Ses jambes flanchèrent involontairement. Liu Haiping était si terrifiée que sa langue tremblait, sa voix se brisant alors qu'elle pleurait : « Pourquoi moi, pourquoi ? »
Pourtant, cette question était vouée à rester sans réponse, et au même moment, Tong Han et Mishu, qui n'avaient pas été choisis, ne purent s'empêcher de pousser un soupir de soulagement discret. Compte tenu de la nature inconnue de la mission, être désignée doublure à ce stade ne pouvait signifier qu'un danger extrême.
La fille du chef de clan était folle et déconcertante ; Tong Han lui-même ne comprenait pas pourquoi elle avait choisi Liu Haiping comme doublure.
Le terme même de doublure implique de se substituer à soi-même, et il aurait bien sûr fallu choisir quelqu'un qui se ressemble le plus possible, pour tromper en passant inaperçue. Or, parmi les trois, que ce soit pour la morphologie, l'apparence ou l'âge, Liu Haiping était celle qui différait le plus de la fille du chef de clan.
Côté morphologie, Tong Han, Mishu et la fille du chef de clan étaient toutes d'une petitesse typique, tandis que la carrure de Liu Haiping était plus solide, plus trapue ; côté apparence, les trois étaient délicates et gracieuses, seule Liu Haiping avait des pommettes saillantes et les yeux étroits, trahissant une ascendance mongole évidente.
Quant à l'âge, il n'y avait même pas lieu de comparer. Tong Han, Mishu et la fille du chef de clan avaient à peu près le même âge, cinq ans d'écart tout au plus, mais Liu Haiping était déjà d'âge mûr.
« Ning'er, tu es d'une impolitesse extrême ! » Même l'épouse du chef de clan ne put détourner les yeux du comportement inconvenant de sa fille. Elle fit signe à l'intendante âgée de s'avancer pour l'arracher à sa proie.
La fille du chef de clan, enragée, était pratiquement étalée sur Liu Haiping, les yeux injectés de sang et scintillants de folie, la bouche grande ouverte d'où s'écoulait de la salive. Ce ne fut qu'avec l'intervention de l'intendante qu'elles parvinrent enfin à la trainer loin d'elle. Malgré cela, jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse complètement, le regard de la fille du chef de clan ne quitta pas Liu Haiping, cette obsession folle glaçant le sang.
Après cette épreuve, Liu Haiping resta totalement hébétée, plantée là, démunie. Ses vêtements étaient déchirés, en désordre, sa tenue déjà misérable encore plus lacérée, laissant entrevoir la peau à travers les déchirures.
La fille du chef de clan avait tripoté le corps de Liu Haiping comme une forcenée, essayant même de glisser les mains sous ses vêtements pour toucher sa peau — un tel comportement de voyou, difficile à imaginer de la part d'une jeune fille.
L'épouse du chef de clan s'approcha et prit doucement la main de Liu Haiping, l'apaisant d'un ton sincère : « Mademoiselle, n'en tenez pas rigueur, ma fille a été d'une impolitesse extrême. Je m'excuse en son nom. Elle n'était pas comme ça avant, elle... elle a littéralement été terrorisée au point d'en devenir ainsi par ce monstre. »
En parlant, l'épouse du chef de clan sembla se remémorer le passé et ne put s'empêcher de se mettre à sangloter. Avant que Liu Haiping ne puisse réagir, elle sentit soudain une fraîcheur dans sa paume — l'épouse du chef de clan y avait fourré un objet long et lourd.
Baissant les yeux, Liu Haiping vit enfin ce que c'était — un petit lingot d'or, brillant, éclatant. La fonte en semblait quelque peu irrégulière, avec d'étranges protubérances.
« Mademoiselle, c'est un modeste gage de ma sincérité. Vous devez l'accepter », insista l'épouse du chef de clan en refermant les doigts de Liu Haiping sur le lingot. « Vous avez un visage très auspice, vous transformerez sans nul doute le malheur en bonheur. Cette chose ne nuira qu'aux gens du village Du. Soyez juste prudente, et vous serez en sécurité, Mademoiselle. Je ferai réciter des sutras par Ning'er pour vous toute la nuit. »
Voir l'épouse du chef de clan tenir la main de Liu Haiping et l'appeler « Mademoiselle » à répétition fit hérisser la chair des bras de Tong Han et Mishu. Rien qu'à en juger par leurs âges, l'épouse du chef de clan n'était probablement pas de beaucoup plus âgée que Liu Haiping, surtout compte tenu du fait que les gens de l'Antiquité ne pouvaient pas préserver leur jeunesse comme les modernes.
Les choses en étant là, Liu Haiping ne put que s'y résoudre : « Madame, que devez-vous que je fasse ? »
« Dans un instant, l'intendante vous conduira dans le boudoir de Ning'er. Vous enfilerez les vêtements de Ning'er et resterez dans sa chambre cette nuit. L'intendante vous dira ce qu'il y a précisément à faire », le comportement coopératif de Liu Haiping plut beaucoup à l'épouse du chef de clan.
« Serai-je seule ? » demanda Liu Haiping.
« Oui », acquiesça l'épouse du chef de clan.
Bien qu'elle s'y attendît, l'entendre de la bouche de l'épouse du chef de clan remplit inévitablement Liu Haiping de désespoir. À cet instant, tenir le lingot d'or dans sa main ressemblait à une plaisanterie. À quoi bon ? Même si elle survivait, elle ne pourrait pas l'emporter avec elle.
Peu de temps après, la vieille intendante revint et s'apprêta à emmener Liu Haiping, mais Tong Han la retint. Tong Han se tourna vers l'épouse du chef de clan, qui avait le dernier mot : « Madame, nous souhaiterions accompagner Sœur Liu. Pourriez-vous nous le permettre ? »
« Non. » Le visage de la vieille intendante s'assombrit en parlant la première.
Cependant, l'épouse du chef de clan soupira et acquiesça : « Allez-y, c'est bien d'avoir de la compagnie, mais assurez-vous de partir avant la tombée de la nuit. »
« Merci, Madame. »
Avec l'aval de l'épouse du chef de clan, la vieille intendante n'eut plus d'objections. Elle les guida tous les trois vers la salle du Bouddha. La demeure était encore plus vaste qu'ils ne l'imaginaient ; après avoir traversé deux cours, ils atteignirent une aile calme à l'intérieur de la résidence.
En approchant, Tong Han et ses compagnons s'arrêtèrent net, ne put s'empêcher de marquer une pause, pour apercevoir un grand caractère « double bonheur » apposé sur les portes en bois fermées de la cour.
Un caractère « double bonheur » blanc.
Sous les avant-toits de chaque côté de la porte de la cour, deux Lanternes Blanches étaient également suspendues, chacune ornée d'un caractère « double bonheur ». Une brise rampante faisait osciller les lanternes de gauche à droite, révélant involontairement un caractère caché derrière elles — un caractère Du, du village Du.
La vieille intendante en tête, sans hésiter, poussa la porte. La cour était modeste et agencée de façon unique, également décorée avec soin de caractères « double bonheur », de Lanternes Blanches et de plusieurs paires de peintures.
Les peintures avaient un fond de papier rouge, avec des paires de canards mandarins en papier blanc collées par-dessus. Les canards mandarins étaient d'une forme dynamique, et le savoir-faire de l'artiste du découpage de papier était louable. Tout le monde voyait que les peintures représentaient la scène de canards mandarins jouant dans l'eau. Cependant, sur le fond rouge vif, ces paires de canards mandarins en papier pâle semblaient nager dans une mare de sang, laissant une impression d'horreur et d'étrangeté.
« Crrrri — »
La vieille intendante, familiarisée avec les lieux, poussa la porte de la chambre, qui avait été le boudoir de Mademoiselle Du. Mais à présent, elle avait été décorée en chambre nuptiale. Un caractère « double bonheur » d'une pâleur criarde était collé sur le mur face à la porte, et de chaque côté de la coiffeuse se dressaient deux bougies rouge vif.
Entre les deux bougies, il y avait aussi un petit encensoir, d'où s'élevaient sans cesse des volutes de fumée d'encens, dégageant une forte odeur médicinale, quelque peu piquante.
« Restez ici et ne bougez pas ; je vais chercher le vêtement de noces », dit la vieille intendante, toujours d'un ton glacial. Puis, d'un « bang », elle referma la porte, enfermant les trois qui venaient d'entrer à l'intérieur de la pièce, puis tourna les talons et s'en alla, ses pas s'éloignant progressivement.
Une fois les pas éteints, Tong Han se rendit vite à la porte et la poussa doucement, l'entrouvrant.
Voyant que la porte pouvait encore s'ouvrir, elle souffla de soulagement.
« C'est quoi cette odeur ? » Soudain, une voix perplexe vint de Mishu derrière elle : « Pourquoi... pourquoi est-ce que tu sens si horriblement mauvais ? »