Ce qui était terrifiant, c'est que le navire entier était peint d'un rouge vif de la proue à la poupe, flottant dans la brume, ressemblant exactement à un cercueil rouge sang.
À mesure qu'ils s'approchaient, Yang Xiao put voir que cette couleur de sang n'était pas du sang, mais de la peinture appliquée, qui s'écaillait maintenant gravement, révélant la couleur d'origine du bois en de nombreux endroits.
Le pont du navire était recouvert de boue, de vase et d'herbes. Le navire tout entier était humide, semblant avoir trempé dans l'eau pendant longtemps, certaines parties déjà pourries ; des fissures de tailles diverses couvraient la coque, et de l'eau suintait encore le long des crevasses.
C'était un vieux navire, non, pour être précis, c'était un navire coulé !
Su Tingting se couvrit la bouche, le visage plein d'horreur, le regard tourné vers le haut. Suivant son regard, Yang Xiao vit la grande lanterne rouge suspendue au mât se balancer dans le vent, révélant son verso où un caractère « 囍 » d'un blanc éclatant se détachait brutalement.
Yang Xiao fut saisi d'effroi ; c'était en réalité un Navire de Noces du Dieu du Fleuve !
En raison de son travail, Yang Xiao passait souvent beaucoup de temps à rechercher et organiser des documents. Il existait la coutume d'adorer la Divinité du Fleuve dans les lieux proches des grands fleuves, le village entier y menant de grandes cérémonies sacrificielles lors des fêtes, offrant les trois animaux, confectionnant des servantes de papier, et ainsi de suite.
Cependant, si quelque chose d'important survenait, comme une année de catastrophe capable de provoquer la famine ou la disparition soudaine des poissons et crevettes dans le fleuve, l'ampleur du sacrifice s'intensifiait.
À ce moment-là, le chef du village ou un aîné responsable des rituels et de haute ancienneté intervenait, choisissant une jeune fille non mariée du village pour servir de nouvelle épouse au Dieu du Fleuve, espérant apaiser sa colère et bénir le village de temps favorable et de prospérité dans la descendance.
La jeune fille était alors parée et, sous le regard de tout le village, prenait un bateau rouge pour gagner le fleuve au milieu de la nuit, seule.
À ce stade, un trou avait déjà été percé dans le fond du navire, et peu de temps après avoir atteint le centre du lac, le navire coulait — signifiant que le mariage était consommé et que le Dieu du Fleuve avait reçu son épouse.
On disait que, pour empêcher la mariée de s'enfuir en cours de route, les villageois méticuleux attachaient l'une des jambes de la mariée avec une grosse corde utilisée pour attacher le bétail, l'autre bout solidement lié à une poutre du navire.
Comme le Dieu du Fleuve était souvent appelé localement le Dieu du Fleuve (Hebo), de tels navires nuptiaux étaient aussi appelés Navires de Noces du Dieu du Fleuve (Heboxi).
Cependant, Yang Xiao avait entendu une autre explication : puisque tel événement fait le pont entre les vivants et les morts, on l'appelait « xi blanc » (deuil), mais dans certains dialectes, « blanc » et « bo » sonnaient pareil, si bien que le navire était également appelé Navire de Noces du Dieu du Fleuve.
Quoi qu'il en soit, c'étaient de véritables reliques de la superstition féodale. Les jeunes filles choisies provenaient toujours de familles pauvres, et ce fameux Navire de Noces du Dieu du Fleuve avait été jeté aux oubliettes de l'histoire. Yang Xiao n'aurait jamais imaginé en croiser un ici.
Les caractéristiques les plus importantes d'un Navire de Noces du Dieu du Fleuve, selon les livres, étaient deux : le navire entièrement drapé de rouge, et une lanterne rouge suspendue au mât portant un grand symbole blanc « 囍 ».
Le caractère « 囍 » était collé au dos de la lanterne, non pour que les vivants le voient, mais pour le Dieu du Fleuve.
Maintenant, les deux caractéristiques correspondaient parfaitement ; c'était sans conteste un Navire de Noces du Dieu du Fleuve, et à ce stade, Yang Xiao devint encore plus certain de sa spéculation précédente — la mort de Xi Yao n'était définitivement pas une affaire simple.
« Bang ! »
Le bruit soudain d'une collision interrompit les pensées de Yang Xiao. Il vit la porte de la cabine du Navire de Noces du Dieu du Fleuve trembler, et la seconde d'après, il sentit l'engourdissement ; les livres disaient que la mariée choisie pour le Dieu du Fleuve s'asseyait dans la cabine après s'être parée.
Il n'y avait pas de meilleur moment pour s'éclipser !
Yang Xiao saisit la perche et tenta de fuir, mais une scène horrifiant se déroula : peu importe à quel point il ramait, il ne parvenait pas à s'éloigner, et ne pouvait que regarder impuissant les deux navires se rapprocher de plus en plus.
Voyant cela, Su Tingting se précipita aussi pour aider, trouvant un aviron cassé dans la cabine et ramant désespérément vers l'extérieur.
Même avec l'aide de Su Tingting, les deux navires ne firent que cesser de se rapprocher ; désormais, ils restaient relativement immobiles, avec seulement un écart de 4 à 5 mètres les séparant.
Les coups contre la porte de la cabine devinrent plus forts et plus violents jusqu'à ce que la vieille porte pourrie ne puisse plus y résister et se brise net au niveau de la jointure, laissant un bras pâle s'étendre.
Étrangement, à la vue de ce bras, Yang Xiao et Su Tingting, déjà épuisés, retrouvèrent instantanément des forces ; leur dos ne leur faisait plus mal, leurs bras n'étaient plus fatigués, et, remplis d'une force inépuisable, ils baissèrent la tête et pagayèrent furieusement.
Bientôt, une silhouette s'extirpa maladroitement de la cabine du navire, complètement trempée, les vêtements collés au corps, les cheveux en désordre, des brins d'herbes aquatiques s'y mêlant.
Il était évident que c'était un homme, non, c'était le Troisième Jeune Maître !
Le Troisième Jeune Maître tituba jusqu'au bord du navire avec une posture bizarre, tendant la main vers Yang Xiao et Su Tingting tout en proférant une supplique étouffée : « Sauvez-moi... s'il vous plaît, sauvez-moi... »
À présent, même Su Tingting sentit que quelque chose clochait. Comment le Troisième Jeune Maître pouvait-il se trouver dans la cale de ce navire coulé, alors que c'était un lieu fait pour une femme fantôme !
« C'est un faux, ramez vite ! » chuchota Yang Xiao, n'osant pas interrompre ses mouvements une seule seconde.
Su Tingting se concentra uniquement sur la rame, lorsqu'un spectacle aperçu dans le coin de son œil faillit lui faire lâcher l'aviron.
Dans le reflet à la surface du lac, quelqu'un se tenait juste derrière le Troisième Jeune Maître, sa silhouette boursouflée, collée contre lui, les mains agrippant les bras du Troisième Jeune Maître, manipulant ses mouvements comme s'il contrôlait une marionnette.
Su Tingting comprit enfin pourquoi les mouvements du Troisième Jeune Maître semblaient si disjoints — ce n'était pas lui du tout !
La seconde d'après, la silhouette derrière le Troisième Jeune Maître marqua une pause, puis tordit violemment la tête pour regarder à travers l'eau vers Su Tingting. En cet instant de contact visuel, le souffle de Su Tingting s'arrêta. C'était un énorme visage fantomatique, misérable et boursouflé, d'un bleu-noir putride !
Les orbites étaient presque écrasées en une fente par la chair en décomposition, mais c'était à travers cet étroit interstice que Su Tingting ressentit un regard glacial, rempli de ressentiment.
Son esprit commença à se troubler, et elle éprouva une envie presque irrésistible de se jeter dans le lac — « Je ne peux pas mourir, je ne veux pas mourir ! » Sa forte volonté de vivre la poussa à mordre sa langue violemment ; le goût du sang explosa dans sa bouche, apportant une douleur vive qui la ramena instantanément à ses sens.
« Il y a un fantôme derrière lui, qui contrôle le Troisième Jeune Maître », alerta immédiatement Su Tingting Yang Xiao. « Ne regardez pas la surface du lac, ce fantôme dans le reflet peut nous voir. »
« Merci », Yang Xiao l'avait remarqué aussi, mais il était plus concentré sur la façon de s'échapper de cet endroit.
Bien sûr, il ne pouvait pas laisser la bonne intention de Su Tingting sans récompense — les nouveaux venus avaient besoin d'encouragement.
Finalement, leurs efforts portèrent leurs fruits ; leur bateau commença à bouger, s'éloignant du Navire de Noces du Dieu du Fleuve. Après avoir pagayé sur une trentaine de mètres, un chant sinistre résonna soudain derrière eux.
Ce chant, à la tonalité capricieuse et erratique, tantôt lointain, tantôt proche, empli d'indignation et de chagrin, glacait le sang. Rassemblant son courage pour se retourner, Yang Xiao assista à une scène horrifiant.
Le Troisième Jeune Maître se tenait sur le pont du navire, une main haute, l'autre basse, prenant des poses qu'aucun être normal ne pourrait tenir, avançant par petits pas glissés, les doigts pincés comme s'il tenait une fleur. Une corde de chanvre grossière était attachée à sa cheville gauche, l'autre bout fixé au mât en bas.
La voix chantante perçante flotta sur le lac brumeux, comme pour signaler le début d'un grand opéra.
Alors que le chant se poursuivait, le Navire de Noces du Dieu du Fleuve s'enfonça lentement. Avant longtemps, le Troisième Jeune Maître fut submergé jusqu'à la taille.
Pourtant, il semblait l'ignorer, continuant à chanter, à marcher, à changer de poses et de gestes, jusqu'à ce que l'eau du lac l'engloutisse complètement.