Les quatre formèrent une file indienne, espacés d'environ un mètre, de sorte que même en cas d'imprévu, ils pourraient encore manœuvrer aisément.
En descendant le couloir poussiéreux, des portes s'alignaient de chaque côté, certaines ouvertes, d'autres fermées hermétiquement. En regardant par les portes ouvertes, on voyait que toutes les fenêtres étaient condamnées par des planches ou des matériaux du même acabit.
Toutefois, l'installation était grossière, et un filet de lumière solaire filtrait encore par les interstices des planches, apportant une lueur parcimonieuse aux lieux.
Clairement, cet étage était totalement à l'abandon, sans même un nettoyage de façade. Murs et plafond étaient noircis par la suie, et une odeur dérangeante flottait dans l'air.
Le sol du couloir était tout aussi sale, manifestement pas balayé en profondeur. Par moments, ils marchaient sur des débris calcinés, produisant un craquement net et sec.
« Étrange. Il y a des traces de fumée partout, mais certaines portes et tables en bois sont encore intactes. Où le feu a-t-il démarré ? Il n'a pas brûlé ici ? »
Il était tout naturel que ait des doutes. Après tout, le vingtième étage, deux niveaux plus haut, était entièrement noirci, témoignant de la violence de l'incendie. Dans l'esprit de , le dix-huitième aurait dû être complètement calciné, ne laissant guère que des structures en ciment et en pierre.
Mais manifestement, ce n'était pas le cas ici, et il n'y avait pas non plus de traces de rénovation.
En tournant un angle, un mur surgit brutalement devant eux, forçant les quatre à s'arrêter net par réflexe.
Ce mur était particulier car il tronquait net le couloir, créant une impasse.
Sa construction était grossière, de simples briques rouges empilées et scellées au ciment. Plus surprenant encore, une image des Huit Diagrammes y était accrochée.
Dans le coin, des offrandes dorées étaient déposées, pliées dans du papier couleur or : têtes de cochon, de bœuf, de cheval, ainsi que divers fruits et confiseries, le tout recouvert de poussière.
Derrière celles-ci trônait un brûle-encens en cuivre à trois pieds, rempli de nombreux bâtons d'encens consumés. Au vu des cendres d'encens éparpillées alentour, il était clair que quelqu'un venait régulièrement y brûler de l'encens en signe de culte.
La découverte la plus cruciale se trouvait derrière le brûle-encens, où se dressait une tablette funéraire noire à l'écriture blanche. Aucun nom précis n'y était gravé, seulement les mots « Industrie cinématographique étrange des Chen ».
« Ça a l'air d'être une boîte, une société de production », dit tout en scrutant les lieux.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'il repère quelque chose d'anormal. Sur les murs du couloir, près de ce mur, il n'y avait pas seulement des noircis de fumée, mais aussi de sévères traces de combustion, certaines zones étant même vitrifiées et cristallisées.
« Derrière ce mur se trouve la véritable zone de l'accident d'incendie. Comme elle était trop endommagée, on l'a jugée irrécupérable, alors on a simplement construit un nouveau mur pour la sceller définitivement », analysa Munan, sans que les anomalies relevées par n'échappent à son œil affûté.
« Ce qu'il y avait derrière ce mur, c'était une entreprise, l'Industrie cinématographique étrange des Chen, et cette tablette a été dressée pour eux. Il semble que beaucoup de gens de cette boîte soient morts dans l'incendie », dit Liu Yang avec prudence, l'atmosphère ambiante le mettant mal à l'aise.
Industrie cinématographique étrange des Chen... Le nom lui-même sonnait bizarre, pas comme une société de production ordinaire.
Juste au moment où ils s'apprêtaient à fouiller minutieusement, un changement brutal survint. Des pas précipités se firent entendre derrière eux, d'abord lointains, puis se rapprochant à vive allure.
Bien qu'ils venaient de derrière, dans cette obscurité totale, il était impossible de localiser précisément la direction au son, et l'atmosphère devint instantanément tendue.
réagit promptement, éteignant immédiatement sa lampe torche et ordonnant à tous de se disperser sur les côtés, se cachant dans les pièces ouvertes.
Quelques secondes plus tard, non seulement les pas se rapprochèrent, mais un faisceau de lumière balaya le couloir tandis qu'une personne arrivait en courant, une lampe torche à la main.
En raison du contre-jour, et les autres ne purent pas identifier qui c'était sur l'instant.
Ce ne fut que lorsque la personne fut tout près et hurla d'une voix rauque : « Sortez tous ! Comment osez-vous venir ici ? Sortez vite ! »
En entendant la voix familière et en voyant la tenue de la personne, ils comprirent qu'il s'agissait du vieux gardien de l'immeuble. Les Huit Diagrammes sur le mur étaient identiques à ceux au plafond de la loge de gardien.
Ces Huit Diagrammes et ces offrandes dorées avaient manifestement été installés par lui.
Il était clair que le vieux gardien connaissait parfaitement les lieux et extirpa sans effort et les autres de leurs cachettes.
Même une fois sortis, et les autres ne se révélèrent pas volontairement ni ne saluèrent le vieux gardien.
Après tout, ils n'étaient pas sûrs qu'il s'agisse d'un humain ou de quelque chose d'autre, de spectral.
Mais après avoir été tirés par les bras, et les autres confirmèrent que l'homme était bien réel.
« Bougez, bougez tous ! » Le vieux gardien les chassa comme des canards, les pourchassant, visiblement furieux. Il maudissait sans arrêt dans son dialecte, les yeux injectés de sang.
saisit quelques termes dans le dialecte du gardien, dont le mot « exploration », alors il joua le jeu et expliqua leur présence par une simple curiosité d'aventuriers, profitant de l'occasion pour demander des histoires sur l'endroit.
En un rien de temps, les quatre furent chassés du dix-huitième étage, revenant à leur position de départ près de la porte de sécurité.
Il semblait qu'ils n'avaient tout simplement pas de chance, tombant par hasard sur la ronde habituelle du vieux gardien à cet étage, qui trouva la porte de sécurité ouverte et entra pour les attraper.
« Mon oncle, ne soyez pas fâché, prenez une cigarette. » Munan sorti gaîment un paquet de cigarettes de sa poche, en extirpa une avec adresse et la tendit au gardien.