L'intendant Liu les y conduisit, puis tourna les talons, apparemment réclamé par des affaires plus urgentes, sans doute en attente de l'Artisan des Talismans de Papier qui ne reviendrait jamais.
Une fois l'intendant parti, tout le monde parla plus librement. L'expérience de Kuang Hongyi ressemblait à celle de Yang Xiao : la rencontre avec le Troisième Jeune Maître de Papier peu après avoir mis le bateau à l'eau. Ils comprirent la supercherie et virèrent immédiatement de bord, cap sur la direction où avaient été larguées les lanternes de Kongming.
Tout comme Yang Xiao l'avait pressenti, aucune des deux équipes n'avait en réalité lâché la moindre lanterne.
L'imprévu survenut à cet instant : Kuang Hongyi et son compagnon tombèrent sur un bateau portant une Lanterne Blanche à la proue. Le prenant pour celui de leurs camarades, ils s'en approchèrent, pour découvrir que la silhouette dressée sur le pont était celle de Sun Amao, déjà mort.
Heureusement, tous deux réagirent à temps et évitèrent la collision de justesse. Mais à peine eurent-ils repris leur souffle que l'autre embarcation les poursuivit, s'accrochant obstinément à la leur.
Désormais, Kuang Hongyi et son compagnon n'osaient plus fuir : dans le brouillard devant eux, les silhouettes floues de plusieurs bateaux se dessinaient, chacune portant des figures immobiles.
C'est alors que le bateau de Sun Amao les percuta par l'arrière, et Sun Amao, accompagné d'une autre silhouette enflée d'Noyé aux mouvements étranges, grimpa sur leur embarcation.
Grâce à son agilité, Kuang Hongyi parvint à repousser les assaillants et sauta sur le bateau de Sun Amao. Xu Su n'eut pas cette chance : elle fut saisie par Sun Amao ; les trois corps enlacés tombèrent à l'eau ensemble.
Kuang Hongyi, tenant une perche, tenta de porter secours, mais il était trop tard. Après une lutte dans l'eau, les trois silhouettes coulèrent.
Le visage grave, Kuang Hongyi soupira : « Plus tard, quand j'ai vu les grandes lanternes rouges s'allumer au loin, j'ai rame jusqu'à elles, et c'est comme ça que j'ai regagné la rive. Dommage pour Mademoiselle Xu Su... »
« Frère Kuang, vous avez bon cœur, ne vous en voulez pas trop pour la mort de Mademoiselle Xu Su », le consola Shi Dali avec compréhension. « Après tout, personne ne souhaite voir ce genre de choses arriver. »
« Oui, oui, Kuang, tu as déjà fait de ton mieux », renchérit Shi Guanming.
En comparaison, l'expérience de Shi Dali et de son compagnon fut bien plus simple : ils ne croisèrent aucun événement étrange. Shi Dali expliqua qu'il était batelier et connaissait la navigation, mais n'avait jamais entendu parler de la règle consistant à offrir de l'encens à la proue. Une fois leur bateau hors de vue de l'intendant Liu et des siens, il vérifia le brûle-encens et découvrit le problème.
La couche supérieure était bien pleine de cendres, mais dessous se trouvait du riz blanc trempé dans du sang. Ce n'était pas un objet pour chasser le mal — une chose pareille ne pouvait qu'attirer les esprits !
Dès qu'il eut identifié le problème, Shi Dali jeta le brûle-encens dans le lac. Ensuite, ne trouvant pas les deux autres équipes dans le brouillard qui montait sur l'eau, ils n'eurent d'autre choix que de suivre la lueur des lanternes rouges pour revenir au rivage.
« Si on avait croisé Shi plus tôt, on n'aurait pas tant souffert, et Mademoiselle Xu Su ne serait pas morte », dit Yang Xiao avec émotion.
Après un tour d'horizon pour s'assurer que personne n'écoutait, Kuang Hongyi baissa la voix : « Rien ne va au Manoir Feng. Cette fois, ils nous ont ouvertement missionnés pour chercher le Troisième Jeune Maître, mais en réalité, c'était pour nous envoyer à la mort. Xu Su n'est pas revenue, et ils ne posent même pas la question. »
« Et le bateau sur lequel je suis revenu était clairement une épave ! Il a dû couler dans le lac il y a un moment déjà. J'ai vu beaucoup de bateaux semblables dans le brouillard ; comment peut-il y avoir autant d'épaves dans ce lac, et combien de gens ont-ils péri ? »
Shi Dali acquiesça, l'expression devenue sérieuse : « Si on suit ton raisonnement, la plupart des morts du lac sont des serviteurs du manoir. Je soupçonne Maître Feng d'utiliser la vie de ses serviteurs pour prolonger la sienne, et la mort de Sun Amao a probablement été orchestrée par eux. »
Pendant qu'ils parlaient, un domestique accourut, disant que l'intendant Liu leur demandait de regagner leurs chambres pour se reposer, et les réprimanda en douce, leur rappelant que les événements de la nuit ne devaient pas être divulgués.
Arrivés devant la porte, Yang Xiao et Kuang Hongyi marquèrent l'arrêt en apercevant une lanterne rouge suspendue de chaque côté de l'entrée.
En poussant la porte, Yang Xiao vit Su Tingting toujours étendue sur le lit ; elle semblait vraiment endormie, et en tendant l'oreille, on percevait même le faible bruit de son ronflement.
Le domestique qui les avait raccompagnés expliqua qu'ils craignaient une crise d'hystérie de Su Fuke en pleine nuit, qui troublerait leur repos ; ils avaient supplié le médecin de prescrire un sédatif à base de plantes, tout juste préparé et qu'on avait forcé Su Fuke à avaler, garantie d'un sommeil sans réveil jusqu'à l'aube.
« Les jeunes mariés ont la vie facile, sans cœur ni soucis, ils s'endorment dès que la tête touche l'oreiller », songea Yang Xiao, ressentant même une pointe d'envie envers Su Tingting à cet instant.
Mais à peine s'était-il retourné qu'il surprit Kuang Hongyi le fixant d'un air étrange : « Hem, Frère Chu, toi aussi tu es jeune marié. »
Yang Xiao resta figé un instant ; quelques secondes lui suffirent pour réaliser qu'il avait inconsciemment endossé le rôle de joueur expérimenté. Il agita la main et ricana amèrement : « C'est sans doute parce que je passe trop de temps avec Frère Kuang, j'ai trop vite progressé. »
Kuang Hongyi n'insista pas. Après avoir congédié le domestique, il s'approcha de Su Tingting pour s'assurer qu'elle dormait vraiment, puis entraîna Yang Xiao vers l'autre lit pour s'asseoir. Son attitude changea du tout au tout : il remonta sa jambe de pantalon pour révéler un morceau de tissu taché de giclées de sang. En le dépliant, une plaie fraîche apparut.
La cicatrice était récente, suintait encore le sang, et la coupure était d'une netteté qui fit immédiatement penser à Yang Xiao au couteau court planté dans le bastingage.
Serre les dents, Kuang Hongyi avait un éclat de férocité dans les yeux : « Mademoiselle Xu Su veut me tuer ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? » insista Yang Xiao.
« Tout à l'heure, devant Shi Dali et les autres, il y avait des choses que je ne pouvais pas dire ouvertement, mais je te fais confiance, Frère Chu. Voici : après que notre bateau a été pourchassé par Sun Amao, j'ai remarqué que Mademoiselle Xu Su ne paniquait pas du tout. Quoi que je lui demande, elle ne disait pas un mot, et de plus, Sun Amao et l'autre Noyé... ils semblaient ne pouvoir voir que moi ! »
« C'est la terre de tombe », comprit aussitôt Yang Xiao. « Mademoiselle Xu Su gardait de la terre de tombe dans la bouche. »
« Exactement », acquiesça violemment Kuang Hongyi. « J'ai pensé à ça aussi, alors je lui en ai réclamé, mais non seulement elle a refusé de m'en donner, elle a même foncé sur moi avec un couteau ! Cette femme est abominable ; elle sait que si l'un de nous meurt, ces trucs nous laisseront tranquilles. »
« Ces trucs ne tuent qu'une personne à la fois ? » Yang Xiao sembla saisir le point crucial.
« Oui, c'est généralement le cas. »
Plus tard, Yang Xiao alla chercher du médicament. Il en restait de quand Su Tingting avait été blessée. La maîtrise de Kuang Hongyi pour soigner les blessures était très professionnelle, clairement le fruit d'un entraînement ciblé.
Après avoir rebande la plaie avec un tissu propre, Kuang Hongyi s'adossa au lit et souffla longuement : « Frère Chu, ce Shi Dali n'est pas un personnage simple non plus. Il a remarqué dès le début qu'il y avait un problème avec le brûle-encens de proue, pourtant il n'a rien dit. Tu dois te méfier de lui. »
« Ne t'inquiète pas, j'en suis conscient », tapota Yang Xiao le bras de Kuang Hongyi. « En plus, j'ai toi, Frère Kuang. »
« Exact, avec nous deux unis, on trouvera bien une issue ! »