Tous ont eu un sursaut au cœur. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Le bateau de la troupe a chaviré en traversant la rivière ; tous étaient à bord, à une dizaine de kilomètres d'ici, au passage du bac de la baie du Vieux Taureau. »
« Quand cela s'est-il produit ? »
« Peu de temps après la noyade de cette femme. »
D'abord, la première actrice de la troupe, qui était aussi la fille de Maître Bai, s'est noyée. Juste après, toute la troupe des Bai a péri de la même façon. Quiconque avait un minimum de bon sens voyait bien qu'il y avait anguille sous roche.
Pourtant, malgré l'évidence, personne n'osait en parler ouvertement dans de telles circonstances. Pour avoir su gérer un domaine aussi vaste en ces temps troubles, la famille de Maître Feng n'était probablement pas une lignée de bons samaritains.
La santé de Maître Feng ne semblait pas au mieux, et après quelques échanges supplémentaires, il montra des signes de fatigue. Voyant cela, l'intendant Liu fit appeler des domestiques et des servantes pour aider Maître Feng à gagner la salle intérieure afin qu'il se repose.
« Mesdames, messieurs, le maître s'inquiète outre mesure pour la situation du second jeune maître. Si vous avez des questions, adressez-les-moi », soupira doucement l'intendant Liu. « Pour être franc, la santé de notre maître décline de jour en jour, tout à cause de cet incident. Il ne dort même plus la nuit. »
Yang Xiao : « Hum. »
« Suivez-moi, vous comprendrez », dit l'intendant Liu, dont le visage habituellement fermé laissait percer une rare once d'émotion sincère, en menant le groupe de l'autre côté de la salle, qui ressemblait de l'extérieur à une chambre.
Un miroir Bagua était incrusté au-dessus de la porte de la chambre, sa surface de bronze ancien légèrement poudreuse, mais le dessin était rustique et la forme nette, clairement un artefact des plus peu communs.
En ouvrant la porte, on découvrait effectivement une chambre avec un lit en bois finement sculpté placé en diagonale face à l'entrée. Les rideaux du lit étaient tirés, dissimulant partiellement quelqu'un allongé à l'intérieur.
Après avoir reçu un signe de tête de l'intendant Liu, ils osèrent s'approcher et relevèrent lentement les rideaux. La vision qui s'offrit à eux les surprit tous : sur le lit gisait une effigie de papier !
L'effigie était recouverte d'une épaisse couette brodée et reposait même sur un oreiller en bois. Toute la literie était disposée comme pour un vivant, et qui plus est, l'effigie de papier ressemblait trait pour trait à Maître Feng. Fabriquer un homme de papier pour un vivant est un tabou majeur !
« Feindre la mort ? » Yang Xiao parcourut les traits de l'effigie de papier et y discerna un indice.
À ces mots, l'intendant Liu se tourna et hocha la tête vers Yang Xiao. « Vous avez raison. Cette femme était trop féroce. Nous avons consulté de nombreux sorciers et prêtres taoïstes, en vain, ce qui ne nous a laissé d'autre choix que cette mesure désespérée. »
Shi Dali fixa l'intendant Liu et dit d'une voix grave : « Ne savez-vous pas que cette méthode peut nuire à la chance du vivant ? »
« Nous ne pouvons pas nous en soucier maintenant ; la vie du maître est en jeu », s'inclina l'intendant Liu devant le groupe avec une expression sincère. « Mesdames, messieurs, maintenant que vous avez accepté l'argent de la famille Feng, faites de votre mieux. Résolvez le problème de cette femme au plus vite, et ma famille Feng vous récompensera généreusement par la suite. Ce sera aussi un acte méritoire pour vous tous. »
Ils avaient entendu ce genre de paroles maintes fois ; nul n'y accordait la moindre importance. Ils ne se souciaient pas de mérites, ils voulaient seulement survivre.
« Intendant Liu, combien de temps cette effigie de papier peut-elle servir de leurre ? » demanda Kuang Hongyi, posant la question cruciale.
L'intendant Liu leva trois doigts. « Trois jours, au maximum. »
L'aménagement de la chambre était fort inquiétant : un sachet brodé d'un fantôme féroce pendait du côté gauche du lit en bois, et une vieille paire de ciseaux rouillés à la lame brisée se trouvait sur le côté droit. Au chevet se tenait une paire de chaussures en satin rouge brodées, mais les pointes avaient été tranchées net par une arme tranchante, on ne sait où elles étaient parties.
En reculant d'un pas, au centre de la pièce sur une table carrée, des pièces de cuivre étaient disposées avec des bougies d'encens pour former un motif bizarre qui ressemblait à une sorte de formation talismanique pour chasser les mauvais esprits.
Un fil d'argent pendait de la poutre du plafond, une clochette attachée à son extrémité. La clochette était couverte d'une couche de vert-de-gris et avait une forme carrée peu commune. Depuis qu'ils étaient entrés dans la pièce, la clochette tremblotaitoccasionnellement, mais n'émettait aucun son.
En fixant la clochette, l'expression de Yang Xiao devint pensif ; il avait vu quelque chose de semblable dans un vieux livre déniché sur un étal de bouquiniste.
De telles clochettes s'appellent des « cloches de cercueil » et sont assez rares, généralement accrochées à un coin d'un cercueil suspendues par un fil d'argent. On raconte que les voleurs de tombes, en tombant sur de tels cercueils, n'osaient pas les toucher. Après tout, les défunts ordinaires bien considérés n'en utilisent pas ; elles sont habituellement réservées à ceux qui sont morts avec une grande rancœur ou dont le corps n'est pas intact.
On dit que ces cloches sont extrêmement sinistres, avec des âmes d'enfants à naître scellées à l'intérieur par des méthodes secrètes, puis scellées à nouveau avec de la cire de cadavre.
Ce type de clochette ne sonne normalement pas. Elle ne retentit que lorsqu'elle perçoit l'aura maléfique d'esprits lésés ou de fantômes féroces, et l'on entend alors, venant de l'intérieur, les cris perçants d'un nourrisson.
Après être restés encore un moment, tous quittèrent la cour et se tinrent dehors, en plein jour, se prélassant au soleil, avec l'impression d'être revenus à la vie. L'étrangeté qui imprégnait la chambre aménagée contrastait violemment avec le monde extérieur — c'était comme s'ils se trouvaient dans deux mondes entièrement différents.
Après quelques recommandations supplémentaires, l'intendant Liu leur permit de se promener librement dans le manoir et dit qu'ils pouvaient même quitter le domaine s'ils le souhaitaient. Toutefois, il insista pour qu'ils soient de retour avant le coucher du soleil.
De plus, ils devaient être accompagnés des domestiques du manoir chaque fois qu'ils sortaient. La raison fournie par l'intendant Liu était qu'il y avait des calamités militaires à l'extérieur, trop de réfugiés, et qu'il craignait pour leur sécurité.
Une fois tout cela dit, l'intendant Liu partit. Le groupe échangea des regards avant de quitter la cour pour trouver un endroit isolé.
Maintenant qu'ils étaient seuls et pouvaient parler librement, Kuang Hongyi prit la parole le premier, après s'être assuré que personne n'écoutait aux portes : « Qu'en pensez-vous tous ? »
Ke Long ricana. « N'est-ce pas évident ? Les gens de la troupe de théâtre sont venus jouer, mais la plus belle des premiers rôles meurt noyée. Et ça ne s'arrête pas là ; du coup, toute la troupe est éliminée. Parfait, plus de témoins, vous n'avez plus aucune piste pour commencer votre enquête. »
« Cette explication te convient-elle ? Maître Feng a eu un coup de foudre pour Xi Yao de la troupe des Bai et l'a attirée là sous prétexte d'une représentation. Mais Xi Yao, au caractère bien trempé, a refusé de se soumettre, ce qui a conduit Maître Feng à la tuer dans un accès de colère. Il est aussi possible que Xi Yao se soit jetée dans le lac pour sauver son honneur. À ce moment-là, le reste de la troupe des Bai était aussi dans le manor. Craignant que l'incident ne ternisse sa réputation, Maître Feng, dans un moment de "autant être pendu pour un mouton que pour un agneau"… » Xu Su leva la main, mimant un geste de coupe-gorge, « …et a prétendu qu'il y avait eu un naufrage. »
C'était une spéculation assez conventionnelle, pourtant Shi Dali secoua la tête. « Je ne pense pas. N'oubliez pas que c'est la cérémonie des sept jours du vieux Maître Feng. Les Anciens attachaient une grande importance à la bienséance, et la famille Feng, étant une famille importante localement, ne ferait pas quelque chose d'aussi inconvenant lors d'un moment aussi important. »
« Hé, on n'est jamais à l'abri. Il y a beaucoup de loups déguisés en moutons, et comprends-tu l'expression "l'ivresse mène à la débauche" ? C'est exactement dans ce genre de chose que s'adonnent ces capitalistes », ricana Ke Long.
Yang Xiao remarqua qu'il semblait nourrir une antagonisme profond envers les capitalistes, peut-être à cause de son expérience personnelle. D'après ce que Ke Long avait mentionné auparavant, son père était apparemment propriétaire d'une usine.
Après un moment de silence, Kuang Hongyi reprit la parole : « Je suis de l'avis de Frère aîné Shi. Après tout, c'est la cérémonie du septième jour du vieux Maître Feng. De plus, si Maître Feng avait seulement désiré s'approprier Xi Yao, il n'aurait pas eu besoin d'inviter toute la troupe de théâtre ; cela n'aurait fait que créer plus d'ennuis. »