La carriole cahotait sur le chemin du retour vers la ville, et avant d'atteindre le Manoir Feng, ils croisèrent Kuang Hongyi et Su Tingting à une échoppe au bord de la route.
À la vue de Yang Xiao, l'expression tendue de Kuang Hongyi se détendit enfin, et il sondait, une implication dans la voix : « Chu, votre voyage s'est-il bien passé ? »
« Très bien, grâce aux soins de Mlle Xu Su », répondit Yang Xiao en souriant.
Alors que le groupe regagnait le Manoir Feng par une porte latérale de la ruelle, un domestique accourut pour signaler, tremblant de panique, qu'un Invité de Bénédiction logeant au manoir avait eu un accident.
Se précipitant dans la cour où ils résidaient, ils ouvrirent la porte et découvrirent Shi Dali et Ke Long assis à table, tandis que Shi Guanming gisait immobile sur le lit, les yeux fermés, un linge humide sur le front.
À côté du lit, un tabouret de bois supportait un bol vide, dont le fond conservait des traces d'un liquide brun, et toute la pièce emplissait une forte odeur de décoction médicinale.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
D'un lourd soupir, le visage de Ke Long s'assombrit : « N'en parlez même pas. Shi Guanming a été aveuglé par des fantômes et a tenté de déplacer la meule qui scellait le puits. Quand nous nous en sommes aperçus, il avait déjà perdu connaissance. »
D'après la description de Ke Long, Yang Xiao comprit immédiatement qu'il parlait du puits qu'il avait repéré plus tôt ; quelque chose clochait aussi avec lui dans le monde réel, scellé par une « tête de Bouddha ».
« Mais ne vous inquiétez pas trop. Le médecin du manoir l'a déjà examiné, il n'y a pas de gravité. Il a déjà absorbé la soupe aux herbes », rassura Shi Dali, puis se leva comme s'il se souvenait soudain de quelque chose et sortit : « D'ailleurs, nous avons trouvé des indices dans le manoir, venez voir. »
Le groupe quitta la chambre de Shi Dali et des siens pour gagner, par l'extérieur, la chambre de Yang Xiao et des trois autres, contournant jusqu'aux buissons derrière la pièce. Au sol, une série nette mais étrange de traces sinuait, s'étendant jusqu'à la fenêtre à l'arrière de la chambre.
Kuang Hongyi mesura les traces au sol à pas comptés, le visage assombri : « Ce sont les motifs laissés par la coque d'un bateau. »
Cela rappela instantanément à tous la silhouette boursouflée apparue à la fenêtre la veille ; l'intrus était bel et bien venu par bateau.
Ce qui était encore plus glaçant, c'est que ce navire fantôme avait réellement accosté sur la rive !
Le groupe regagna la chambre. Comme Shi Guanming était toujours inconscient, ils s'assirent et Shi Dali partagea avec empressement les indices récoltés en fouillant le manoir : « La Famille Feng a bien été frappée par le malheur. Il y a six mois, l'aîné des fils Feng a réussi les examens impériaux, mais en rentrant chez lui en bateau avec des amis, il est tombé accidentellement dans la rivière. Le courant était violent, et au final, on n'a même pas retrouvé son corps. »
Semblablement conscient de ce que tous allaient demander, Shi Dali ajouta : « Cela n'a rien à voir avec la Traversée du Vieux Port du Taureau. Je me suis renseigné, ce n'est pas la même rivière. »
« Et ce n'était que le début. Ensuite, le Troisième Jeune Maître Feng, en prenant un bain ordinaire, a soudainement sombré dans la folie, affirmant que quelque chose dans la baignoire lui agrippait les pieds. Malgré de nombreux médecins consultés, rien n'y fit, diagnostiqué comme une hystérie due à une frayeur excessive, avec de minces chances de guérison. »
« Hormis le Troisième Jeune Maître Feng, qui n'était pas encore marié, l'aîné et le second avaient tous deux une épouse, et toutes deux étaient enceintes. Cependant, après la mort de l'aîné, sa femme, accablée de chagrin, fit une fausse couche peu de temps après. »
« Par la suite, son état ne cessa de se dégrader jour après jour, et elle eut souvent des hallucinations, disant à qui voulait l'entendre qu'elle voyait son enfant à naître assis au bord du puits, l'appelant. »
« Un jour, quand sa servante alla chercher le médicament, l'épouse de l'aîné se leva péniblement, puis rampa jusqu'au bord du puits et s'y jeta. »
« Quand la servante revint, il était trop tard pour la sauver. »
À ce stade, Shi Dali soupira et posa sur Yang Xiao et les autres un regard complexe : « C'était ce puits-là, celui qui est scellé par une meule. Peu après la mort de la jeune épouse, la servante, rongée par la culpabilité, choisit elle aussi de se jeter dans le puits une nuit. Après cela, le puits fut scellé, et personne n'eut le droit de l'approcher. »
« Le malheur de la Famille Feng s'empila. Récemment, ce fut le tour du Second Jeune Maître Feng ; il était très prudent, ne prenant ni bateau ni grande baignoire, mais en traversant à cheval un ruisseau très peu profond, le cheval glissa. L'homme tomba, et — incroyablement malchanceux — heurta la tête sur un rocher pointu et mourut sur le chemin du retour au Manoir Feng. »
« Siff — » Su Tingting inspira vivement, trouvant le récit véritablement tragique ; d'une grande famille, ne restaient plus qu'un Maître Feng malade, un Troisième Jeune Maître fou, et une Seconde Jeune Dame enceinte.
« Toutes ces morts sont liées à l'eau, ce qui peut sûrement être attribué à la vengeance de ce fantôme féminin », déclara Kuang Hongyi d'un ton sombre. « Nous avons aussi récolté des informations en ville. La Famille Feng avait bonne réputation ces dernières années, mais pas à l'époque du Vieux Maître Feng ; à l'époque, pas une âme dans un rayon de dix lieues ne l'ignorait sans trembler. Osez lui faire défaut d'un seul grain de riz, et il vous brisait les jambes ; il fallait vendre vos enfants s'il le fallait pour combler le déficit. »
« Exactement, le Vieux Maître Feng avait même un surnom ; on l'appelait le "Suzerain du Sud". »
« Nous avons aussi découvert que la tombe du Vieux Maître Feng se trouve non loin hors de la ville, à la Crête Xie Ma. Nous voulions nous y rendre, mais craignions de manquer de temps pour l'aller-retour », dit Kuang Hongyi en secouant la tête avec regret.
Ce fut ensuite au tour de Yang Xiao et Xu Su de partager leur expérience ; ils racontèrent tout ce qu'ils avaient vu et entendu au Vieux Quai du Taureau, ainsi que la Pagode de Répression des Âmes croisée sur la route.
« Les gens de la Scène de la Famille Bai sont aussi morts dans des accidents liés à l'eau ? » Cette information était cruciale, renversant complètement les spéculations précédentes de tous.
Ke Long fronça les sourcils : « L'info est-elle fiable ? Pourrait-il s'agir d'une mise en scène orchestrée par la Famille Feng en achetant les bateliers... »
« Impossible », coupa Xu Su. « D'abord, ce ne sont pas seulement les gens de la Scène de la Famille Bai qui sont morts dans l'accident, mais aussi des officiers du camp militaire voisin. Les Feng ne sont que de riches gens sans titre officiel ; ils n'oseraient pas tuer des membres de l'Armée Officielle. Ensuite, comment expliquez-vous la pluie soudaine et le brouillard épais cette nuit-là ? Tant de gens sur le quai en ont été témoins. »
La pièce plongea dans le silence, et au bout d'un moment, ce fut Kuang Hongyi qui reprit la parole : « Donc la nature de l'affaire a changé. Le fait que Xi Yao se soit déchaînée contre les gens de la Porte de la Famille Bai suggère qu'ils avaient eux aussi des torts ; je soupçonne que c'est la Porte de la Famille Bai qui a vendu Xi Yao à la Famille Feng. »
« C'était plutôt comme si elle avait été promise à la Famille Feng », corrigea Yang Xiao, qui venait lui aussi de comprendre. « Pas étonnant qu'ils aient choisi le septième jour après la mort du Vieux Maître Feng. Il s'avère que c'était pour une alliance matrimoniale. »
Avec cette révélation, tout s'emboîta ; la Famille Feng avait payé un prix fort, achetant la vedette Xi Yao à la Porte de la Famille Bai, l'envoyant sous prétexte de jouer une Pièce Fantôme pour le Vieux Maître Feng, amateur d'opéra de son vivant. Bien sûr, avec l'aval total de la Porte de la Famille Bai et du Maître Bai, qui, ayant empoché l'argent, devait s'assurer que le spectacle se déroulerait selon les attentes de la Famille Feng. Mais Xi Yao, la principale concernée, était sûrement tenue dans l'ignorance.
Une fois cela compris, Su Tingting grinca des dents de haine : « Bon sang, Maître Feng, quel grand philanthrope, quel cœur impitoyable ! Et Maître Bai, Xi Yao est sa fille, peut-il vraiment se résoudre à s'en séparer ? »
Shi Dali ricana avec amertume : « Qu'est-ce qu'il ne peut pas se résoudre à lâcher ? Ce lien de chair et de sang ne pèse rien face à la solide réalité de l'argent froid et dur. »