Kuang Hongyi, expérimenté et prudent, perçut quelque chose d'étrange et demanda d'une voix basse : « Pardon pour ma franchise, mais même si la jeune dame accouche sans encombre, comment pouvez-vous garantir que ce sera un garçon ? »
En entendant cela, Maître Feng resta un instant stupéfait, puis toussa deux fois avec gêne : « Ce n'est pas une préoccupation pour tout le monde. Nous avons trouvé le meilleur médecin de la ville pour Zhi Tong, qui a prescrit de nombreux remèdes secrets. Tant que l'accouchement se passera bien, ce sera certainement un garçon. »
« Toux... toux, toux... »
Peut-être à force de trop parler, Maître Feng se mit à tousser violemment, puis fit un geste de la main. L'intendant Liu vit cela et s'avança, désignant la sortie d'un geste de la main : « Honorables Invités de Bénédiction, le maître a besoin de se reposer au calme. Si vous avez d'autres questions, vous pouvez me les poser. »
Sur ces mots, le groupe prit congé. En chemin, l'attitude de l'intendant Liu devint bien plus sincère qu'auparavant : « Honorables Invités de Bénédiction, soyez tranquilles. Maître Feng peut supporter la douleur de la mort du Troisième Jeune Maître ; ce qui importe maintenant, c'est de préserver la dernière lignée de la famille Feng, l'enfant dans le ventre de la jeune dame. »
« Laissez-moi vous dire la vérité : en réalité, ni l'Aîné Jeune Maître ni le Troisième Jeune Maître n'étaient les plus chéris de Maître Feng. Seul le Second Jeune Maître était la prunelle de ses yeux. »
En disant cela, l'intendant Liu serra les lèvres, perdu dans ses souvenirs : « Maître Feng avait accordé au Second Jeune Maître la meilleure protection, c'est pourquoi il fut le dernier des trois enfants à subir un malheur. Au début, Maître Feng insista à maintes reprises pour qu'on surveille attentivement le Second Jeune Maître, mais qui aurait pu s'attendre à... Hélas ! »
« Le Second Jeune Maître était considéré par Maître Feng comme l'héritier de l'entreprise familiale. Le jour de l'incident, Maître Feng avait initialement prévu que le Second Jeune Maître s'entraîne à l'escrime avec l'instructeur martial du manoir. Cependant, le Second Jeune Maître, dans son espièglerie, monta secrètement à cheval et s'échappa du manoir. »
« Maître Feng le regrette profondément depuis, ayant vomi le sang à maintes reprises et lamenté d'innombrables fois que s'il avait seulement gardé le Second Jeune Maître sous son propre regard vigilant. »
À ces mots, les expressions de Yang Xiao et Kuang Hongyi changèrent légèrement, ce qui semblait confirmer la seconde ligne du dicton ancien : « Le second fils reste auprès du genou. »
« Maître Feng n'a-t-il que trois fils ? » demanda distraitement Kuang Hongyi. « N'a-t-il pas une fille chérie ? »
« Non, » secoua la tête l'intendant Liu. « La première épouse est décédée jeune, ne laissant que trois fils. Maître Feng est profondément dévoué à sa défunte épouse et n'a jamais voulu se remarier ni prendre de concubines. »
« Peut-être Maître Feng était-il un libertin dans sa jeunesse, c'est juste que vous, l'intendant, n'en savez rien, » dirent Yang Xiao et Kuang Hongyi en chœur.
Fronçant les sourcils à leurs paroles, l'intendant Liu protesta : « Ne dites pas n'importe quoi. La dévotion de mon maître est connue de tous. De plus, le vieux patriarche a discipliné Maître Feng très sévèrement. Mon maître n'a jamais fréquenté de tels lieux de débauche, un fait que toute la ville peut attester. »
Yang Xiao, sans s'offenser, joignit les mains vers l'intendant Liu : « Mes excuses, je ne faisais qu'une plaisanterie pour détendre l'atmosphère ; ne le prenez pas au sérieux, Intendant Liu. »
Ce geste mit l'intendant Liu quelque peu mal à l'aise, car pour l'instant, il avait besoin de la faveur de ces messieurs, alors il retira gracieusement sa plainte : « Aucune offense, nous devons encore vous déranger pour que vous fournissiez plus d'efforts. »
Les deux premières lignes du dicton ancien étaient « L'aînée des filles ne doit pas se marier hors de la famille ; le second fils reste auprès du genou », et la seconde se réfère vraisemblablement au Second Jeune Maître Feng.
En suivant cette piste, Yang Xiao et Kuang Hongyi en conclurent que la phrase « L'aînée des filles ne doit pas se marier hors de la famille » pouvait probablement concerner Maître Feng également. Aurait-il eu une fille ?
Bien sûr, cette phrase pouvait aussi se référer à Xi Yao, mais Yang Xiao avait toujours le sentiment que les choses n'étaient pas si simples.
L'heure à cet instant ne pouvait être qu'environ 10 heures du matin, pourtant le ciel était couvert comme s'il était crépuscule, une fine pluie tombant, chaque goutte frappant la chair d'un froid glacé anormal.
De retour dans la cour arrière, le spectacle sur le lac était encore plus glaçant. De loin, on ne distinguait que le corps du troisième jeune maître flottant face contre les eaux sombres, immobile, des restes de brume persistent encore au-dessus du lac.
L'expression de Shi Dali devint solennelle : « Une telle énergie noire dense. »
En voyant cette scène, l'intendant Liu perdit aussi son calme et se tourna vers tout le monde : « Vous le voyez vous-mêmes, Xi Yao passera certainement à l'action contre Maître Feng ou la jeune dame cette nuit. Nous devons donc frapper les premiers. Après la tombée de la nuit aujourd'hui, nous devrons vous demander de faire un autre tour au lac. »
« Et il faut ramener le corps du troisième jeune maître ? » Shi Guanming rentra instinctivement le cou, il n'avait pas besoin de beaucoup réfléchir pour comprendre que le troisième jeune maître servait maintenant d'appât, et que quiconque s'approcherait mourrait.
Mais l'intendant Liu secoua la tête : « Inutile de vous embêter avec le corps du troisième jeune maître. Ce que vous devez faire, c'est plonger dans l'eau et retrouver le corps de Xi Yao. »
Dès que ces mots furent prononcés, tout le monde fut choqué. Su Tingting faillit même éclater en sanglots : « Est-ce que vous parlez sérieusement ? »
« Rassurez-vous, il ne s'agit pas de faire quelque chose au corps, juste de le retrouver et de fermer les yeux de Xi Yao ; après tout, elle est morte les yeux ouverts. » L'intendant Liu accéléra son discours pour expliquer : « De plus, nous avons fait des préparatifs pour ce soir. Tant que tout le monde suit le plan et compte sur ses propres compétences, il n'y aura certainement aucune erreur. »
« Allons-y alors, parlez-nous de ce plan brillant du vôtre ? » Yang Xiao ne ménageait plus l'intendant Liu — on leur demandait d'aller dans l'eau dans ces conditions, ce qui revenait clairement à les envoyer à la mort.
L'intendant Liu réfléchit un instant, réorganisa ses idées et dit lentement : « Voici la situation : j'ai déjà fait les arrangements. Ce soir, nous installerons un réseau d'invocation d'esprits dans la salle, accompagné de nombreux cierges d'encens et d'argent de papier, ainsi que de la Robe de Théâtre et des bijoux que Xi Yao portait de son vivant. En utilisant sa date et son heure de naissance, nous invoquerons son esprit ! »
« Tant que nous invoquerons son âme, la Xi Yao sous l'eau ne sera plus qu'un cadavre ordinaire. Fermer les yeux d'un corps mort — où est la difficulté ? »
L'intendant Liu parla avec éloquence, mais les autres ne furent pas convaincus. Shi Dali ricana : « Si c'est juste un cadavre ordinaire, pourquoi ne pas laisser les domestiques du manoir s'en occuper ? Pourquoi faire appel à nous ? »
« Vous êtes tous des Invités de Bénédiction renommés dans un rayon de dix li, qui avez vu toutes sortes de tempêtes et portez la chance avec vous. Les domestiques du manoir sont de peu de valeur ; s'ils y vont, je crains qu'il n'en résulte des ennuis inutiles, ce qui vous nuirait. » L'intendant Liu sourit : « D'ailleurs, vous avez aussi reçu de l'Argent. »
Après plusieurs allers-retours, l'attitude de l'intendant Liu se fit de plus en plus ferme, ne laissant à tous d'autre choix que de céder.
Le visage de Kuang Hongyi se raidit, tandis qu'il fixait l'intendant Liu : « Très bien, dites-nous d'abord en quoi consiste le rituel d'invocation de ce soir et s'il est fiable ou non. »
Les mains posées à plat dans ses manches, l'intendant Liu paraissait très confiant : « Vous pouvez être absolument tranquilles à ce sujet. Le réseau a été acheté à grand prix à un cultivateur de la Montagne Qingzhe. »
« Xi Yao aimait l'opéra de son vivant, alors nous lui avons construit une scène pour qu'elle chante à cœur joie. Nous avons aussi apporté de nombreuses effigies de papier pour servir de public. Combiné au réseau, nous n'avons besoin que de la piéger ici pendant un court moment, permettant à une autre équipe de fermer les yeux du cadavre sous l'eau, et nous aurons réussi ! »
Changeant de ton, le regard de l'intendant Liu balaya lentement le groupe : « Cependant, ce réseau nécessite une petite faveur — il a besoin d'emprunter le corps de l'un d'entre vous. »
Le regard de l'intendant Liu se posa finalement sur Su Tingting, et après un instant, il sourit bizarrement : « Une femme serait préférable. »