S'il acceptait avec précipitation à ce stade, il passerait pour un imbécile, et cela éveillerait les soupçons de Xu Su. Yang Xiao ne donna pas de réponse directe, conservant une attitude non engageante, ce qui lui permettrait de garder l'initiative au prochain tour de négociations et d'obtenir peut-être davantage d'indices sur les règles du scénario de la part de Xu Su.
Ensuite, en recoupant avec ce qu'avait dit Kuang Hongyi, ce serait bien plus sûr.
« Partons d'ici d'abord », dit Yang Xiao, entraînant Xu Su loin du quai animé.
Xu Su tourna la tête vers le quai grouillant et demanda, perplexe : « N'étions-nous pas là pour nous renseigner sur les gens de la Troupe Bai ? »
« Travailler sur les bateaux est truffé de tabous ; tous ces capitaines vénèrent le Roi-Dragon des Eaux, et ils évitent particulièrement d'évoquer naufrage, chavirage et compagnie. Si nous interrogeons sur l'affaire du naufrage d'il y a dix ans dans cet endroit bondé, nous risquons d'attirer l'attention des surveillants, et cela attirerait les ennuis », expliqua Yang Xiao en marchant.
« Tu en sais long, tout de même », remarqua Xu Su, suivant docilement Yang Xiao.
Tous deux gagnèrent un coin à l'ombre, non loin du quai, quelque peu sale et mal entretenu, où une pancarte en bois était plantée en terre. Par-ci par-là, des groupes d'hommes torse nu se reposaient.
Leur tenue ne laissait aucun doute : c'étaient des dockers, mais plus âgés et moins costauds. À l'approche de Yang Xiao et Xu Su, ils les encerclèrent prestement : « Mes seigneurs, vous cherchez à déplacer de la marchandise ? De quel bateau s'agit-il ? »
« Ne vous fiez pas à ma maigreur, mon seigneur ; je suis costaud, pas comme ces jeunes qui ont l'air forts mais sont en réalité des fainéants ! »
Après quelques échanges, Xu Su comprit aussi qu'il s'agissait des vieux dockers qui n'avaient pas été embauchés ; dans ce métier, la force physique est le capital principal.
Quand Yang Xiao dit qu'il n'y avait pas de marchandise, les dockers se dispersèrent, et il s'adressa directement à un vieux docker accroupi au sol, dont les yeux semblaient troubles.
« Je veux poser quelques questions. »
À la vue de l'argent épars que Yang Xiao sortait, les yeux troubles du vieil homme devinrent soudain clairs, et il tendit la main pour l'attraper, mais Yang Xiao l'esquiva.
Le vieux docker se leva vivement, offrant à Yang Xiao et Xu Su ce qu'il croyait être un sourire aimable et engageant, révélant quelques dents jaunes manquantes, et parla d'une voix flagorneuse : « Demandez, mes seigneurs, j'écume ce quai depuis près de 20 ans ; il n'y a rien que je ne sache. »
« Il y a dix ans, un navire a coulé ici, à la Traversée du Vieux Port du Taureau, avec à son bord une troupe de la Scène de la Famille Bai. Vous en savez quelque chose ? »
À ces mots, l'expression flagorneuse du vieux docker changea instantanément, laissant même percer une pointe de panique : « Quoi... que voulez-vous avec cette affaire ? »
Voyons la réaction du vieux docker, Yang Xiao sut qu'il avait trouvé la bonne personne : « Cela ne vous regarde pas. Je suis simplement curieux. Si vous pouvez raconter toute l'histoire de ce qui s'est passé, cet argent est à vous ! »
Le vieux docker fixa intensément le morceau d'argent, puis le visage de Yang Xiao, alternant plusieurs fois avant de se durcir : « D'accord, je vous raconte. Mais on ne peut pas parler ici ; sinon... »
Comprenant les réticences du vieux docker, Yang Xiao acquiesça. Le groupe quitta les lieux, tourna plusieurs coins de rue et aboutit dans un endroit calme. Ils s'assirent.
« Ah, demandez à d'autres, ils ne sauront peut-être pas, c'est de l'histoire ancienne. Mais à l'époque, ça a fait un sacré vacarme — tous ces gens sur le bateau, et seuls quelques-uns ont réchappé ! » entama le vieux docker sur un soupir.
« Laissez-moi réfléchir, le jour c'était... c'était la fin septembre de l'année Gengyin, non, c'était le six septembre ! Oui, c'est ça, le six septembre, je m'en souviens clairement. Cet après-midi-là, j'ai même déchargé un lot de marchandises pour le Village de Tissu Nian dans la partie est de la ville. »
« C'est arrivé le soir, juste après que j'ai touché ma paye, un groupe de la Troupe Bai est arrivé en courant avec bagages et ballots, pressé de monter à bord. »
À ce stade, Xu Su ne put s'empêcher d'interrompre : « Êtes-vous sûr que c'était ces gens de la Troupe Bai ? Vous les avez vus de vos propres yeux ? »
Le vieux docker plissa les yeux : « Bien sûr, est-ce que je mens ? Vous ne me prenez peut-être pas pour grand-chose maintenant, mais à l'époque, sur les quais, j'avais une réputation, et quand j'avais de l'argent, j'allais souvent voir des pièces au Bâtiment Yingke. Je reconnais quelques-uns des directeurs de la Scène de la Famille Bai. »
« Alors vous devez aussi reconnaître Xi Yao, l'avez-vous vue ? » demanda Yang Xiao.
« Non, je ne l'ai pas vue », secoua la tête le vieux docker.
Xu Su adressa un regard significatif à Yang Xiao, suggérant clairement que s'ils avaient vu les gens de la Scène de la Famille Bai vivants avant l'embarquement, cela signifiait que ces personnes n'avaient pas été réduites au silence au Manoir de la Famille Feng.
« Outre les gens de la Troupe Bai, y avait-il d'autres personnes qui voyageaient avec eux ? » Yang Xiao spéculait sur la possibilité qu'il fût inconvenant d'agir dans le manoir, se demandant si la famille Feng avait envoyé des gens les suivre jusqu'au bateau — après tout, c'était le septième jour après la mort du Vieux Maître Feng, et verser du sang dans le manoir était de mauvais augure.
Le vieux docker afficha un sourire amer : « Hé, impossible que je m'en souvienne. La nuit tombait, et je ne vais pas inventer des mensonges pour vous tromper. »
« Hum, continuez », voyant le vieux docker plutôt honnête, Yang Xiao lui tendit un demi-morceau d'argent. Le vieil homme l'empoigna vivement, le mordit prudemment entre ses dents, et l'instant d'après son visage tout entier s'épanouit comme un chrysanthème, ridé de joie.
« Ah, laissez-moi réfléchir, ensuite je suis parti, je suis allé dormir, et ce n'est que le lendemain, en revenant au quai, que j'ai vu une foule rassemblée. Les constables du bureau du magistrat étaient déjà là, et en me renseignant, j'ai appris qu'un bateau avait coulé la nuit précédente, tuant pas mal de monde. »
« Outre la troupe de la Scène de la Famille Bai, il y avait aussi quelques officiels de la caserne voisine, qui détenaient paraît-il des postes pas négligeables. À l'époque, l'affaire prit de l'ampleur, et des gens du bureau du magistrat descendirent aux quais pour enquêter longuement. »
« Pendant un temps, la gagne de beaucoup de gens fut perturbée, et plusieurs armateurs dépensèrent pas mal d'argent pour graisser la patte afin de pouvoir faire sortir leurs bateaux, mais les officiels ne bronchaient pas. »
En parlant, le vieux docker regarda soudain autour de lui avant de baisser la voix, l'air mystérieux : « Mais en privé, on disait que quelque chose clochait, qu'une présence maléfique était à l'œuvre ! »
« Si vous ne voyagez pas par eau, vous ne pouvez pas savoir, mais les courants au Vieux Port du Taureau sont toujours calmes, et il n'y a pas de gros rochers sur le fond qui pourraient accrocher la coque, donc les accidents sont quasi inexistants. De plus, le temps était beau ce jour-là, ni pluie ni brouillard. Pourtant, dès que le navire quitta le quai pour gagner les eaux profondes, le temps changea brutalement. »
« Non seulement une averse se mit à tomber, mais un épais brouillard surgit soudain. Je n'étais pas là sur le moment, mais plus tard, j'ai entendu d'autres dockers qui étaient au quai ; ils avaient vécu une demi-vie et n'avaient jamais vu un brouillard aussi étrange, avec la grisaille de la mort, si dense qu'on ne distinguait même pas les lanternes accrochées au navire. »
En entendant cela, les expressions de Yang Xiao et Xu Su changèrent instantanément ; après tout, eux aussi avaient connu un tel brouillard et une pluie soudaine la nuit précédente.
Voyant leur réaction, le vieux docker crut les avoir effrayés et devint encore plus mystérieux : « Ce n'est même pas la partie la plus terrifiante. On dit que le navire s'est soudain arrêté au milieu du fleuve, comme si quelque chose venu de la rivière l'avait saisi, et puis il a coulé. Il a coulé très vite. Beaucoup à bord savaient nager, mais au final, une seule personne a réchappé. »