« Il y a encore quelque chose, la porte nord de notre village est un peu bizarre », se souvint Tong Han. « Le mur en pierre de la porte nord est très solide et possède même une tour de guet au sommet. Dehors, il y a un fossé profond, et seul un petit pont permet d'entrer et de sortir. »
« Exact, je l'ai vu aussi. Ces constructions sont d'une minutie extrême, ce n'est définitivement pas pour faire joli », acquiesça Sui Chengguo.
« À quoi bon bâtir ça, pour un village ? » demanda Quan Doufeng, perplexe.
, qui ne l'appréciait pas, rétorqua : « Ne pose pas de questions idiotes. S'ils l'ont construit, il y a une raison. »
Clairement, le mur n'avait pas été érigé pour repousser les fantômes. supposa qu'il y avait peut-être eu des bandits ou des voleurs de chevaux dans les parages, ou une querelle avec d'autres villages ou forces.
Depuis tout à l'heure, avait remarqué que Cheng Cha restait assis, le front plissé et le teint mauvais. « Frère Cheng Cha, à quoi penses-tu ? »
observait cet homme de près, leurs modes d'action se ressemblaient. Lorsque le Patriarche Du était apparu brutalement plus tôt, le premier réflexe du jeune homme avait été de porter la main à sa taille — un geste qu'aucun civil n'aurait. soupçonna qu'il portait peut-être une arme dans la vraie vie.
À la question de , Cheng Cha releva enfin la tête et, après un silence, dit lentement : « Vous ne trouvez pas ça étrange ? »
Liu Haiping avala sa salive nerveusement : « Étrange... en quoi ? »
« Des gens entrent et ne repartent jamais. Pourtant, cette servante a dit qu'il n'y avait pas d'étrangers au village à part nous. Où sont passés tous ceux qui sont venus avant ? »
À ces mots, Wuma Haoming, de constitution fragile, frémit involontairement : « Ils... ils ont pu... être donnés en pâture à ce fantôme par les villageois. »
Cheng Cha ne confirma ni n'infirma ; il continua sur sa lancée : « C'est l'hypothèse la plus probable. Ça expliquerait aussi pourquoi les villageois étaient si empressés à notre égard : ils ont de nouveaux boucs émissaires. Tous ces marchands et réfugiés d'avant, ils ont tous été piégés pour entrer au village. »
Admettons que l'explication de Cheng Cha tienne la route, mais pressentait que l'affaire n'était pas si simple. Il se rappelait le regard des villageois sur eux ; trop cru. On ne cherchait pas des boucs émissaires, on les convoitait, eux, personnellement.
Frou-frou...
Pas bien loin, des pas désordonnés approchaient, et tous les cœurs se serrèrent. Tong Han fit un signe de main, et le groupe reprit sa conversation, débitant des âneries sur leur gratitude envers le village Du et le Chef de clan pour les avoir accueillis.
Bientôt, une vieille femme au visage sinistre s'approcha, chaussée de souliers à lotus d'or de trois pouces, vêtue bien au-delà d'une simple servante.
La vieille était emmitouflée dans une épaisse veste matelassée, bien meilleure que les haillons de la servante Xiao Zui, et sa carrure était plus masculine, épaules larges et hanches larges. Vu les pieds bandés, elle devait avoir un certain statut dans la maison, du moins ne pas faire les basses besognes, les souliers à lotus de trois pouces étant peu pratiques pour ça.
« Je suis l'intendante ici, la maîtresse vous réclame », dit la vieille d'un ton sec, plutôt dur, ses yeux tombants et légèrement de travers passant au peigne fin les trois femmes — Tong Han, Mishu et Liu Haiping — d'une manière répugnante.
Au moment où tout le monde s'apprêtait à la suivre ensemble, la vieille fronça soudain les sourcils, sortit la main de sa manche et désigna rudement Tong Han et les deux autres : « Seules vous trois, les femmes, venez avec moi ; les autres restez ici. »
À ces mots, Liu Haiping paniqua : « Qu'est-ce qu'on nous veut ? »
La vieille détourna le regard, fixa Liu Haiping, qui fut saisi de frayeur par ces yeux glacés. Quelques secondes plus tard, la vieille s'effaça pour laisser passer la sortie : « Vous le saurez en arrivant, suivez-moi, la dame et la jeune maîtresse attendent. »
S'ils n'y allaient pas, ils ne sauraient pas ce que les autres tramaient vraiment. Tong Han et les autres finirent par être emmenées, mais avait sa petite idée — les Du semblaient vouloir choisir une femme pour remplacer leur fille chérie, d'autant que le Patriarche Du avait dit que le fantôme apparaîtrait ce soir.
Après avoir traversé plusieurs cours, Tong Han et ses compagnes furent conduites devant le hall bouddhique où et Cheng Cha s'étaient rendus plus tôt. À cet instant, quelqu'un était agenouillé sur un coussin à l'intérieur, psalmodiant des sutras.
Entendant des pas derrière elle, cette personne se retourna sur-le-champ ; c'était une vieille femme aux cheveux gris en bataille. À la vue de Tong Han et des autres, une lueur s'alluma dans ses yeux ternes ; elle se leva d'un bond et accourut, couvrant la distance en quelques enjambées pressées pour se planter devant elles : « Notre village Du vous doit une dette immense, impossible à rembourser de cette vie. Tout ce que vous demanderez, tant que vous sauverez ma fille, nous le donnerons ! »
Tong Han en avait soupé de cette rhétorique, entendue à chaque mission sans que personne ne tienne parole ; et quand ils le faisaient, c'était pour tuer histoire de faire taire.
« Madame, dites-nous ce qu'il faut faire », alla droit au but Tong Han, sachant que cette femme était l'épouse du chef de clan.
« Bien, bien », l'Épouse du Chef de clan, tirant sa servante à l'écart, soupira : « Il faut choisir parmi vous trois celle qui remplacera ma fille dans la chambre nuptiale ce soir. »
Après une pause, elle demanda avec précaution : « Y a-t-il une volontaire parmi vous trois ? »
Le silence leur répondit ; Liu Haiping fit même mine de reculer d'un pas, involontairement.
L'Épouse du Chef de clan soupira, s'attendant à cette réaction. Elle regarda la vieille qui les avait conduites ; la vieille, comprenant, s'enfonça seule dans les profondeurs sombres du hall bouddhique. Un moment plus tard, elle revint, soutenant une toute jeune fille.
La fille était jeune mais en piteux état, vacillante sur ses jambes, ayant besoin d'appui, le visage blanc comme du papier et des cernes lourdes sous les yeux, comme si sa vie touchait à sa fin.
Elle était emmitouflée dans de gros vêtements et portait par-dessus une veste en cuir, ce qui la faisait paraître engoncée. Pendant ce temps, l'intendante, la vieille, sortait de sa poche des herbes brun foncé qu'elle fourrait dans la bouche de la fille.
Tong Han fronça légèrement les sourcils, ne saisissant pas le sens de la scène, voyant que la fille semblait n'avoir plus qu'un souffle et n'être même pas capable de mâcher.
Mais la seconde d'après, une scène bizarroide se produisit — tandis que la fille peinait à soulever ses paupières et apercevait Tong Han et ses compagnes, ses yeux s'illuminèrent instantanément. Elle faillit repousser l'intendante et trébucha vers elles.
Elle attrapa d'abord Mi Shu, puis fouilla grossièrement dans ses vêtements, allant jusqu'à les déchirer, comme une folle.
Elle reporta ensuite son attention sur Tong Han, y allant de la même fouille frénétique, comme si elle cherchait quelque chose.
Voyant l'état frénétique de sa fille, l'Épouse du Chef de clan ne put plus se retenir, et les larmes lui coulèrent sur le visage.
Elle reporta ensuite son attention sur Tong Han, y allant de la même fouille frénétique, comme si elle cherchait quelque chose.
Voyant l'état frénétique de sa fille, l'Épouse du Chef de clan ne put plus se retenir, et les larmes lui coulèrent sur le visage.