— Qu'est-ce qui se passe ?
— Les deux autres groupes ont-ils aussi retrouvé le Troisième Jeune Maître ?
Le visage de Su Tingting était livide, et tout son corps ne cessait de trembler. Elle était terrifiée, par la situation étrangement inexplicable sous ses yeux, et par Yang Xiao en colère.
Dans la peur, les gens font des choses imprévisibles, et Yang Xiao savait qu'il ne pouvait plus l'effrayer. Il la relâcha lentement, et Su Tingting s'effondra au sol, les lèvres tremblantes, s'excusant sans cesse, les yeux rougis : « Je... je suis désolée, je voulais juste quitter cet endroit au plus vite, je suis désolée, je ne savais pas que ça allait... »
Jettant un coup d'œil vers les marais à roseaux, le Troisième Jeune Maître avait toujours l'air d'un fantôme, le dos tourné, émettant d'étranges sanglots.
Yang Xiao prit une grande inspiration, s'accroupit lentement et l'enlaça doucement sous le regard effrayé de Su Tingting : « N'aie pas peur, je sais que tu ne l'as pas fait exprès, maintenant, s'il te plaît, calme-toi. »
La panique engendre le chaos, et le chaos engendre les accidents ; Yang Xiao le savait bien. S'assurer que Su Tingting restait calme et ne faisait rien de stupide était d'une importance capitale.
Une fois que Su Tingting cessa de trembler, Yang Xiao lui releva le visage pour qu'elle le regarde dans les yeux : « À partir de maintenant, tu m'obéis en tout, je te ramènerai chez toi, d'accord ? »
En entendant le mot « maison », les yeux ternes de Su Tingting s'illuminèrent, et elle hocha vigoureusement la tête. Comparée à l'éloignement que lui faisaient ressentir ses autres coéquipiers, Yang Xiao était un ange à cet instant.
« D'accord, je t'écouterai, » Su Tingting se montra très coopérative, « Alors on fait quoi maintenant, on quitte cet endroit d'abord, non ? »
Yang Xiao secoua la tête : « Pas encore, tu te souviens de ce qu'a dit l'Intendant Liu, à part la disparition du Troisième Jeune Maître, quoi d'autre ? »
Su Tilting comprit immédiatement : « Il y avait aussi deux doubles de papier du Troisième Jeune Maître. »
« Exact, je pense que parmi les trois Troisièmes Jeunes Maîtres que nos trois équipes ont rencontrés, un seul est vrai. Les deux autres doivent être des imposteurs en papier. »
L'implication non dite était claire. S'ils emmenaient par erreur un double de papier sur le bateau, ce serait des conséquences désastreuses pour tous les passagers.
Après un moment d'hésitation, Su Tingting posa la question la plus cruciale : « Selon toi, ce Troisième Jeune Maître est-il vrai ou faux ? »
« Je ne sais pas ; il nous tourne le dos, donc c'est difficile à juger. » Yang Xiao ordonna à Su Tingting de surveiller la Lanterne Blanche du bateau et l'Encens Prolongeant-la-Vie pendant qu'il se levait, prenait la perche et décidait de changer de direction pour voir le vrai visage de ce Troisième Jeune Maître.
Le bruit de la perche remuant l'eau n'attira pas du tout l'attention du Troisième Jeune Maître, ce qui était bizarre, mais compte tenu du fait que le Troisième Jeune Maître était devenu fou, ce fait seul ne pouvait servir d'indice fiable.
Cependant, après avoir changé de cap, Yang Xiao et Su Tingting restèrent tous deux silencieux ; ils ne voyaient toujours pas le visage du Troisième Jeune Maître, car sa posture avait également changé.
Il était à demi accroupi, le corps penché de travers, un bras tendu en diagonale, l'autre plié, la large manche de sa robe pendante couvrant commodément son visage. Le sinistre sanglot provenait par intermittence de derrière la manche.
Cette scène obscure était dépourvue de toute beauté malgré l'intrigue du mystère qu'elle pouvait suggérer ailleurs. Au contraire, elle remplit Yang Xiao et Su Tingting d'une peur intense.
Yang Xiao manœuvra la perche, et le bateau avança lentement vers le Troisième Jeune Maître, effrayant Su Tingting. Elle regarda Yang Xiao avec des yeux pleins de terreur.
Yang Xiao lui adressa un regard rassurant. À cet instant, il pouvait même entendre ses propres battements de cœur, mais il devait s'approcher car si ce Troisième Jeune Maître s'avérait vrai, les conséquences seraient désastreuses, mettant potentiellement en péril les coéquipiers sur les deux autres bateaux.
Lorsqu'ils ne furent plus qu'à trois ou quatre mètres du Troisième Jeune Maître, Yang Xiao fit immédiatement reculer le bateau à une vitesse plusieurs fois supérieure à celle de l'approche. Su Tingting n'avait peut-être rien vu, mais elle sut que Yang Xiao avait dû découvrir un indice et confirmer que ce Troisième Jeune Maître était un faux.
Ce n'est que lorsqu'ils eurent mis un peu de distance et que la silhouette du Troisième Jeune Maître eut complètement disparu dans la brume que Yang Xiao poussa enfin un soupir de soulagement. Ce fut alors que Su Tingting commença à poser des questions.
« Ce Troisième Jeune Maître était un faux ? »
« Mhm, » Yang Xiao acquiesça.
« Comment t'en es-tu aperçu ? »
« Au moment où les bateaux se sont rapprochés, j'ai pu bien voir ses vêtements à la lumière de la lanterne. Ses habits étaient secs, même l'ourlet, » Yang Xiao s'assit près de la cabine du bateau, serrant fermement la perche dans sa main. « À moins que ce ne soit ce genre de chose. »
Su Tingting réalisa soudain : « Une effigie de papier ? »
« Exact, seules les effigies de papier craignent l'eau. »
À cet instant, Su Tingting ne put s'empêcher de se sentir chanceuse d'être dans le groupe de cette personne nommée Chu Xi, vraiment un coup de chance dans le malheur. « Tu es vraiment incroyable, pas du tout comme un novice. »
« L'écart entre un novice et un vétéran n'est pas si grand. Tu devrais faire attention à l'observation, faire confiance à ton propre jugement, » Yang Xiao se sentit rarement enclin à donner un conseil à Su Tingting.
« Hein ? » L'expression de Su Tingting se figea, puis elle pointa excité derrière Yang Xiao : « Regarde vite, quelqu'un arrive. »
Yang Xiao se leva immédiatement et regarda en arrière pour voir une tache blanche flotter et tanguer dans la brume trouble, se rapprochant d'eux.
C'était un autre bateau avec une Lanterne Blanche pendue à son avant. Yang Xiao supposa que ce devait être l'un des autres bateaux qui avait vu la Lanterne Rouge du Ciel qu'ils avaient lancée et était venu vers eux, mais il ne savait pas lequel.
« J'espère que c'est Kuang et Mlle Xu Su, » dit Su Tingting, le visage plein d'anticipation. Sur ce vaste lac, il n'y avait rien qu'elle attendît plus que de retrouver ses coéquipiers.
Au moment où les deux bateaux se rapprochèrent, Su Tingting put distinguer deux silhouettes floues debout sur le bateau d'en face, mais à cet instant, Yang Xiao sentit que quelque chose n'allait pas.
Il agrippa fermement la perche, tenta de changer de cap et ordonna à Su Tingting : « Vite, éteins notre lanterne ! »
Une fois fait, le bateau dans la brume devint progressivement plus net ; apparut d'abord une grande Lanterne Blanche perçant le brouillard, suivie d'un bateau à auvent noir presque identique à celui sous leurs pieds.
Mais à cet instant, le cœur de Su Tingting manqua de s'arrêter, car les deux personnes debout sur le bateau n'étaient pas leurs coéquipiers du tout, mais deux domestiques.
Tous deux étaient trempés, leurs cheveux ruisselaient comme s'ils venaient d'être sortis de l'eau, et plus terrifiant encore, celui de l'avant n'était autre que Sun Amao, le manœuvre qui s'était noyé peu de temps auparavant !
Su Tingting se souvenait encore du nom ; ils avaient failli en venir aux mains avec le personnel de la maison à cause de la mort de cette personne juste récemment.
Celui de l'arrière était clairement mort depuis plus longtemps, le corps entier gonflé et boursouflé par l'eau, la peau crevée, le visage une bouillie floue.
Les deux cadavres se tenaient simplement raides sur le bateau, immobiles.
Grâce à la manœuvre de Yang Xiao, les deux bateaux réussirent de justesse à s'éviter, ce qui les laissa tremblants de frayeur ensuite. S'ils avaient été un peu plus tard, ils auraient pu entrer en collision.
Yang Xiao avala sa salive. Au moment où les bateaux se frôlèrent, il avait vu distinctement. Le bateau de l'autre côté était celui de leurs coéquipiers ; son avant portait encore le brûle-encens, avec des objets divers éparpillés en vrac sur le pont, et une courte lame appuyée en diagonale contre le bord du bateau, ses taches de sang nettement visibles.