De retour dans la cour arrière, les deux groupes se séparèrent, chacun regagnant son aile pour se reposer. Kuang Hongyi restait assis près de la table, le front plissé par l'inquiétude, sans un mot.
Le teint de Xu Su avait lui aussi changé, bien loin de son attitude décontractée sur le chemin du retour.
« Tu t'inquiètes pour quelque chose ? » demanda Yang Xiao.
Kuang Hongyi acquiesça, son ton également perplexe : « Chu, tu es nouveau, tu ne sais peut-être pas, mais d'habitude, même si personne ne meurt pendant ces missions, il se produit forcément des événements étranges, et les choses ne se passent jamais aussi bien. En plus, il y a aussi... »
Kuang Hongyi jeta un coup d'œil à Su Tingting, puis se tut.
Yang Xiao devina sans peine ce que Kuang Hongyi voulait dire, vu qu'il y avait des novices comme Su Tingting et Shi Guanming aux prestations moyennes. Pourtant, au final, Su Tingting fut étonnamment la première de leur groupe à accomplir la tâche, et Shi Guanming n'avait causé aucun problème.
« Soyons tous plus vigilants cette nuit. J'ai moi aussi le sentiment que quelque chose ne va pas. Shi Dali n'est pas un simple d'esprit ; il n'y a pas de raison qu'il soit sorti le dernier. » Après une brève hésitation, Xu Su évita de dire quoi que ce soit de trop clivant, car il importait avant tout de préserver l'harmonie de l'équipe.
Pendant leur absence, on avait apporté des boîtes-repas. En les ouvrant, ils trouvèrent quelques plats simples et des boissons, mais tout avait refroidi, signe qu'elles avaient été livrées depuis un moment.
« Ne vous prenez pas la tête, mangeons d'abord. »
Le repas se déroula dans un silence oppressant, personne ne parlant. Su Tingting, en particulier, n'avait presque pas d'appétit ; après quelques bouchées, elle regagna son lit pour se reposer.
Le calme de la nuit dehors semblait mort, et tout le Manoir Feng ne paraissait plus abriter que quelques âmes vivantes, créant une atmosphère si pesante qu'elle en était dérangeante.
Soudain, d'étranges bruits vinrent s'ajouter au silence nocturne, des froissements et une agitation comme si quelqu'un arrivait en courant.
À cette heure, le ciel dehors était complètement noir. Qui pouvait bien venir à une telle heure ?
Les pas étaient désordonnés, une scène d'une familiarité inquiétante.
Kuang Hongyi et Xu Su réagirent promptement ; l'un alla derrière la porte et éteignit les bougies sur l'étagère, tandis que Xu Su souffla celles de la table et celles derrière la fenêtre.
La pièce fut plongée dans le noir en un instant, et tous se déplacèrent de concert vers les fenêtres et les portes, retenant leur souffle, leur positionnement presque identique à la veille.
En observant par les fentes de la fenêtre, Yang Xiao vit plusieurs ombres se mouvoir rapidement le long du lac dans la nuit pale, le premier tenant une lanterne.
« C'est l'Intendant Liu et ses hommes, » chuchota Xu Su. Le visage de l'Intendant Liu était incontestable.
Ceux qui le suivaient portaient ou chargeaient des effigies de papier, toutes les yeux bandés de tissu, ressemblant à des otages dans de vieux films policiers, les mêmes effigies sur lesquelles ils avaient dessiné des yeux peu de temps auparavant !
Le nombre correspondait aussi, sept au total.
L'Intendant Liu, suivi de plusieurs serviteurs, se dirigea droit vers le bord du lac, déposa les effigies et les aligna comme la veille — chaque figure de papier posant ses mains sur les épaules de celle devant elle, face au lac. Il dispersa ensuite une poignée d'argent de papier et utilisa la flamme de la lanterne pour enflammer la dernière effigie.
« Qu'est-ce qu'ils font ? » s'exclama Su Tingting, choquée. « Ces effigies ne sont-elles pas nos substituts ? »
Yang Xiao lui tapota doucement la tête pour lui signaler de rester calme : « Ces effigies n'ont pas été "éveillées", les brûler ne nous nuira pas. Au contraire, cela pourrait faire croire aux fantômes que nous sommes morts cette nuit. »
Ce n'est qu'en entendant qu'ils n'étaient pas en danger que Su Tingting se calma, avalant difficilement : « Alors... c'est ça qui se passe. »
L'Intendant Liu et ses hommes avaient allumé la poupée de papier et s'enfuyaient, leur allure bien plus rapide qu'à l'arrivée ; en un instant, ils avaient disparu sans laisser de trace.
Il ne restait dehors que le crépitement de la poupée qui brûlait, causé par les éclats de bambou à l'intérieur.
Juste au moment où tous commençaient à se détendre, un cri perçant déchira soudain la nuit, venant de la cour arrière, non loin d'eux.
Yang Xiao et les autres se tournèrent immédiatement vers une autre pièce, d'où le cri se mêlait à des bruits de lutte et de bousculade, suivis d'une silhouette qui jaillit par la porte et s'élança dehors.
Les pupilles de Xu Su se contractèrent : « C'est Ke Long ! »
À cet instant, Ke Long semblait dément, se débattant follement, titubant vers le bord du lac. Ses cris perçants résonnaient dans la cour arrière vide, comme s'ils lui transperçaient les tympans.
Su Tingting était pétrifiée, incapable de voir la moindre blessure sur Ke Long, mais elle voyait son visage convulsé, tordu par une douleur immense.
« Regardez ! » Kuang Hongyi pointa du doigt le bord du lac, où seule la dernière poupée demeurait, entièrement enveloppée par les flammes.
Pourtant, celle-ci était clairement différente des autres ; elle brûlait depuis un moment sans s'effondrer ni se consumer en cendres comme les précédentes.
Ke Long se rua vers le bord du lac et saisit la poupée enflammée, comme pour la traîner dans l'eau, mais il était trop tard. Il trébucha sur quelques pas avant de s'effondrer au sol, convulsant quelques fois puis devenant immobile.
Les lèvres de Su Tingting blêmirent, et elle marmonna en tremblant : « Mort... »
« Pourquoi est-il mort, a-t-il fait une erreur dans la tâche ? » Su Tingting, reprenant ses esprits, voulait désespérément savoir pourquoi c'était Ke Long ; elle n'avait aucune envie de mourir d'une façon aussi inexplicable.
« Cela n'avait rien à voir avec lui. » Xu Su fixa le corps enveloppé de nuit, soupira lentement : « Quelqu'un a trafiqué sa poupée de papier. »
« Shi Dali. » Kuang Hongyi ne tournait plus autour du pot : « Il était le dernier des trois à en sortir. »
Yang Xiao comprit vite le stratagème. Plus tôt, Kuang Hongyi et Xu Su, même après avoir fini leur tâche, étaient restés près de la porte, craignant que quelqu'un ne trafique les poupées pendant qu'ils baissaient la garde, en allumant un œil en secret ou quelque chose du genre.
En revanche, Ke Long, autre joueur vétéran, était bien moins vigilant ; il avait même eu le loisir de discuter avec Shi Guanming dehors.
Bien sûr, il pouvait y avoir des raisons qu'il ignorait, comme le fait que Shi Dali et Ke Long se connaissaient dans la vie réelle, étaient amis, ou avaient conclu un accord.
Mais quelle qu'en soit la raison, cela n'avait plus d'importance, l'homme étant déjà mort.
« Hein, on ne sait jamais ce qui se cache dans le cœur des gens. » Xu Su feignit un soupir, avec une once de regret dans la voix, mais Yang Xiao comprit que ses mots lui étaient adressés ; tout comme Shi Dali avait pu agir contre Ke Long, Kuang Hongyi pouvait faire de même avec lui.
« Mademoiselle Xu a raison, il faut être prudent dans le choix de ses amis, après tout... on connaît le visage d'une personne, pas son cœur, » dit Kuang Hongyi sur un ton chargé de sous-entendus.
Dans l'autre pièce, face à l'état effroyable de Ke Long, Shi Guanming tremblait de tout son corps, avant de s'effondrer sur le lit en tas, réalisant que l'intention de tuer et le passage à l'acte étaient deux choses bien différentes.
« Ah~ » Shi Dali referma lentement la porte que Ke Long avait claquée et remit le mobilier renversé en place : « N'aie pas peur. Il l'a bien cherché. Il voulait te tuer en premier. Ah, je ne comprends pas ce que devient le monde aujourd'hui, comment les gens peuvent-ils être si malveillants ? »
Ce n'est qu'alors que Shi Guanming revint peu à peu à lui, s'agenouillant devant Shi Dali les larmes aux yeux : « Frère Shi, je n'oublierai jamais cette grâce qui m'a sauvé la vie. Désormais, je ferai tout ce que tu diras ! »
« Oh, frère Shi, qu'est-ce que tu fais, relève-toi, relève-toi ! Il n'est pas question d'obéissance ; nous sommes frères, et nous nous consulterons en cas de problème. »