« Intendant Liu, prendre l'argent des gens pour écarter leurs malheurs est une règle vieille comme le monde, mais sans même parler de savoir si nous pouvons retrouver le Troisième Jeune Maître sur cette vaste étendue d'eau, comment le ramènerions-nous ici, même si nous le trouvions ? » Yang Xiao tenta une dernière résistance. Ce qu'il avançait était un fait objectif : la visibilité sur le lac était extrêmement mauvaise, et il était impossible de s'orienter.
Inattendu, l'Intendant Liu plissa les yeux d'un ton qui ne souffrait aucune réplique : « Nous avons prévu cela aussi. Après votre départ en bateau, nous dresserons un long mât sur la rive, d'où nous suspendrons une grande Lanterne Céleste Rouge. Une fois que vous aurez trouvé le Troisième Jeune Maître, il vous suffira de suivre la direction de la lanterne pour retrouver le chemin. »
« Vous êtes diablement bien préparé, hein », dit Yang Xiao avec un sourire aux lèvres, mais il maudissait l'Intendant Liu et tous les habitants du Manoir Feng du fond du cœur.
Voy que l'Intendant Liu s'impatientait de plus en plus, tout le monde n'eut d'autre choix que de monter à bord le cœur serré. Lorsque l'Intendant Liu vit Xu Su et Su Tingting debout ensemble, son visage s'assombrit : « Deux femmes ne peuvent pas monter sur le même bateau. Toi, descends, va avec lui. »
Après l'arrangement de l'Intendant Liu, Kuang Hongyi se retrouva avec Xu Su sur un bateau, Shi Dali et Shi Guanming sur un autre, tandis que les nouveaux venus Yang Xiao et Su Tingting furent assignés ensemble.
Il était clair que Su Tingting ne souhaitait pas être avec Yang Xiao ; son premier choix aurait été des joueurs expérimentés comme Xu Su et Kuang Hongyi. Mais face à l'autorité de l'Intendant Liu, elle n'osa pas protester.
« Mesdames, Messieurs, pour votre sécurité, le maître a spécialement sorti l'Encens Prolonge-Vie précieux des réserves du manoir. Tant que vous allumerez ces bâtons et les placerez à l'avant du bateau, les esprits maléfiques ne vous remarqueront pas. Mais souvenez-vous, vous n'avez que le temps d'un bâton d'encens. Vous devez retrouver le Troisième Jeune Maître et le ramener avant que l'encens ne se consume. »
D'un geste de la main de l'Intendant Liu, trois serviteurs s'avancèrent, chacun portant un petit brûle-parfum où étaient alignés trois bâtons d'encens : « C'est précieux ; n'allumez-le qu'une fois à bord. »
« Le maître a également préparé une Lanterne Blanche pour vous, suspendez-la à l'avant du bateau afin de communiquer facilement entre vous. Il y a aussi une Lanterne Céleste Rouge ; le bateau qui trouve le Troisième Jeune Maître en premier doit la lancer, et les autres bateaux doivent converger rapidement pour prêter main-forte dès qu'ils la verront. »
Yang Xiao regarda et vit que la fameuse lanterne céleste n'était qu'une simple lanterne de Kongming recouverte de papier rouge.
Prenant le brûle-parfum, portant la Lanterne Blanche ainsi que la Lanterne Céleste Rouge, ainsi qu'un panier en bambou que lui tendit un serviteur, les trois groupes montèrent dans leurs embarcations.
D'une douce poussée de la perche sur la rive, les trois bateaux s'engagèrent lentement dans la brume. En soulevant le couvercle du panier en bambou, on y découvrit deux épées courtes et un briquet.
Tout en pilotant le bateau, Yang Xiao surveillait les alentours et ordonna à Su Tingting d'allumer les trois bâtons d'Encens Prolonge-Vie, puis suspendit la grande Lanterne Blanche à l'avant de l'embarcation.
Mais alors que Yang Xiao restait aux aguets des mouvements proches, il vit Su Tingting, le dos tourné vers lui, tenant la Lanterne Blanche comme dans un état second.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Yang Xiao d'une voix basse, la pressant.
Su Tingting se retourna, son visage pâle affichant une expression complexe mêlant peur et confusion. Puis, elle avvicina la Lanterne Blanche pour l'examiner de plus près, et Yang Xiao vit qu'il y avait deux petites figurines en papier collées côte à côte sur la peau de la lanterne.
Les figurines étaient blanches et l'on pouvait voir qu'elles avaient été découpées directement dans une feuille entière ; elles n'étaient qu'une fine couche, donc pas très voyantes.
Aucun trait n'était peint sur les visages blancs des figurines, mais leur simple vue fit soudain naître une angoisse dans le cœur de Yang Xiao.
La taille et la posture des figurines correspondaient clairement à celles de lui et de Su Tingting. Yang Xiao comprit instantanément pourquoi l'Intendant Liu avait modifié la composition des équipages, réalisant que tout cela avait été planifié.
Les autres bateaux devaient également avoir leurs figurines correspondantes.
À cet instant, les trois bateaux naviguaient de front, et la brume environnante s'épaississait progressivement, si bien qu'ils ne distinguaient plus que vaguement les silhouettes des bateaux d'en face, ainsi que la lumière étrange émise par les Lanternes Blanches.
Au milieu se trouvait le bateau de Yang Xiao. Il remarqua une silhouette bouger sur le bateau à sa gauche ; quelqu'un tenait une Lanterne Blanche comme pour lui faire signe.
Sans même avoir besoin de réfléchir, Yang Xiao sut que c'était Kuang Hongyi et les autres qui avaient également remarqué les figurines sur la Lanterne Blanche. Il était impossible de crier dans la brume sur le lac, ils durent donc recourir à cette méthode rudimentaire pour le prévenir.
De même, Su Tingting leva la lanterne et la secoua quelques fois, ce qui compta comme une réponse.
Bien qu'ils disent ramer, ils se contentaient en réalité de manier maladroitement la perche d'avant en arrière pour maintenir la stabilité du bateau ; l'eau du lac n'était pas calme, une force dans l'eau les poussait vers l'avant.
En se retournant vers la rive, on apercevait un point rouge brillant en hauteur, c'était la grande lanterne rouge suspendue par l'Intendant Liu, servant de phare pour guider Yang Xiao et les autres vers la maison.
Avant que Yang Xiao n'ait pu reprendre ses esprits, le bateau trembla violemment ; la forte inertie fit chuter Su Tingting instantanément, et Yang Xiao faillit être projeté hors de l'embarcation.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Su Tingting, s'étant relevée en titubant, était terrifiée, ses genoux et ses bras blessés à des degrés divers.
L'instant d'avant, le bateau entier avait bondi comme s'il avait heurté quelque chose. Cette chose était sous l'eau, et elle n'était pas petite, sinon elle n'aurait pas provoqué un tel remue-ménage.
L'instinct de Su Tingting fut de se pencher pour regarder sous l'eau, mais Yang Xiao la retint par derrière et lui couvrit la bouche ; tous deux s'accroupirent ensemble, sans faire de bruit.
Ce n'est qu'alors que Su Tingting comprit qu'il y avait un problème ; la brume autour d'eux semblait s'être épaissie, et, plus crucial encore, les bateaux voisins avaient disparu.
Au-delà de cela, même la grande lanterne rouge sur la rive avait disparu ; maintenant, regard où l'on regarde, tout le lac était recouvert d'une brume sans fin, avec une visibilité de moins de trois mètres.
« Ne parle pas », fit signe Yang Xiao à Su Tingting, déjà hors d'elle de peur, puis pointa le bas vers leurs pieds.
Su Tingting comprit le sens de Yang Xiao ; quelque chose était dans l'eau, juste sous leur bateau.
Tous deux retinrent leur souffle ; des minutes, ou peut-être moins, passèrent lorsque la surface calme de l'eau se mit soudain à bouillonner, et leur bateau se mit à tanguer de gauche à droite. Cela dura environ une minute avant que tout ne se calme à nouveau.
Relâchant lentement son étreinte, Yang Xiao haleta, le front couvert de sueur froide ; il n'osa pas hésiter et se mit immédiatement à pousser le bateau pour s'éloigner.
La brume était dense autour d'eux, ils ne pouvaient discerner aucune direction, errant comme des mouches sans tête, mais, heureusement, il restait encore pas mal d'Encens Prolonge-Vie à l'avant du bateau.
Après un temps indéterminé, un son étrange attira leur attention — une occurrence incroyable sur ce lac où seul le bruit de l'eau devrait exister.
« On dirait que quelqu'un pleure », se blottit Su Tingting, entendre quelqu'un pleurer sur ce lac inquiétant était définitivement une expérience bien particulière.
Peu à peu, la brume sur le lac se dissipa un peu, et une étendue de roseaux verts et jaunes apparut devant eux. Au milieu de ces roseaux, un bateau en bois, légèrement plus petit que le leur, était amarré.
« Nous l'avons trouvé », dit Su Tingting avec un air de joie.
Quelqu'un était accroupi sur le bateau en bois, le dos tourné vers eux, son corps tremblant continuellement ; ce son étrange de pleurs provenait de cette personne.
D'après les vêtements luxueux, on pouvait en déduire qu'il s'agissait bien du Troisième Jeune Maître de la Famille Feng.
Une lueur rouge s'éleva derrière eux ; Yang Xiao tressaillit, puis se retourna vivement, pour voir que Su Tingting levait déjà une Lanterne Céleste Rouge.
« Qui t'a dit d'allumer la lanterne, bordel ? »
Yang Xiao saisit le col de Su Tingting, mais avant qu'il ne puisse continuer, la seconde d'après, tous deux restèrent stupéfaits et tournèrent la tête, pour voir deux autres lanternes rouges s'élever dans la brume lointaine.