L'accident de Luo Zhaoqing n'était pas inattendu, mais comment se fait-il que quelqu'un de l'équipe de tournage soit également porté disparu ? Song Yan s'était déjà renseigné au petit déjeuner : ni Yu Mi ni Xiang Xiaolin n'avaient reçu d'appels la nuit précédente et avaient passé une nuit tranquille.
« Song Yan, est-ce que Luo Zhaoqing a mentionné au téléphone hier soir qu'il était avec quelqu'un de l'équipe ? » demanda Xiang Xiaolin, perplexe.
« Non, il était seul, disant que Lu Ji ne le laissait pas rentrer », Song Yan ne cacha pas ce point précis.
À ce moment-là, Yu Mi prit la parole avec hésitation : « Devrions-nous... devrions-nous appeler le réalisateur Ding pour savoir ce qui s'est exactement passé ? »
« N'embêtons pas le réalisateur Ding avec ça, les choses sont déjà assez chaotiques de son côté. » Xiang Xiaolin emprunta un téléphone au propriétaire de la boutique et rappela ce numéro. Une femme de l'équipe répondit. Elle voulait demander le numéro de la chambre de Lu Ji, mais l'appel fut purement et simplement coupé sans aboutir.
Sans aucune source d'information, attendre sans rien faire n'était pas une option, ils décidèrent donc de retourner dans leurs chambres pour se reposer. Après un temps indéterminé, Yang Xiao, à demi endormi sur le lit, fut brutalement réveillé par une sonnerie. Song Yan décrocha : c'était un appel de l'équipe, leur demandant de se préparer et de se retrouver devant l'auberge.
Il était déjà midi à ce moment-là. Le véhicule venu les chercher était toujours la camionnette blanche, mais le chauffeur avait changé. C'était un autre visage familier — Yang Xiao mit un moment à se rappeler que cet homme les avait accueillis à l'école avec le principal Wu, et qu'il était aussi professeur là-bas.
Le teint du professeur était affreux. Une fois monté dans la camionnette, il ne perdit pas de temps en bavardages inutiles et démarra sur les chapeaux de roues, les emmenant droit devant un hôtel.
L'hôtel comptait plus de dix étages et était indubitablement considéré comme un établissement de luxe dans cette ville, avec des panneaux de verre bleu incrustés sur la façade — des décorations qui donnaient une impression de vétusté.
Étonnamment, le car scolaire réquisitionné par l'équipe était également garé devant l'hôtel, mais les vitres d'un côté du car étaient brisées, et les deux rétroviseurs arrachés. La carrosserie était éclaboussée de peinture rouge ; au premier coup d'œil, on aurait dit du sang.
« Qu'est... qu'est-ce qui s'est passé ici ? » s'exclama Yu Mi en descendant de la camionnette, jetant instinctivement un coup d'œil au professeur qui les avait conduits.
Cependant, l'expression du professeur s'assombrit : « Ne me le demandez pas, je n'en sais rien. Ce n'est pas nous qui avons fait ça. »
Intimidée par la réaction sèche du professeur, Yu Mi se tut immédiatement. Le groupe n'avait même pas encore pénétré dans le hall de l'hôtel qu'ils entendirent des disputes à l'intérieur.
« Le car était garé ici ; comment pouvez-vous dire que vous n'êtes pas responsables ? » Un membre de l'équipe faisait face à la réception, hurlant sur la personne à l'intérieur : « Je vous le dis, nos accessoires et notre matériel de tournage étaient dans le car. Maintenant qu'il est dans cet état, retardant notre tournage, vous devez nous indemniser ! »
Voyant que Yang Xiao et les autres arrivaient, un autre membre de l'équipe les conduisit vers un canapé dans un coin. Le réalisateur Ding y était assis, tirant sans arrêt sur sa cigarette.
« Vous êtes enfin là ! » Le réalisateur Ding écrasa violemment son mégot. « Comment s'est passée la nuit ? Des ennuis ? »
Voyant l'inquiétude gravée sur le visage du réalisateur Ding, Yang Xiao sut qu'il s'était passé beaucoup de choses entre-temps. Il échangea un regard avec Song Yan et, par prudence, leur raconta que Luo Zhaoqing les avait appelés la nuit précédente, omettant la partie concernant les empreintes de main fantomatiques. Inattendu, le réalisateur Ding frappa sur la table et se leva brusquement : « Je le savais ! Je le savais que c'était ces types qui causaient des ennuis ! »
« Réaliseur Ding, ne vous énervez pas, qu'est-ce qui s'est exactement passé ? » Song Yan tenta de le calmer.
« Luo Zhaoqing a disparu, et notre accessoiriste, Xiao Liu, est introuvable. Hier soir, Luo Zhaoqing m'a soudainement appelé, disant qu'il était dehors et avait remarqué quelqu'un qui le suivait. Je lui ai dit de venir me voir et j'ai envoyé Xiao Liu le rejoindre en bas pour voir la situation. Mais... mais Xiao Liu n'est jamais revenu, ne répond pas au téléphone ; ce sont définitivement ces gens de l'école qui font des leurs ! Ils ne veulent tout simplement pas qu'on tourne. Non seulement ils ont cassé notre car, mais ils ont aussi enlevé nos gens — leur culot est hors norme ! » Le réalisateur Ding bouillait de rage.
« Réaliseur Ding, ne jetez pas la boue sans preuve ! » Une femme d'âge mûr s'avança, visiblement une professeure de l'école : « Le principal Wu a dit qu'il a déjà lancé une enquête, et les résultats tomberont bientôt. Cela n'a rien à voir avec nous. Si vous voulez porter plainte à la police, sentez-vous libre. »
Peu après, trois autres acteurs arrivèrent également en hâte. Face aux questions de Song Yan, Lu Ji se montra assez provocateur : « Oui, c'est ça, je n'ai pas laissé entrer Luo Zhaoqing. Qu'est-ce qu'il avait à faire à errer en plein milieu de la nuit ? Le réalisateur Ding a dit que la ville n'est pas sûre ; c'est sa propre faute pour ne pas avoir écouté. »
Yang Xiao comprit que Lu Ji, lui aussi, était un vétéran du jeu, sentant clairement que quelque chose clochait. Cependant, ces paroles ne pouvaient pas être discutées ouvertement devant le réalisateur Ding et l'équipe.
Soudain, plusieurs personnes entrèrent dans le hall de l'hôtel, celui qui les menait n'était autre que le principal Wu. Le principal Wu avait bien plus d'assurance que les autres professeurs — malgré les circonstances, il restait composé. Il apaisa d'abord les gens de l'équipe ; puis il sortit un vieux modèle d'ordinateur portable et le posa sur la table : « Réaliseur Ding, je dois clarifier que nous n'avons rien à voir avec ça. J'ai fait récupérer à l'hôtel les images de vidéosurveillance d'hier soir pour que vous puissiez les regarder. »
Il y avait deux vidéos. Le principal Wu ouvre la première — elle n'était pas très nette, mais on identifiait qu'il s'agissait d'images filmées devant une auberge. Au fur et à mesure que la vidéo défilait, un homme boiteux apparaissait ; il sortait de l'auberge, tournait à droite, et disparaissait bientôt du champ de la caméra.
D'après la silhouette, il n'y avait aucun doute : l'homme était le disparu Luo Zhaoqing. Yang Xiao nota que la vidéo datait de 19 h 43.
« Celle-ci a été fournie par l'Auberge des Hôtes, où votre homme logeait en chambre 404. Il est descendu seul à 19 h 40, s'est approché de la réception pour demander la pharmacie la plus proche. Le réceptionniste a répondu qu'il devait sortir, tourner à droite et marcher environ quatre cents mètres, puis tourner encore pour la voir.
« De plus, son teint était affreux, comme s'il souffrait atrocement. Il a même demandé des antidouleurs à la réception, mais ils n'en avaient pas.
« Remarquant que quelque chose n'allait pas, avec une jambe blessée, la réceptionniste a proposé son aide. Mais, pour une raison quelconque, il a refusé.
« Tout ce qui précède peut être confirmé par d'autres, et je maintiens chaque mot que j'ai dit », dit le principal Wu sérieusement.
« Ce monsieur a dû partager une chambre avec celui qui a disparu. Puis-je demander, votre ami a-t-il reçu un appel avant de partir ? » Le principal Wu regarda Lu Ji.
« Non », répondit Lu Ji.
« Donc, il est parti de son propre chef à cause de la douleur, ayant été blessé pendant le tournage en journée. Ce n'est pas nous qui l'avons attiré dehors, c'est bien ça ? » Le principal Wu regarda à nouveau le réalisateur Ding, sans agressivité, juste en énonçant logiquement les faits.
Voyez que le réalisateur Ding ne répondait pas, le principal Wu lança le deuxième extrait, dont le fond était l'extérieur de cet hôtel, et qui était assez clair pour être distingué.
Il était 21 heures, lorsqu'un homme sortit précipitamment de l'entrée de l'hôtel et attendit dans le vent de la nuit pendant dix minutes. Puis un homme boiteux arriva depuis l'autre côté de la rue. La caméra était trop loin pour capter les détails, mais après que les deux se furent rencontrés et échangèrent quelques mots, l'homme de l'hôtel soutint l'homme blessé et ils partirent ensemble, finissant par disparaître de la surveillance.
Indubitablement, l'homme blessé était Luo Zhaoqing, et après cela, tous deux disparurent sans laisser de trace jusqu'à maintenant.
« Réaliseur Ding, la vidéo est là, regardez. Ça a l'air d'une contrainte, ça ? Y a-t-il quelqu'un qui les suit à proximité ? »
« Et la voiture ? » insista un membre de l'équipe : « Passez la vidéo où la voiture se fait casser. »
« Non, il n'y avait pas de caméras sur la place de parking », répondit franchement le principal Wu.
« Impossible ! Je l'ai vu de mes yeux, c'était pas loin de où on s'est garés ! »
« Cette caméra est en panne depuis longtemps, et l'hôtel ne l'a pas réparée », expliqua un autre professeur accompagnant le principal Wu.
« Hein, donc les caméras filment ce qui vous arrange, mais quand ça ne vous arrange pas, elles sont "en panne". Ces caméras savent vraiment faire de la discrimination, c'est intéressant », ricana quelqu'un de l'équipe.
Sur la suggestion d'un professeur, le réalisateur Ding emmena les membres de l'équipe et le groupe du principal Wu à l'extérieur pour inspecter le car scolaire endommagé et la perte du matériel de l'équipe, tandis que Yang Xiao et les six autres restaient sur place pour continuer à visionner les vidéos de surveillance.
Tout à l'heure, avec tant de monde autour, ils n'avaient pas pu regarder attentivement. Maintenant que seuls les sept d'entre eux, tous joueurs du jeu, restaient, ils se regroupèrent pour examiner la vidéo image par image.
Ils ne repérèrent effectivement personne de suspect aux alentours dans la vidéo. Contrairement au principal Wu et au réalisateur Ding, ces vétérans connaissaient les horreurs de ce monde de jeu. Tandis que le réalisateur Ding suspectait une disparition, ces vétérans pensaient que Luo Zhaoqing et ce malheureux membre de l'équipe étaient très probablement morts.
« La disparition, c'est le plus vicieux ; rien que retrouver un corps serait déjà quelque chose », se plaignit Lu Ji. S'ils pouvaient trouver un corps, ils pourraient découvrir des indices clés, comme les habitudes du fantôme, ses préférences et ses méthodes de mise à mort, ce qui est crucial pour ceux qui veulent survivre.
Comparée à la première vidéo, la deuxième était beaucoup plus floue à cause de la distance de prise de vue. Luo Zhaoqing n'était reconnaissable qu'à sa silhouette générale. Depuis l'apparition de Luo Zhaoqing jusqu'au moment où les deux partent ensemble, il s'était écoulé moins de deux minutes. Yang Xiao calcula que la conversation entre les deux avait duré moins de vingt secondes.
En si peu de temps, ils n'avaient pas pu échanger beaucoup d'informations, donc Yang Xiao en déduisit que Luo Zhaoqing avait très probablement demandé au membre de l'équipe de l'aider à acheter des médicaments ou de l'emmener à l'hôpital.
En regardant cette silhouette vague bouger peu à peu, Yang Xiao eut le sentiment que quelque chose n'allait pas. Il rapprocha son visage de l'écran, se concentrant plus intensément, et au bout d'un moment, alors que la silhouette se retournait et marchait vers la rue, Yang Xiao fit pause, réalisant quelque chose d'épouvantable.
« Putain de merde ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Song Yan fut surpris par l'exclamation soudaine de Yang Xiao.
« Ce type, ce n'est pas Luo Zhaoqing ! »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » Pei Qiuyu se concentra aussi sur l'écran, mais elle ne remarqua rien d'étrange, juste que toute la vidéo dégageait une atmosphère bizarre.
Yang Xiao redressa l'écran et rouvrit la première vidéo. Dans la vidéo, Luo Zhaoqing boitait sur une jambe. Yang Xiao pointa cette jambe blessée.
Puis il rouvrit la deuxième vidéo et la mit en pause au moment où Luo Zhaoqing se retournait pour partir avec un membre de l'équipe. L'image se figea là.
« Regardez ! » Yang Xiao pointa le dos flou de Luo Zhaoqing.
Au bout d'un instant, les quelques personnes présentes furent saisies, puis un frisson incontrôlable remonta de la plante de leurs pieds. Dans la première vidéo, c'était la jambe droite de Luo Zhaoqing qui était blessée, mais dans la deuxième vidéo, cette silhouette vague boitait sur la jambe gauche.