Une fois toutes ces tâches accomplies, quelqu'un utilisa une bougie pour mettre le feu au bas du pantalon du dernier homme de papier. La flamme engloutit rapidement le dernier homme de papier, puis se propagea le long du bras jusqu'au précédent.
Profitant de la nuit, les trois hommes au nez crochu quittèrent les lieux en toute hâte. Leur allure au retour était manifestement bien plus pressée qu'à l'arrivée ; le serviteur qui les suivait trébucha même, incapable de distinguer la route dans l'obscurité.
Observant les gens de papier brûler au bord du lac, Su Tingting ressentit une panique inexplicable : « Ceux... ces gens de papier sont si effrayants, je n'en ai jamais vu de tels. »
Xu Su regarda dehors avec inquiétude : « Il y a au total sept gens de papier, ce qui correspond exactement à notre nombre. »
Le teint de Su Tingting devint pâle en un instant. Après avoir passé un certain temps ensemble, tout le monde était devenu quelque peu familier. « Mademoiselle Xu, ne me faites pas peur, ces gens de papier sont sûrement brûlés pour le Second Jeune Maître Feng, n'avez-vous pas entendu ce que cette vieille a dit ? Le Second Jeune Maître Feng vient de mourir, et il y a encore une Lanterne Blanche pendue devant la porte principale. »
« Cela n'a rien à voir avec le Second Jeune Maître. Ces gens de papier sont brûlés pour une femme. » Kuang Hongyi, toujours prudent et posé, baissa la voix : « Les hommes en rouge, les femmes en vert, c'est une coutume ancestrale. Ces gens de papier sont tous des hommes, certainement destinés à servir quelque esprit féminin là-bas. »
« Vous avez raison, et c'est une jeune femme non mariée qui plus est. » En observant par l'entrebâillement de la porte, les flammes dansantes se reflétèrent dans les pupilles de Yang Xiao, donnant l'impression que les gens de papier étaient lentement consommés par les eaux sombres du lac.
À ces mots de Yang Xiao, les trois autres ne purent s'empêcher de tourner la tête.
« Comment le savez-vous ? » Kuang Hongyi fronça légèrement les sourcils, puis répéta machinalement : « C'est-à-dire, comment savez-vous que la femme est jeune et n'a pas enfanté ? »
Yang Xiao ne garda pas l'information pour lui ; partager ce qu'il savait à bon escient pouvait améliorer sa position au sein de l'équipe. Il releva le menton : « Regardez bien, le sourcil gauche de ces gens de papier est plus long que le droit, et ils sont habillés entièrement de rouge. Il y a un dicton dans le métier pour ce type de gens de papier, on les appelle des "Époux de papier". »
« Habituellement, si une jeune femme meurt sans avoir enfanté après son mariage, sa famille brûle un "Époux de papier" pour elle afin d'apaiser sa nostalgie. »
Su Tingting était quelque peu curieuse : « Apaiser sa nostalgie ? »
Un brin désemparé, Yang Xiao expliqua : « Cela fait référence aux choses des hommes et des femmes. Les anciens croyaient que les hommes aux sourcils gauche épais et longs étaient jeunes et vigoureux. »
À présent, tous affichèrent une expression d'éclaircissement, tous sauf Su Tingting qui cligna des yeux, stupéfaite : « Mais en brûler sept d'un coup, peut-elle supporter ça ? »
Personne ne prêta attention à la question de Su Tingting. Voyant Yang Xiao sous un nouveau jour, même la manière de parler de Kuang Hongyi devint plus courtoise : « Jeune homme, tout à l'heure, la personne qui menait la cérémonie a appuyé sur le front du premier homme de papier, que cela signifie-t-il ? »
« Je ne sais pas. » Yang Xiao dit la vérité. Savoir déjà cela tenait du bonheur ; heureusement, il lisait souvent toutes sortes d'ouvrages divers, ses camarades comédiens appréciaient.
Kuang Hongyi se leva et changea plusieurs fois de position pour observer l'extérieur avant de se décider : « Vous m'aidez à garder la porte, je vais sortir jeter un œil. »
« Sortir ? » Su Tingting rentra le cou. Les gens de papier dehors brûlaient encore, dégageant une indéfinissable atmosphère d'étrangeté, et la vue de ces « Époux de papier » l'effrayait.
Xu Su, elle-même participante expérimentée, acquiesça : « Ce n'est pas encore 완전히 la nuit, et nous ne sommes qu'au premier jour. Il ne devrait pas y avoir de problème, soyez juste prudent. »
Sentant le regard de Kuang Hongyi, Xu Su soutint ses yeux avec fermeté, promettant : « Ne vous en faites pas, nous sommes trois ici, nous ne vous laisserons pas seul dehors. »
Ouvrant la porte juste ce qu'il faut pour se glisser dehors, Kuang Hongyi s'extirpa, s'accroupit et se dirigea rapidement vers le bord du lac, et Xu Su referma immédiatement la porte derrière lui.
Pendant ce temps, une pièce non loin de là était également plongée dans l'obscurité, la bougie ayant été éteinte de bonne heure. Face à une crise, le jugement de tous fut presque unanime.
« Quelqu'un sort ! » Ke Long gratta depuis sa position derrière la porte, le regard fixé sur la silhouette sombre dans la nuit : « On dirait que c'est Kuang Hongyi. »
Cette pièce était manifestement plus petite, les postes avantageux occupés par Ke Long et Shi Dali, tandis que Shi Guanming se recroquevillait derrière la fenêtre : « Devrions-nous... devrions-nous aller voir nous aussi ? »
Ke Long tourna la tête et lui lança un regard narquois : « Vas-y alors. »
Shi Guanming frémit, puis se tut. Il avait vu très clairement tout ce qui s'était passé dehors. Ces gens agissaient en cachette, ce qui n'augurait rien de bon.
« Tenons bon cette nuit, attendons le jour, puis on ira demander à Kuang Hongyi », dit Shi Dali, sans aucune intention de prendre des risques non plus.
« D'abord, il faut qu'il survive à la nuit », dit Ke Long en regardant Shi Dali. « Et puis, comment sais-tu qu'il nous dira la vérité ? »
« Risque et récompense vont de pair, c'est une règle ancestrale que je connais. Je sais qu'être témoins nous-mêmes est plus sûr, mais es-tu prêt à prendre ce risque ? » Shi Dali lança un regard à Ke Long, sans la peur qu'avait Shi Guanming. Quant à savoir si Kuang Hongyi parlerait vrai demain, il avait ses moyens de juger.
Remis à sa place, Ke Long se tut à son tour, et les deux continuèrent leur veille.
Même si Kuang Hongyi rencontrait le danger et mourait, une telle expérience serait un atout précieux pour eux. Bien utilisée, elle pourrait leur éviter bien des détours.
Kuang Hongyi faisait preuve d'une grande prudence. Il s'assura d'abord que les serviteurs s'étaient suffisamment éloignés et n'étaient pas en embuscade aux alentours, avant de s'approcher des figurines de papier.
À ce stade, il ne restait plus que deux figurines de papier, l'avant-dernière étant entièrement embrasée.
Kuang Hongyi avança d'un pas rapide, s'approcha de la figurine la plus en avant sur le côté, et la lueur du feu révéla un instant de stupeur sur son visage. Après ce qui parut quelques secondes, alors que la dernière figurine commençait à brûler, Kuang Hongyi choisit de battre en retraite, et Xu Su lui ouvrit la porte.
« C'est sûr maintenant, allumez les bougies d'abord. » Kuang Hongyi redressa ses vêtements, ressentant un froid exceptionnel au bord du lac, un frisson qui semblait lui pénétrer les os.
Alors que la lumière commençait à emplir la pièce, tous poussèrent lentement un soupir de soulagement, la lueur vacillante des bougies leur apportant à cet instant un sentiment de sécurité inhabituel.
Su Tingting, très perspicace, se leva pour verser une tasse de thé chaud à Kuang Hongyi : « Kuang, réchauffez-vous vite. »
Sans lui prêter attention, Kuang Hongyi prit le thé et se tourna vers Yang Xiao, sa voix étonnamment douce tandis qu'il calmait ses nerfs : « Jeune homme, vous aviez raison ; ces figurines de papier sont bien des Époux de papier, avec le sourcil gauche significativement plus épais et plus long que le droit. »
« De plus, le meneur avait collé un papier jaune sur le visage de la figurine, où figuraient la date et l'heure de naissance de quelqu'un. »
« J'ai vérifié, ce n'est pas l'un des sept membres de la Famille Feng censés écarter le malheur pour nous — cela appartient à quelqu'un d'autre. »
« Tous ces Époux de papier sont des offrandes pour cette femme, ils ont aussi dispersé du papier d'offrande au sol pour chasser les fantômes et frayer la voie aux morts. »
Le Second Jeune Maître Feng est mort, et au lieu de le pleurer, on organise en catimini une cérémonie au bord du lac pour une jeune femme — tout cela semble hautement suspect.
Désormais, personne ne parla, l'atmosphère devint soudain oppressante, et les pièces du puzzle commencèrent à s'emboîter. La femme que la Famille Feng vénérait ce soir était probablement liée à cette tragédie familiale. La seconde d'après, l'image d'une personne debout sur le divan traversa l'esprit de Yang Xiao.