La scène d'horreur atténua même la joie d'avoir survécu à une situation désespérée. Si j'avais tendu la main pour aider le Troisième Jeune Maître tout à l'heure, ce serait moi qui gisais au fond du lac.
Le fantôme dans le reflet ne pouvait être que Xi Yao. La scène tout à l'heure était une réplique de la tragédie de Xi Yao, seulement cette fois le protagoniste était le fils bien-aimé de Maître Feng.
Le Troisième Jeune Maître était mort, Yang Xiao en était certain.
Su Tingting était affalée contre la cabine, respirant lourdement, les doigts crispés sur la rame qui tremblait sans cesse. Tout ce qu'elle avait vécu depuis son arrivée dans ce monde avait complètement renversé sa compréhension ; ce monde avait des fantômes, et le niveau de terreur dépassait de loin l'imagination.
Après que les lanternes rouges du navire Hebo Xi eurent disparu, une autre grande lanterne rouge apparut dans la brume lointaine, vacillant et pendue haut.
Ils n'avaient d'autre choix que d'essayer de l'approcher. Le lac couvert de brouillard était radicalement différent du jour, semblant sans limites.
Yang Xiao et Su Tingting retinrent leur souffle, progressant vers la direction de la lanterne rouge. Tout autour d'eux n'était qu'une étendue blanche, et le seul son qu'ils pouvaient entendre était celui de l'eau.
Soudain, Yang Xiao se mit en alerte. Non loin d'eux, un bateau apparut. À mesure qu'il se rapprochait, Yang Xiao put voir clairement — c'était un bateau exactement comme celui sous leurs pieds, mais il était vide et silencieux.
« L'équipe de recherche numéro deux est-elle aussi morte ici ? » Su Tingting était au bord de la rupture. Maintenant, seule leur équipe était encore en vie sur ce vaste lac.
Après une observation attentive, Yang Xiao fronça les sourcils et coupa la parole à Su Tingting : « Ce n'est pas notre bateau. Il n'y a ni brûle-parfum ni lanterne à la proue, et les objets sur le bateau ne correspondent pas. »
Ce bateau n'était pas délabré, ni ne prenait l'eau de partout. Au contraire, il semblait mieux entretenu que celui sur lequel ils étaient.
« Pas notre bateau ? » Su Tingting jeta un regard nerveux autour d'elle. « Est-ce que la famille Feng a envoyé un autre bateau pour chercher le Troisième Jeune Maître, en plus de nous ? »
Yang Xiao saisit une perche et poussa contre l'eau : « Approchez le bateau. Rapprochons-nous. »
Désormais, aux yeux de Su Tingting, Yang Xiao était l'autorité suprême. Même s'il lui avait demandé de sauter sur ce bateau mystérieux, elle y aurait réfléchi.
Grâce à la coordination de Su Tingting à la rame, leur bateau fit un demi-tour, mais la seconde d'après, quelque chose sous l'eau attira leur attention à tous les deux. Quelque chose de sombre flottait dans les eaux noires.
En y regardant de plus près, un choc parcourut Yang Xiao — c'était un cadavre, remontant à la surface, le visage invisible. De plus, il n'y en avait pas qu'un ; il y en avait d'autres au loin. Ces gens portaient les vêtements des serviteurs du Manoir Feng.
Voyant qu'il ne s'agissait pas de ses coéquipiers, l'esprit de Yang Xiao se détendit un peu. Si tous ses coéquipiers étaient morts, il devrait affronter seul les problèmes à venir.
« Regarde la tête de celui-ci ! » Su Tingting pointa le corps flottant.
D'un « claquement », Yang Xiao rabattit la main de Su Tingting. « Ne pointe pas avec la main. La rancœur des cadavres flottants est lourde. Fais attention qu'ils ne te prennent pour un substitut. »
Juste à cet instant, Yang Xiao vit aussi qu'à l'arrière de la tête de ce cadavre, il y avait une bosse de la taille d'une balle de tennis, extrêmement visible.
« C'est lui ! »
Yang Xiao reconnut l'identité de l'homme ; c'était l'Artisan des Talismans de Papier qui les avait envoyés dans l'eau peu de temps auparavant. Les figurines de papier du Manoir Feng étaient faites par lui.
Lui aussi était mort sur le lac...
Mais ce qui était étrange, pourquoi l'Intendant Liu ne les avait-il pas informés que l'Artisan des Talismans de Papier les rejoindrait aussi pour la recherche dans l'eau ?
En reliant ces événements, Yang Xiao fit une spéculation audacieuse : la véritable équipe dépêchée par le Manoir Feng pour trouver le Troisième Jeune Maître ce soir n'était pas eux, mais l'Artisan des Talismans de Papier avec ses compétences taoïstes considérables !
Leurs trois navires étaient des leurres, destinés à attirer l'attention de Xi Yao et à gagner du temps pour l'Artisan des Talismans de Papier.
Cependant, il semblait que le groupe de l'Artisan des Talismans de Papier ait aussi rencontré des ennuis, ce qui avait entraîné la mort de tous les occupants.
Il n'était plus sûr de rester ici. Yang Xiao ordonna immédiatement le départ, et ils continuèrent dans la direction des lanternes rouges. Cette fois, il ne fallut pas longtemps avant que le brouillard se dissipe et qu'ils aperçoivent enfin la rive !
Su Tingting était si émue qu'elle en pleurait presque ; elle ne remettrait plus jamais les pieds sur un bateau de sa vie, l'incident lui avait laissé une ombre trop profonde.
« Ne te presse pas, va doucement », rappela Yang Xiao, signalant à Su Tingting de ralentir ses mouvements. « Tu sais quoi dire quand on revient ? »
Su Tingting regarda Yang Xiao, perplexe : « Quoi dire ? »
« N'évoque surtout pas avoir vu l'Artisan des Talismans de Papier et ses gens, ni le navire Hebo Xi. Fais comme si ces deux choses n'avaient jamais existé », chuchota Yang Xiao. « Une fois à terre, ne parle pas. Tu dois faire semblant d'être terrorisée, comme si tu avais perdu la tête de peur. Tu es douée pour ça, je m'occupe du reste. »
« D'accord », Su Tingting se conforma aux instructions de Yang Xiao.
Ils étaient plus proches maintenant, et Yang Xiao put même distinguer le visage livide de l'Intendant Liu. Deux navires étaient amarrés sur la rive ; l'un ressemblait à celui sous les pieds de Yang Xiao, probablement celui de son coéquipier, mais l'autre était étrange, détrempé, comme s'il venait d'être renfloué.
Après avoir débarqué, l'Intendant Liu les accueillit avec une expression bizarre : « Comment ça s'est passé ? Des indices sur le Troisième Jeune Maître ? »
Yang Xiao expliqua à l'Intendant Liu tout le processus de la rencontre avec le Troisième Jeune Maître en papier, puis avec le Navire Fantôme conduit par Sun Amao, dont ils avaient eu bien du mal à s'échapper.
En tant que scénariste, il orna le récit de rebondissements, mais le garda assez équilibré pour rester dans le domaine du réel.
Voylant qu'il ne tirerait pas grand-chose de Yang Xiao, l'Intendant Liu se tourna vers Su Tingting, qui était sur le même navire, mais elle restait là immobile, l'air absent.
Un serviteur lui posa quelques questions mais n'obtint aucune réponse, alors il monta à bord pour l'attraper, mais Su Tingting hurla soudain comme une folle, effrayant le serviteur qui faillit tomber à l'eau.
« Vite, quelqu'un m'aide ! » cria aussi le serviteur. « Elle est possédée, c'est sûr ! »
Tout le monde fut en émoi, mais finalement, ils parvinrent à faire descendre la frénétique Su Tingting du navire. Elle tressaillit des mains et des pieds par moments, jusqu'à ce qu'elle reçoive un regard « suffisant » de Yang Xiao, puis la tête de Su Tingting bascula, et elle s'évanouit.
Cette comédie put tromper l'Intendant Liu et tous les serviteurs, et même Yang Xiao faillit y croire. Si Su Tingting n'avait pas capté le signal qu'il lui envoyait, il aurait pu douter si sa possession était jouée ou réelle.
« Les étudiantes d'aujourd'hui ont-elles toutes autant de drames ? Impressionnant, vraiment. »
L'Intendant Liu fit emmener Su Tingting se reposer, puis mena Yang Xiao de l'autre côté de la rive. En tournant un coin, une table de pierre apparut avec plusieurs personnes assises autour.
« Chu ! » Kuang Hongyi se leva brusquement.
Les deux autres se levèrent aussi, Shi Dali et Shi Guanming.
Des gens étaient revenus sur les deux navires, ce que Yang Xiao n'avait pas prévu. Il regarda autour de lui, s'assurant qu'il n'y avait aucune trace de Xu Su : « Où est Mlle Xu Su ? »
En entendant cela, Kuang Hongyi soupira, et son teint s'assombrit : « Elle est morte. On a eu des ennuis, les fantômes sont montés sur notre navire. »