En entendant cela, le regard de Ke Long se figea, et une lueur de méfiance traversa ses yeux tandis qu'il se tournait vers Shi Dali : « Je ne m'attendais pas à ce que Shi soit si bien informé sur les subtilités internes. Il semble que j'aie été trop aveugle. »
« Quoi, tu veux ta part du gâteau toi aussi ? » demanda Ke Long d'un sourire sardonique, serrant le poing caché dans sa manche.
« Es-tu vraiment bête, ou fais-tu semblant ? » soupira Shi Dali, dédaignant la menace de Ke Long. « Tu t'es exposé dans la situation actuelle. Attaquer un coéquipier est un tabou majeur, et tout le monde sera sur ses gardes contre toi. Maintenant que tu t'es clairement mis Shi Guanming à dos, tant qu'il sera en vie, crois-tu vraiment pouvoir vivre tranquille un jour ? N'as-tu pas peur qu'à un moment critique, il te tende un piège ? »
« Ne crois pas que parce que c'est un novice, il ne compte pas. Les novices sont précisément ceux qui ont le plus tendance à ignorer les règles. Dans une situation désespérée, t'entraîner avec lui dans sa chute n'est pas impossible. »
« Ha, n'essaye pas de m'effrayer. Ce n'est pas ma première fois dans un endroit pareil. » Ke Long conserva son air décontracté. « Mais je ne refuse pas d'écouter tes "sages conseils" ? »
« C'est simple. Je m'occupe de ce problème pour toi. » Shi Dali lança un regard dans la direction des chambres privées d'où personne n'était encore sorti.
Ke Long ricana moqueusement : « Tu parles bien. Tu veux juste accaparer tous les avantages pour toi, en faisant le saint. »
Shi Dali ne s'énerva pas et acquiesça naturellement : « Nous sommes des inconnus. Crois-tu que je prendrais des risques pour t'aider gratuitement ? »
« Je t'aide à régler le cas Shi Guanming et je m'assure que ce soit fait sans accroc, pour que personne ne te soupçonne. Ensuite, je trouverai quelqu'un d'autre pour te compenser. Si nous collaborons, je te garantis que nous en sortirons tous les deux avec notre part d'avantages. » L'expression de Shi Dali s'adoucit en évoquant les bénéfices, une convoitise brillant dans ses yeux. « Tu le sais bien. Si nous exploitons les règles du scénario pour éliminer un coéquipier, nous pouvons retarder la réception du prochain scénario. C'est gagnant-gagnant. »
Ke Long fut convaincu, non par l'éloquence de Shi Dali, mais en pesant le pour et le contre. Shi Dali était bel et bien son meilleur allié potentiel. « Comment puis-je te faire confiance ? »
« Peu m'importe. Ce n'est qu'une proposition. Tu peux aussi refuser », haussa les épaules Shi Dali. « Je peux aussi approcher Kuang Hongyi. Il a une aura très particulière, ce qui pourrait indiquer qu'il vient de "ce" côté. De plus, ce novice, Chu Xi, n'est pas mal non plus. »
Ke Long éclata soudain de rire, tendant la main poliment tandis que son attitude faisait un demi-tour complet : « Je serais honoré de travailler avec un homme de la trempe de Shi. »
Shi Dali sourit à son tour, leurs mains se serrant fermement : « Je savais que tu étais un homme perspicace, Ke, c'est pour ça que tu es mon premier choix. »
« Cependant, nous avons déjà effrayé le serpent. Maintenant que Shi Guanming sait qu'il doit se méfier de moi, même s'il est bête, quel est ton plan ? » La préoccupation principale de Ke Long était là.
« Plus tard, nous irons à la Salle du Respect, où Maître Feng a préparé des effigies de papier pour nous. Il y a beaucoup de dictons à leur sujet. Nous devons nous couper le majeur, utiliser le sang du bout du doigt pour marquer le front des effigies, ce qui complète le rituel d'appropriation, ou dans le jargon, "revendiquer la maîtrise". En dehors de cela, il y a un tabou majeur pour les effigies de papier. »
« Les effigies de papier ne doivent absolument pas avoir les yeux marqués. » Ke Long semblait avoir compris le plan de Shi Dali. « Tu veux dire que, pendant que Shi Guanming ne se doute de rien, nous... pour son effigie... »
Shi Dali esquissa un léger sourire : « Pas "nous". Moi. Tu n'as qu'à quitter les lieux le plus vite possible sans attirer les soupçons. Sinon, une fois que Shi Guanming mourra subitement, Kuang Hongyi et les autres te soupçonneront probablement. »
« L'attention de Shi Guanming sera sur toi ; il ne se méfiera pas de moi. » Shi Dali regarda Ke Long, changeant de ton. « Mais une fois que ce sera fait, tu devras coopérer pleinement avec moi. Nous sommes dans le même bateau, et si m'arrive quelque chose, tu ne t'en sortiras pas facilement non plus. »
Ke Long acquiesça : « Ne t'inquiète pas, Shi. J'ai encore cette once d'intégrité. Maintenant que l'enquête a progressé, nous n'avons plus besoin que tant de gens fassent des erreurs. Je pense que nous devrions être plus agressifs, plutôt que de nous contenter d'éliminer une seule personne à chaque fois, prudemment. Si nous avons l'opportunité de garder tous ces gens ici, alors... »
« Ne t'emballe pas. Kuang Hongyi seul n'est pas facile à gérer. Contentons-nous de ce qu'on a. » Shi Dali coupa court aux fantasmes irréalistes de Ke Long.
« Hé, je parlais pour ne rien dire. Je suivrai l'avis de Shi. »
Des pas pressés approchèrent, ceux de Kuang Hongyi et Yang Xiao : « C'est l'heure. Allons-y. »
Une fois que tout le monde se fut regroupé, personne ne commenta le projet de Ke Long d'exploiter ses coéquipiers, comme si cette affaire avait été sélectivement oubliée — Shi Guanming lui-même se tut.
Empruntant le chemin qu'ils avaient pris le jour, ils arrivèrent devant la grande résidence où logeait Maître Feng. À présent, le ciel s'était assombri, et le silence enveloppait la cour.
L'autel dans la salle avait été réaménagé, un grand rideau blanc ajouté à l'extérieur. À travers le rideau blanc, on distinguait des silhouettes ombreuses à l'intérieur, éclairées à la bougie, comme si plusieurs personnes s'y tenaient debout.
Une lanterne blanche pendait à un fin poteau de bambou de chaque côté de la porte d'entrée de la salle, chaque lanterne portant un gros caractère « Condoléances » tracé au pinceau épais.
Avec la brise du soir, les grandes lanternes blanches balançaient de gauche à droite, créant une atmosphère encore plus sinistre.
Le visage de Su Tingting blêmit, ses mains tremblaient incontrôlablement. Avec un tel décor, ce serait dommage qu'il ne se passe rien d'étrange.
Kuang Hongyi s'avança jusqu'au seuil de la porte de la salle où se trouvait une pierre noire, qui, à y regarder de plus près, s'avéra être un poids de balance romaine.
Sous le poids se trouvait un morceau de papier jaune, déplié pour révéler une lettre écrite d'une main oblique et tordue. Le contenu était direct : Maître Feng, dans sa bienveillance, avait préparé une effigie de papier pour chacun d'eux afin qu'ils la revendiquent comme la leur.
La lettre se terminait par trois avertissements qui mirent tout le monde en alerte. Le premier était de dessiner les yeux de l'effigie de papier, en les contourant sans leur donner la vue, puis de déchirer un morceau de tissu pour couvrir les yeux de l'effigie.
La deuxième consigne était de mettre de minuscules chaussures à l'effigie, en veillant à ne pas trop forcer, de peur de percer la « peau » de l'effigie.
La troisième et plus importante règle était de faire « reconnaître son maître » à l'effigie. La méthode consistait à se couper le majeur et à déposer une goutte de sang entre les sourcils de l'effigie, sans en laisser éclabousser le reste du corps.
Accomplir ces trois étapes dans l'ordre concluait le rituel de reconnaissance du maître par l'effigie, offrant une sécurité supplémentaire pour la nuit.
Au dos de la lettre se trouvait un schéma simple, comme un dessin d'enfant, si clair que tout le monde comprit après quelques regards. Il montrait l'agencement de la salle pour la nuit.
Les côtés gauche et droit de la salle étaient partitionnés en plusieurs cubicules étranges — quatre à gauche et trois à droite. Chaque cubicule était représenté contenant une personne.
Xu Su acquiesça légèrement : « Il semble que nous soyons toujours divisés en deux groupes. Notre groupe de quatre à gauche, l'autre groupe de trois à droite, chacun dans une petite pièce, s'occupant de ses affaires. »
« Qu'arrive-t-il si quelqu'un enfreint un tabou par accident ? » demanda soudain Shi Guanming. « Par exemple, s'il marque les yeux de l'effigie de papier. »
« Alors l'effigie de papier deviendrait plus qu'un simple substitut. Elle prendrait vie, devenant progressivement de plus en plus semblable à nous », dit Kuang Hongyi d'une voix sévère après avoir rangé le papier jaune.