« Autrefois, cette route était déserte, et voleurs et bandits y dépouillaient souvent les marchands de passage. Après avoir enlevé les femmes, ils égorgeaient purement et simplement les hommes et les enfants restants, leur ouvraient le ventre et les pendaient aux arbres environnants, leur sang giclant avec un bruit mat — les chefs des caravanes subissaient un sort encore pire, pendus la tête en bas comme des lanternes d'avertissement, pour intimider tout marchand osant résister. »
« Plus tard, ces bandits devinrent de plus en plus effrénés, osant même tendre une embuscade aux membres de la famille du magistrat de district. Les fonctionnaires du yamen ne purent plus rester les bras croisés, ils firent appel à l'Armée Officielle pour exterminer les bandits — les capturant et les tuant un par un, et jetant leurs corps au bord de la route. S'ils attrapaient les chefs des bandits, le démembrement ne suffisait pas ; ils exposaient aussi leurs têtes tranchées en guise d'avertissement public. »
« Au fil du temps, le nombre de corps au bord de la route augmenta, et personne n'osa réclamer et enterrer les corps des bandits, de peur que l'Armée Officielle ne les lie comme complices. Bientôt, la puanteur des cadavres en décomposition emplissait l'air, et de mauvais esprits commencèrent à semer le trouble — on affirmait avoir vu de Féroces Fantômes saisir et ronger des humains, propageant la panique. »
« Ce ne fut qu'un jour qu'un Moine Pieds-Nus, un homme aux capacités peu communes, passa par là. Il se vantait de maîtriser son art et marchait dans la neige jusqu'aux genoux au cœur de l'hiver, vêtu seulement d'une fine robe de moine et pieds nus, pourtant sa peau était rubiconde et son teint normal. »
« Après avoir erré dans ces lieux pendant une nuit entière, le lendemain matin le Moine se rendit directement au yamen, affirmant que cette forêt était un rare lieu de rassemblement d'énergie Yin où les âmes des défunts ne se dispersaient pas, mais s'accumulaient ensemble. Certaines avaient déjà presque pris forme et, si on les laissait faire, la vie de tous les habitants de la ville entière pourrait être en péril. »
« Les fonctionnaires du yamen ne crurent pas à ces histoires de fantômes et ordonnèrent à leurs subordonnés de battre et chasser le Moine. Inattendu, lors de la confrontation, sept ou huit servants du yamen furent mis à terre par le Moine en apparence frêle. Il sortit alors deux objets ronds de sa large poche et les jeta au sol, terrifiant tous les présents — c'étaient deux têtes humaines ! »
« Ces deux têtes étaient familières aux fonctionnaires ; l'une appartenait au bandit notoire "Zuan Shan Long", l'autre au chef de bandits "Xiao Xi Feng". Tous deux avaient été éliminés par l'Armée Officielle six mois plus tôt et exécutés publiquement par démembrement sur la place du marché, avec l'ordre d'exposer leurs têtes le long du chemin de montagne pour faire exemple. Pourtant, à l'inspection, ces têtes ne montraient aucun signe de décomposition et étaient aussi vivantes que jamais. »
« Sans trop s'étendre, le Moine Pieds-Nus tenait les têtes et forçait la mâchoire de Zuan Shan Long pour révéler une oreille sanglante à moitié mangée, portant encore une boucle d'oreille en jade. »
« Le Moine raconta que la nuit précédente, il avait entendu d'étranges bruits provenant de la forêt et était tombé par hasard sur ces deux mauvais esprits s'en prenant à des humains. Huit personnes étaient présentes, presque entièrement dévorées, et après un combat acharné, il avait enfin détruit la racine de ces deux mauvais esprits et récupéré leurs têtes tranchées. »
« Voyant cela, les fonctionnaires envoyèrent immédiatement des hommes sur le lieu indiqué par le Moine, confirmant la véracité de ses dires. Suivant les instructions du Moine, ils firent venir des artisans et érigèrent une pagode bouddhique à l'endroit choisi par le Moine — là où nous venons de passer — l'endroit le plus Yin de toute la route, dans le but de réprimer les mauvais esprits environnants. »
« Ensuite, ils recueillirent les ossements sans maître, les enterrant près de la Pagode de Répression des Âmes nouvellement construite. Depuis, la route devint bien plus paisible. »
« Avec le temps, tous les corps de personnes mortes injustement ou dont les dépouilles n'étaient pas réclamées furent apportés et enterrés sous la pagode, de sorte que même s'ils se transformaient en Féroces Fantômes, ils seraient réprimés par la Pagode de Répression des Âmes et incapables de nuire. »
« Oh, et il est dit que le Moine a laissé sa statue de Bouddha personnelle dans la pagode. Que ce soit vrai ou non, je n'en sais rien. »
Le cocher en resta là, mais Yang Xiao se mit en alerte. Le cocher semblait en savoir trop, et son récit contenait une incohérence.
Le cocher avait mentionné que les gens des environs enterraient les ossements non réclamés près de la Pagode de Répression des Âmes, mais dans cet endroit hanté, il est interdit de parler ou de regarder directement en passant — comment alors qui que ce soit pouvait-il oser creuser une tombe et enterrer des corps ?
« Dans un lieu aussi maudit, comment osez-vous approcher et enterrer des corps ? » demanda Yang Xiao, feignant un mélange de peur et de curiosité.
À cette évocation, le cocher se gratta la tête, gêné : « Ah, vous parlez de ça ? C'est facile à gérer, il suffit de garder une bouchée de terre de tombe dans la bouche. Une fois qu'on a fini et qu'on quitte cet endroit, on peut juste la recracher. »
Les dangereux chemins de montagne étaient désormais derrière eux, et comme le chemin devant s'élargissait, le cocher se détendit, sortit un paquet enveloppé de tissu rouge de son sein, et en l'ouvrant, révéla une terre très finement broyée : « C'est ça. Les gens qui voyagent sur la route en préparent toujours à l'avance. C'est juste que le goût... »
Le cocher, une cinquantaine d'années probablement, souriait innocemment. Yang Xiao comprit ce qu'il voulait dire ; principalement, le goût de la terre de tombe était vraiment désagréable, sinon il en aurait déjà partagé avec lui-même et Xu Su avant de passer par là.
La seconde d'après, le cocher fut surpris de voir Xu Su tendre soudain la main, saisir un peu de terre de tombe, puis en donner une partie à Yang Xiao.
« Qu'est-ce que vous... »
« Mieux vaut prévenir que guérir », rit Yang Xiao, rangeant la terre. Cette fameuse Pagode de Répression des Âmes était un peu trop sinistre pour ne pas prendre de précautions.
Poursuivant leur route, après environ une demi-heure supplémentaire, la voiture s'arrêta enfin. Yang Xiao pouvait déjà entendre le bruit des vagues se brisant sur le rivage.
Après être descendus de la voiture, ils virent un port pas très grand, fourmillant d'activité. Outre quelques marchands richement vêtus, la plupart étaient des dockers, transportant des sacs de jute hauts comme eux, va-et-vient entre les voitures, les entrepôts et les grands bateaux en bois amarrés au quai.
Comme les voitures non chargées ne pouvaient pas stationner là longtemps, ils convinrent de retrouver le cocher dans une demi-heure et il repartit avec sa voiture.
Sans le cocher, Yang Xiao et Xu Su avaient plus de liberté. « Merci, Mademoiselle Xu, nous pourrions avoir besoin de cette terre de tombe quand nous rentrerons. »
Xu Su acquiesça, un peu embarrassée : « Ce n'est rien. J'ai vraiment eu peur quand nous sommes passés par là. Je suis contente que vous soyez là. »
Je ne te fais pas confiance du tout ! pensa Yang Xiao, mais son visage n'afficha qu'une gratitude agréablement surprise, avec une pointe de fierté et de satisfaction suffisante d'avoir reçu les faveurs d'une belle. Après un instant, il répondit solennellement : « Mademoiselle Xu, vous êtes trop aimable. Nous sommes coéquipiers ; nous devons nous entraider ! »
« Oui, vous me donnez une impression différente... des autres gens que j'ai rencontrés », dit Xu Su, relevant timidement la tête vers les yeux de Yang Xiao. La vulnérabilité et l'espoir dans son regard étaient aussi tendres que les rides de l'eau printanière, « Alors vous devez survivre. Vous êtes un novice. S'il y a quoi que ce soit que vous ne comprenez pas et que les autres refusent de vous dire, vous pouvez toujours me demander. »
Ça y est ! Exactement ce que je pensais !
Un beau lotus blanc épanoui, en effet. Sûrement avait-elle senti son utilité et était-elle prête à user de ses charmes pour se l'attacher. Mieux valait aussi jouer la division pour mieux régner tout en le liant à elle, puis poignarder les autres dans le dos — comme son soi-disant allié, Kuang Hongyi.
Xu Su rejeta une mèche de cheveux derrière son oreille, l'air tourmentée. Après une longue pause, elle rassembla son courage : « Hier, je vous ai vu parler longuement avec Kuang. C'est une bonne personne aussi, je le sens, mais... je m'inquiète juste que vous puissiez être trompé. J'ai vu beaucoup de novices comme vous qui ont fini par être dupés et laissés pour compte dans le monde du scénario pour toujours. »