Yang Xiao fut le premier à partir, franchissant la grande entrée pour se diriger vers le côté gauche de la salle. Étonnamment, la deuxième personne à le suivre fut Shi Guanming.
Tout en marchant, il observa l'intérieur, composé de plusieurs petites pièces cloisonnées par d'épais rideaux. Depuis l'extérieur, on distinguait les silhouettes rigides de personnes. Yang Xiao avait un objectif précis ; il marcha droit vers la dernière pièce, écarta le rideau et découvrit un époux de papier debout, le dos tourné, à l'intérieur.
L'époux de papier, par sa taille et sa corpulence, ressemblait à une personne normale. Au sol se tenait un brûle-parfum sur trépied, où trois bâtons d'encens brûlaient côte à côte.
Outre cela, il y avait une vieille table et une chaise dans le compartiment, avec une pierre à encre et un pinceau posés proprement sur la table. gisaient également un coffre à tête en bois et un couteau court dont le manche était enveloppé de tissu blanc.
Un papier jaune couvert de motifs chaotiques, comme tracés par un fantôme, scellait le coffre à tête.
Après un moment d'observation, Yang Xiao ouvrit prudemment le coffre, et une paire de chaussures brodées apparut.
La facture des chaussures était exquise, aux couleurs vives et régulières. L'une représentait des canards mandarins jouant dans l'eau, l'autre une grue s'envolant au milieu de nuages auspices. Sans un regard attentif, on aurait peine à croire qu'elles étaient en papier.
Au moment où le coffre s'ouvrit, la lueur de la bougie dans la pièce faiblit légèrement, et Yang Xiao ressentit un frisson glacial, mêlé à une pointe d'odeur de sang.
C'est bien cela. Yang Xiao porta à nouveau son regard sur le coffre en bois d'apparence banale, une hypothèse grossière se formant dans son esprit.
Cet objet était aussi une antiquité. S'il ne se trompait pas, il s'agissait d'un ancien coffre à tête utilisé pour présenter des têtes humaines. Le bois à l'intérieur du coffre avait une teinte noire inesthétique, résultat d'une imprégnation prolongée par le sang.
Une fois l'origine du coffre connue, le couteau n'était pas difficile à deviner. Yang Xiao saisit le couteau et constata qu'il n'était pas long, et que sa lame n'était pas aiguisée. Mais il était épais et robuste. Yang Xiao en déduisit que le couteau et le coffre formaient un ensemble ; c'était un couteau court de décapitation utilisé spécifiquement pour couper les têtes.
Ce couteau et ce coffre émanaient une présence maléfique extrêmement forte, des trésors rares pour conjurer le mal. Pour ne rien dire d'autre, le simple fait que la Famille Feng ait réussi à réunir sept ensembles complets de couteau et coffre en disait long sur leur richesse et leur pouvoir.
De gauche à droite, les objets étaient l'encre et le pinceau, le coffre à tête avec les chaussures de papier brodées, et le couteau court de décapitation. Ces trois objets correspondaient parfaitement aux tâches de la nuit : dessiner les yeux sur l'époux de papier, lui faire enfiler de petites chaussures, et faire couler du sang pour la reconnaissance du maître.
Bien sûr, tout cela avait une limite de temps — tout devait être accompli avant que l'encne ne se consume.
Ayant compris les dispositions, Yang Xiao fit le tour derrière l'époux de papier pour s'assurer qu'il n'y avait aucun oubli, puis souleva lentement l'époux de papier pour le tourner face à lui.
La facture était semblable à celle de l'époux de papier de Maître Feng, bien que beaucoup moins raffinée. Le visage de l'époux de papier ne portait qu'un contour grossier — un nez, des sourcils, une bouche, mais les yeux étaient conspicûment absents.
Trempant le pinceau dans l'encre, Yang Xiao prit une grande respiration pour se concentrer et dessina soigneusement une paire d'yeux sur l'époux de papier, laissant les centres vides en s'abstenant de pointiller les pupilles.
Après avoir attendu une dizaine de secondes pour confirmer qu'il n'y avait pas d'erreur, Yang Xiao posa le pinceau et sortit la paire de chaussures de papier brodées du coffre.
Il fut d'une extrême prudence dans ses gestes, craignant d'abîmer les chaussures qui étaient bien au-delà de ses moyens pour les rembourser.
Il avait pensé qu'enfiler les chaussures pourrait être délicat, mais le processus se déroula de façon inattendue sans accroc. Les chaussures de papier n'étaient pas très grandes, mais heureusement, les pieds de l'effigie étaient encore plus petits. Après quelques essais, elles glissèrent facilement.
Même si les chaussures n'étaient pas conçues pour pied gauche ou droit, Yang Xiao veilla tout de même à respecter l'arrangement d'origine dans le coffre, ajustant prudemment la chaussure gauche et la chaussure droite sur les minuscules pieds de l'époux de papier.
Exhalant, Yang Xiao porta son regard sur le couteau posé sur la table. C'était la dernière tâche. Dès que l'époux de papier aurait reconnu son maître, tout serait fini.
« Que le Bouddha, l'Immortel Yuan Shi de Yuqing, et Amen nous protègent », murmura Yang Xiao en se signant sincèrement. Il ne restait plus que cet objet ; il pria pour qu'il n'y ait pas de complication.
Saisissant le couteau court, il piqua doucement son majeur avec le tranchant, et le sang coula immédiatement. Yang Xiao leva lentement son doigt et l'appuya légèrement entre les sourcils de la figurine de papier.
C'est fait !
Au moment où l'empreinte sanglante fut posée sur le visage de la figurine, Yang Xiao ressentit soudain une sensation très particulière, comme si la figurine de papier était devenue une partie de son propre corps.
Puis, il déchira un morceau de tissu sur ses vêtements, l'enroula délicatement autour des yeux de la figurine, et fit enfin un nœud papillon distinctif à l'arrière de sa tête.
Après avoir vérifié plusieurs fois que tout était correct et la tâche accomplie, Yang Xiao se retourna enfin et souleva le rideau, prêt à partir. À sa surprise, il découvrit Kuang Hongyi et ses deux compagnons debout ensemble non loin de là.
L'éclairage y était faible, et les trois baissaient la tête, semblant discuter entre eux ; il paraissait être le dernier à avoir fini.
Voyant Yang Xiao émerger, Kuang Hongyi lui fit signe de la main. Yang Xiao ne bougea pas car c'était sombre là-bas, et la scène aurait été assez cocasse s'il s'était approché pour découvrir qu'il ne s'agissait que de trois époux de papier.
Voyant que Yang Xiao ne bougeait pas, les trois n'eurent d'autre choix que de venir vers lui. En marchant, leurs mouvements étaient naturels, et des ombres nettes se projetaient au sol.
« Sortons, on t'attendait », fit Xu Su en hochant la tête vers Yang Xiao. L'atmosphère ici était trop sinistre, elle mettait mal à l'aise.
Une fois le groupe sorti de la salle, ils virent Ke Long et Shi Guanming proches l'un de l'autre sur les marches extérieures, engagés dans une conversation, ne montrant aucun signe de la tension qui avait existé entre eux quelques instants plus tôt comme si c'était une question de vie ou de mort.
À la vue de Yang Xiao et des autres sortir, Ke Long leva la main et les salua avec un sourire : « Comment ça s'est passé, tout le monde va bien ? »
« Pas mal », répondit Kuang Hongyi.
Ke Long haussa les épaules : « On dirait que c'est vraiment le Département du Bien-être, la tâche était très simple. Je suis sorti le premier, même dix minutes avant Frère Shi. »
Shi Guanming enchaîna, souriant à la remarque de Ke Long : « C'est exact, Ke Long est sorti le plus tôt. Tout à l'heure, on a aussi éclairci les choses entre nous ; le souci d'avant n'était qu'un malentendu. Je suis nouveau et j'étais trop nerveux, j'ai été trop direct en parlant, et Ke Long a un tempérament franc, du coup on a fait un spectacle devant tout le monde. »
« Les malentendus arrivent ; tant qu'ils sont résolus, c'est ce qui compte. C'est le destin qu'on se soit tous retrouvés dans ce foutu endroit », continua Kuang Hongyi à jouer les médiateurs, un rôle qui le mettait au-dessus de tout reproche.
Tout le monde était sorti sauf Shi Dali, qui manquait encore à l'appel, ce qui inquiéta le groupe. Aurait-il eu des ennuis ?
Alors une ombre s'approcha progressivement depuis derrière le rideau de droite. Shi Dali souleva le rideau et sortit. Voyant tout le monde réuni, il sourit avec gêne : « Désolé, désolé de vous avoir fait attendre. »
« Content que tu ailles bien », fit Yang Xiao en feignant de pousser un soupir de soulagement.
« Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? » demanda Kuang Hongyi avec un air inquiet.
« Ah, n'en parlez pas. Ce coffre avait l'air sinistre, plein d'énergie maléfique. Je n'ai pas osé le toucher avant que le bâton d'encne n'ait brûlé plus de la moitié, et c'est seulement alors que je me suis forcé à l'ouvrir », dit Shi Dali en hochant la tête avec autodérision. « Au final, j'ai trop réfléchi. »
Après un bref échange, le groupe se mit en route pour revenir. Pas une seule âme vivante n'était visible le long du chemin ; le vaste Manoir Feng était plongé dans un silence inquiétant.
Shi Dali et Ke Long échangèrent un rapide regard, se faisant un signe de tête subtil avant que Ke Long ne détourne les yeux, continuant à parler avec Xu Su à ses côtés, ses lèvres se courbant inconsciemment en un sourire.
Peu de temps après qu'ils eurent quitté la salle, un changement soudain survint au niveau de l'encensoir dans le compartiment. Deux des trois bâtons d'encens — ceux de gauche et de droite — se brisèrent simultanément, se fracassant en tombant au sol.