En suivant l'intendant Liu, le groupe parvint à une cour paisible et isolée. Le cadre et le standing étaient nettement supérieurs à ceux de la cour précédente, avec des tuiles vernissées le long des murs qui étincelaient éblouissantes sous le soleil.
Devant le portail de la cour se tenaient des gardes appelés Protecteurs, farouches comme des tigres et des léopards, chacun tenant un bâton menaçant, à l'image de deux divinités de porte. L'intendant Liu s'arrêta devant la porte, tourna la tête et ordonna : « Veuillez patienter un instant ici ; j'irai annoncer notre arrivée. »
L'intendant Liu se hâta de partir et, depuis sa position, Yang Xiao put apercevoir un petit bâtiment dressé dans la cour. À l'intérieur de la salle du bâtiment se trouvait un autel garni de toutes sortes d'offrandes, dont des encensoirs et du papier d'or. Au milieu des volutes d'encens, un vieillard en blanc était agenouillé, semblant psalmodier des écritures.
À y regarder de plus près, la tenue du vieillard n'était pas de simples vêtements blancs mais des habits de deuil.
« C'est bizarre. C'est le second fils de la famille Feng qui est mort. Ce sont toujours les plus jeunes qui portent le deuil pour leurs aînés. Pourquoi un père porterait-il le deuil pour son fils ? » Ke Long ne comprenait pas.
L'expression de Kuang Hongyi s'assombrit, remarquant quelque chose d'anormal : « Ce n'est pas un deuil ordinaire ; c'est un deuil rigoureux. Regardez, cette personne porte un chapeau de deuil en tissu blanc, avec un foulard carré de trois pieds glissé à droite, une robe de deuil blanche à revers opposés et bords bruts, descendant jusqu'aux genoux, manches sans col, ceinture sans boutons, la taille ceinte de chanvre brut, et aux pieds une paire de chaussures de deuil blanches à semelles nuages volants. Il suit la voie du "costume de deuil sans bornes", qui représente au minimum une période de deuil de trois ans. »
« Un père portant le deuil pour son fils, cela bouleverse l'ordre naturel, non ? » demanda Su Tingting, surprise.
« Les textes anciens mentionnent des cas de père portant le deuil pour son fils, mais seulement pour le fils aîné légitime. Or, ce n'est manifestement pas pour le second fils de la famille Feng qu'il est en deuil », Yang Xiao semblait avoir mis le doigt sur le problème.
Shi Dali dévisagea Yang Xiao de la tête aux pieds à plusieurs reprises : « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Réfléchissez. S'il était vraiment en deuil pour le second fils de la famille Feng, avec le maître lui-même en deuil rigoureux, ne serait-il pas inconvenant que les domestiques de cette demeure restent indifférents ? »
Réveillés comme d'un rêve, tous se rappelèrent que, tout au long du chemin, aucun des domestiques croisés ne portait d'habits de deuil ni ne manifestait le moindre signe de chagrin ; leur tenue était tout à fait ordinaire.
« Ce n'est pas un deuil ; c'est une prière pour obtenir des bénédictions, implorer le pardon pour les méfaits commis », intervint lentement Xu Su, baissant la voix, « Il rend hommage à la femme qui chantait hier soir. »
À ces mots, le teint de Shi Guanming changea instantanément. Lui aussi avait entendu le chant de la veille, qui lui avait laissé une profonde ombre psychologique.
Après avoir échangé quelques mots avec le vieillard agenouillé, l'intendant Liu se redressa, marcha jusqu'au devant de la salle et fit signe aux autres, permettant aux Protecteurs de laisser tout le monde entrer. À ce moment, le vieillard s'était déjà relevé et avait pris place sur un fauteuil dans la salle latérale.
Le vieillard avait un visage bienveillant aux traits annonciateur de richesse et de prospérité. Pourtant, le fond persistant de peine et de chagrin dans ses yeux n'échappa pas à l'attention de Yang Xiao et des siens. Ce devait être l'intendant de la famille Feng, le bienfaiteur réputé de la ville, Maître Feng.
Après les salutations d'usage, Maître Feng poussa un doux soupir et alla droit au but : « La raison pour laquelle je vous ai fait venir est déjà connue de vous, je n'insisterai pas. Vous avez dû constater la gravité de cette chose hier soir, ah. Hélas ! J'ai appris de l'intendant Liu qu'une autre personne a été tuée ce matin ; c'est vraiment... vraiment un acte pécheur ! »
« Vous êtes tous des Invités de Bénédiction réputés à des lieues à la ronde. Je dois vous confier cette affaire. Soyez tranquilles, une fois cette histoire réglée, la récompense promise vous sera remise les deux mains pleines. »
Kuang Hongyi salua Maître Feng du poing, avec une allure typique du monde martial : « Maître Feng, soyez tranquille, c'est le métier que mes frères et moi exerçons. C'est un honneur que vous ayez fait appel à nous. Dites-nous les détails de cette affaire, pour que nous sachions comment nous préparer. »
Hochant la tête, Maître Feng releva les paupières et, d'un regard, congédia les deux servantes qui l'attendaient à ses côtés. Ne restèrent dans la pièce que Yang Xiao et son groupe, ainsi que Maître Feng et son confident, l'intendant Liu.
« Cette affaire demande de longues explications, remontant à dix ans. Mon père venait de décéder, et comme il adorait assister à des représentations de son vivant, notre famille jugea approprié d'inviter une troupe à se produire dans notre demeure la nuit du septième jour après son décès, pour lui rendre un dernier hommage et apaiser son âme. »
« Mais... mais qui aurait pu imaginer qu'une telle chose se produise ? »
En arrivant à ce point, Maître Feng s'agita soudain. Ses doigts flétris crispèrent violemment l'accoudoir du fauteuil, les veines du dos de sa main gonflant : « Au milieu de la pièce, un acteur de la troupe invitée tomba accidentellement à l'eau. Bien que les gens du manoir se portent immédiatement à son secours, il était trop tard pour le sauver — il se noya... simplement comme ça. »
Kuang Hongyi, se remémorant la scène de la veille, savait à peu près où la pièce avait eu lieu, mais demanda tout de même : « Puis-je savoir où dans le manoir la représentation a eu lieu ? »
Maître Feng secoua la tête, l'expression douloureuse : « C'était sur le lac du jardin arrière. »
À ces mots, Yang Xiao fronça les sourcils : « Une pièce sur l'eau ? L'eau abrite le yin ; avez-vous invité la troupe à jouer une pièce fantôme ? »
À la mention du mot "fantôme", le visage de l'intendant Liu s'assombrit, et comme il s'apprêtait à dire quelque chose, Maître Feng l'interrompit : « En effet, nous les avons invités à jouer une pièce fantôme pour mon père. »
« Nous connaissons les nombreux tabous des troupes de théâtre, mais nous avons offert une forte somme d'argent, et brûlé de l'argent papier pour frayer la route aux messagers des Enfers. Vous devriez savoir, étant dans ce métier, qu'ils acceptent ce genre de missions en privé, bien qu'ils n'en parlent pas ouvertement pour diverses raisons. »
Maître Feng parlait avec sincérité, et son explication tenait la route. Les troupes osant jouer des pièces fantômes étaient rares, mais pas inexistantes. Les acteurs sillonnaient les routes, jouant pour les événements joyeux comme pour les funèbres ; ils étaient comme un bol nourri par cent familles, et il était fort probable qu'ils rencontrent des événements étranges. Sans de vraies capacités, ces troupes se seraient dissoutes depuis longtemps.
« Puis-je demander quelle troupe Maître Feng avait invité ? » demanda Xu Su.
« C'est la troupe Chunxi du pavillon Yingke, au sud de la ville. Le chef de troupe porte le nom de Bai, on les appelle aussi la Scène de la Famille Bai. Ils étaient autrefois assez célèbres dans le coin. »
« La femme qui s'est noyée accidentellement était une actrice principale de la Scène de la Famille Bai, une artiste renommée du nom de scène Xi Yao ; elle était aussi la fille du chef de la troupe Bai. »
« Mais sa mort n'a rien à voir avec ma famille Feng. Nous avons payé l'argent, la troupe Bai l'a accepté, et nous avons tous les contrats et reçus. Qui aurait pu savoir... qui aurait pu savoir que cette femme s'enliserait avec ma famille Feng ? Cette dernière année, ma famille n'a connu que malheurs, perdant des membres sans cesse. Cela... cela va être la fin de ma famille Feng ! » Maître Feng s'emportait de plus en plus en parlant, et finalement son sang bouillonna, le saisissant d'une quinte de toux violente. L'intendant Liu se précipita pour l'aider à se calmer en lui tapotant le dos, et il fallut un bon moment avant qu'il ne reprenne son souffle.
En entendant cela, tous comprirent enfin l'identité de la femme fantôme ; pas étonnant qu'elle soit obsédée par le spectacle — elle avait été actrice de son vivant.
Le chant de la veille était d'une éthérée beauté, empli d'une douleur extraordinaire. Il y avait assurément plus à l'histoire que ce que Maître Feng venait de dire. On ne doit pas se fier à une seule version.
Pensant cela, Yang Xiao salua respectueusement Maître Feng et dit poliment : « Maître Feng, prenez soin de votre santé. Au passage, puis-je demander où nous pourrions trouver la troupe de la famille Bai ? Nous avons des questions à leur poser. »
Maître Feng, l'air souffrant, se pressa la poitrine et secoua lentement la tête.
La foule ne saisit pas sa signification jusqu'à ce que l'intendant Liu, le teint couleur cendre, prenne la parole. Sa voix glacée glaça le sang : « Je crains que vous ne puissiez pas les trouver. »
« Pourquoi cela ? »
« Après la mort de cette femme, ils sont tous morts aussi. La Scène de la Famille Bai... n'existe plus. »