La mort de Ke Long projetait une ombre sur le cœur de tous, comme un signe que cette nuit était vouée à n'être pas paisible.
En effet, après un temps indéterminé, Yang Xiao, qui était allongé sur son lit à se reposer, fut soudainement réveillé par Su Tingting qui, le visage inquiet, l'informa qu'un brouillard s'était levé dehors. Le brouillard était apparu brutalement, et quand on le remarqua, toute la cour arrière était déjà enveloppée.
Retenant son souffle, Yang Xiao se cacha derrière la fenêtre et scruta par les interstices l'extérieur, où une autre pièce avait disparu sans laisser de trace, comme effacée par une force invisible.
Peu à peu, des bruits commencèrent à venir de dehors, Xu Su, qui était adossée à la porte en bois, avala sa salive nerveusement, « Cette chose fantomatique est-elle revenue ? »
Kuang Hongyi fronça profondément les sourcils, lui aussi était quelque peu perplexe face à la situation. Le bruit venant de dehors sonnait étrangement, dépourvu du chant glaçant de la veille, c'était plutôt une série de bruits de frappes rythmiques, et en écoutant de plus près... cela semblait mélangé à des sons de gongs, de tambours et de cris.
Le son se rapprocha, et une traînée de torches apparut dans la brume, avec beaucoup de gens s'approchant urgemment par ici.
Accompagnés de pas chaotiques qui se rapprochaient, la porte en bois fut frappée, « Invités de Bénédiction, ce n'est pas bon, notre Troisième Jeune Maître a disparu ! »
« Quand cela s'est-il passé ? » Sans choisir d'ouvrir la porte, Kuang Hongyi rétorqua, car toute occurrence étrange dans ce brouillard fantomatique n'aurait rien d'étonnant.
La personne dehors continua de frapper à la porte avec encore plus de force, « Ça vient d'arriver, maintenant tout le monde dans le Manoir est mobilisé pour chercher le Troisième Jeune Maître, vous devriez aussi sortir vite pour aider ! »
Xu Su laissa échapper un rire froid, comme si elle voyait à travers la ruse de l'autre, « Heureux d'aider, mais faites parler votre Intendant Liu, c'est lui qui nous a invités dans le Manoir. »
En observant par l'entrebâillement, les visages des serviteurs dehors étaient inconnus, et avec le brouillard fantomatique qui persistait et ni le Navire Fantôme ni la femme chantant l'opéra n'apparaissant, on ne pouvait s'empêcher d'être sur ses gardes.
Au bout de quelques minutes seulement, un autre groupe arriva, cette fois mené par l'intendant Liu au visage sévère, avec l'étrange Artisan des Talismans de Papier qui le suivait depuis le soir.
« Messieurs, notre Troisième Jeune Maître a disparu, et les deux effigies de papier préparées comme ses substituts ont aussi disparu. Nous venons de le découvrir, » dit-il.
À ce moment, Shi Dali et Shi Guanming accoururent aussi depuis une autre pièce. La couleur disparut du visage de l'Intendant Liu, « Comment se fait-il qu'il n'y ait que vous deux, où est l'autre personne ? »
Le teint de Shi Guanming était cendré, « Il est mort. »
Après avoir rapidement compris la situation, l'Artisan des Talismans de Papier parut choqué, puis commença à calculer en pinçant ses doigts, et au bout d'un moment tira une profonde inspiration, « Pas étonnant, le substitut de ce soir a été exposé, irritant cet esprit maléfique, qui a attiré ce malheur sur le Troisième Jeune Maître. »
Sous la conduite de l'Intendant Liu, le groupe se précipita vers le lac pour que Su Tingting se fige sur place à son arrivée. Il n'y avait que les cendres des effigies de papier brûlées, sans aucune trace du corps de Ke Long.
« Où est la personne ? » Shi Guanming se sentait déjà coupable, et maintenant il était encore plus paniqué, « Non, où est le corps, qui a bougé le corps ? »
À cet instant, les serviteurs du Manoir sembrèrent découvrir quelque chose, ils baissèrent la tête, prirent des lanternes et les dirigèrent près des cendres des effigies de papier ; alors tout le monde vit clairement — le sol portait une ligne d'empreintes.
Les empreintes commençaient de façon chaotique, mais à partir d'un endroit distinctement creux sur le sol, elles devinrent soudain droites et rigides, puis continuèrent tout droit dans les eaux du lac.
Yang Xiao pouvait probablement deviner que les empreintes initiales désordonnées avaient été laissées par Ke Long s'élançant hors de la pièce, et que le trou était apparu quand le corps de Ke Long était tombé, mais quant à ces empreintes rigides menant dans l'eau noirâtre du lac... La scène qui vint à l'esprit était celle d'un cadavre se relevant lentement au milieu du brouillard, avançant mécaniquement, pas à pas dans le lac, jusqu'à être complètement avalé par l'eau.
Cependant, l'attitude de l'Intendant Liu était qu'il ne se souciait pas de cela du tout. Sa seule préoccupation était le Troisième Jeune Maître, et le regard qu'il posa vers les autres portait aussi un froid, « Bien que votre compagnon soit déjà mort, les événements de cette nuit ont été ultimement causés par vous tous. Vous devez en assumer la responsabilité. »
« Que devez-vous que nous fassions ? » Kuang Hongyi connaissait le principe de courber la tête sous le toit d'autrui.
L'Intendant Liu arborait toujours ce visage officiel, impassible d'un mort, « Nous avons fouillé chaque recoin du manoir et n'avons pas trouvé le Troisième Jeune Maître ; seul le lac reste. Je viens d'envoyer des gens vérifier, et la petite barque attachée dans les roseaux a disparu ; il semble que le trouble hystérique du Troisième Jeune Maître ait sévi, et qu'il soit allé seul au lac pour jouer. »
Shi Guanming pâlit en entendant cela. Maintenant la visibilité sur la surface du lac, avec la brume dérivante, était extrêmement mauvaise, et d'ailleurs qui savait quel genre de choses fantomatiques s'y cachaient ? Y aller dans l'eau maintenant n'était pas différent de s'envoyer à la mort.
Plus étrange encore, en restant là, tout le monde pouvait sentir le vent froid souffler de la surface du lac, pourtant ce vent ne pouvait pas dissiper le brouillard enveloppant le lac.
La surface du lac voilée d'une fine brume semblait comme une tache d'encre indissoluble, la regarder donnait l'étrange sensation d'être englouti.
« Intendant Liu, regardez, la nuit s'approfondit aussi ; que diriez-vous d'attendre un peu plus longtemps, d'attendre l'aube quand la visibilité sera meilleure... »
Xu Su pensait encore à gagner du temps, mais avant qu'il ne finisse, l'Intendant Liu l'interrompit rudement, « Non ! Nous pouvons attendre, mais le Troisième Jeune Maître ne peut pas attendre ! »
« Mais comment chercher ? Nous n'avons même pas de barque, devons-nous nager ? » Shi Guanming avait peur ; après tout, il n'y avait pas seulement le fantôme féminin chantant dans l'eau, mais aussi le corps de Ke Long.
« Hé hé, les invités de bénédiction n'ont pas à s'inquiéter de cela, nous sommes bien préparés. » L'Intendant Liu semblait l'avoir prévu, jetant un coup d'œil à un serviteur à côté de lui, qui souleva un gong de bronze dans sa main et frappa fort avec un maillet enveloppé de tissu rouge.
En un instant, le son strident du gong résonna dans l'air nocturne vacant.
C'était un signal, et bientôt des appels graves commencèrent à émerger de la brume dense le long du rivage du lac, alors qu'un par un, des hommes robustes au torse nu marchaient lentement hors de la brume. Ces hommes étaient voûtés, les cheveux attachés, de grosses cordes de chanvre sur les épaules, avançant lentement mais fermement.
Des lignes tendues par les cordes s'étiraient derrière eux, se perdant dans la brume au-dessus du lac, tractant évidemment quelque chose de lourd.
La seconde d'après, Yang Xiao et les autres furent stupéfaits alors qu'à travers la brume, un grand vaisseau émergeait lentement, sa forme devenant distincte — c'était un grand bateau en bois !
Le bateau était de style jonque ancienne à toit, avec une cabine carrée sur le dessus et, vers l'avant de la coque, un mât noir dressé ; il était assez grand pour accueillir les six d'entre eux.
Mais ce qui les étonna davantage était qu'il n'y avait pas qu'un seul de ces vaisseaux ; un total de trois bateaux en bois étaient tirés hors de la brume.
« Invités de bénédiction, comme je l'ai dit, ayant pris l'argent, vous devez accomplir la tâche. Maintenant, nous allons demander à deux d'entre vous par bateau d'aller sur le lac et de ramener le Troisième Jeune Maître. Une fois la tâche accomplie, le Manoir Feng vous offrira une généreuse récompense, » dit l'Intendant Liu en saluant Yang Xiao et les autres d'une inclination.
Les serviteurs du Manoir Feng en firent de même, s'inclinant devant le groupe, tandis que seul l'Artisan des Talismans de Papier restait sur le côté, la tête penchée, avec un sourire qui n'en était pas un.
Yang Xiao sentit les poils de son dos se hérisser ; cette scène ne ressemblait pas à une demande de rechercher quelqu'un, mais plutôt à les envoyer à la mort.