Yang Xiao reconnut d'un coup d'œil qu'il s'agissait du même puits que celui qu'il avait vu dans les ruines de la minoterie, celui qui avait été recouvert d'une « tête de Bouddha ».
« Attendez un instant, » Kuang Hongyi arrêta la servante qui les guidait ; il avait visiblement reconnu le puits lui aussi, « pourquoi ce puits a-t-il été bouché si proprement ? »
La servante tressaillit, sa peur monta visiblement, elle détourna même le visage, n'osant pas regarder le puits en face, « Ne me demandez pas, je ne suis qu'une servante, je ne sais rien. »
Sans attendre la réponse de tous, la servante accéléra le pas. Elle paraissait avoir 15 ou 16 ans, était mince et menue, pas particulièrement jolie, ce qui laissait deviner son statut modeste dans la demeure, probablement une servante de basse cour venue de l'une des cours annexes.
Peu de temps après, ils arrivèrent dans une cour isolée. En franchissant la porte, leur champ de vision s'ouvrit soudain, et à l'ouest de la cour, ils aperçurent le scintillement de l'eau — c'était un grand étang.
L'appeler étang ne lui rendait pas justice, car sa taille était comparable à celle d'un petit lac. Lueur du soleil couchant s'étalait sur la vaste surface de l'eau, d'une beauté saisissante l'espace d'un instant.
« C'est naturel, pas artificiel. Les gens de la famille Feng l'ont juste un peu aménagé, » Shi Dali regarda vers l'autre bout du lac, « L'eau semble s'écouler. »
La servante n'avait aucun intérêt pour leurs propos oiseux. Le soleil allait se coucher, et elle devait rentrer seule, elle était presque frénétique, « Estimés Invités de Bénédiction, vous avez fait un long voyage, dépêchez-vous d'aller vous reposer. Vos demeures raffinées sont là-bas. »
Suivant la direction indiquée par la servante, ils virent deux maisons — une plus grande et une plus petite — blotties près du lac. Les maisons étaient de style classique, murs blancs, tuiles grises, partiellement dévoilées par la canopée des arbres.
Yang Xiao se souvint immédiatement des trois cartes du scénario : la première représentait le Manoir de la Famille Feng situé dans la vieille rue ; la seconde montrait ces deux vieilles maisons.
« Tout à l'heure, le Chef Protecteur nous a instruits que les demeures raffinées sont simples et petites. Veuillez faire preuve de compréhension. Nous nous diviserons en deux groupes, un par maison, » la servante parla à toute allure, « Répartissez-vous comme dans la calèche : plus de monde dans la grande maison et moins dans la petite. Les mets et boissons sont déjà prêts à l'intérieur pour tout le monde. »
Une fois tout dit, la servante parut enfin soulagée, elle rebroussa chemin prestement. Après une dizaine de pas, elle s'arrêta net, se retourna, et avec un regard bizarre, elle hésita un instant avant de finalement parler, « Estimés Invités de Bénédiction, cette cour arrière est rarement visitée. La nuit, il fait sombre, et s'il n'y a rien d'important, je vous prie de ne pas vous promener. Verrouillez portes et fenêtres, et si vous entendez ou voyez quelque chose, ne soyez pas curieux. »
« Qu'est-ce que... qu'est-ce que vous voulez dire par là ? » Shi Guanming était quelque peu nerveux, « Ne partez pas, expliquez ce que vous voulez dire, je vous en prie. »
Mais la servante fit comme si elle n'avait pas entendu, ses jambes se mirent à bouger vite, elle disparut comme une bouffée de fumée, sans jamais se retourner.
Avec la nuit qui approchait, rester dans cet endroit inconnu n'était clairement pas un bon choix. De plus, c'était isolé et silencieux — s'il arrivait quelque chose, même s'ils criaient jusqu'à en perdre la voix, il était peu probable que quelqu'un vienne.
Plus important encore, cet endroit donnait à Yang Xiao un sentiment bizarre, indéfinissablement étrange.
Au bout d'un moment, Yang Xiao finit par réaliser ce qui clochait — c'était trop silencieux ici.
Ce n'était pas seulement l'absence de présence humaine ; il n'y avait pas non plus de chants d'oiseaux. La vaste étendue du lac était d'un calme surnaturel, dénuée de tout oiseau cherchant sa nourriture, et près de la rive, la surface ne montrait aucun remous de poisson nageant à proximité — comme s'il s'agissait d'une mare d'eau morte.
« Allons là-bas ; passons cette première nuit et on verra ensuite. Si on est prudents, il ne se passera rien, » Kuang Hongyi était devenu le leader temporaire du groupe.
Marchant sur un sentier pavé de pierres brisées, les quatre arrivèrent à la soi-disant demeure raffinée, qui n'était en fait qu'une aile légèrement plus grande, avec une grande table carrée en bois de rose au centre et plusieurs chaises tout autour.
De chaque côté de la pièce latérale se trouvait un lit en bois sculpté, chacun surmonté d'un baldachin uni. Près de la fenêtre, un bureau d'écrivain était pourvu de pinceaux, d'encre, de papier et de pierre à encre.
Le style global de la pièce était simple et dépouillé, complété par deux grandes bibliothèques, et quelques ornements exquis comme des rochers d'agrément et de la porcelaine, qui créaient ensemble une aura d'élégance.
En poussant la fenêtre, on apercevait le scintillement doré du lac dehors, et on imaginait aisément le maître des lieux, n'ayant rien d'autre à faire, y séjourner quelques jours pour lire, peindre et cultiver son esprit — un véritable délice de lettré.
Au centre de la pièce, sur la table en bois, il y avait deux grandes boîtes à repas. En les ouvrant, on y trouva quelques mets délicats. Après tout ce remue-ménage, tout le monde avait un peu faim. Voyant Kuang Hongyi et Xu Su saisir leurs baguettes pour se servir, Yang Xiao et Su Tingting se joignirent vite à eux.
Après avoir mangé à leur faim, alors que le ciel s'assombrissait progressivement, le groupe s'assit autour de la table. Ils allumèrent les bougies trouvées dans la pièce à l'aide des briquets.
Avant qu'ils ne puissent discuter de la suite, soudain, un bruit de frottement vint de près, comme si quelqu'un approchait rapidement.
Et d'après le bruit des pas, ce n'était pas une seule personne.
« Ce sont les gens de la deuxième maison qui viennent nous chercher ? » Su Tingting demanda avec une certaine suspicion.
Kuang Hongyi souffla immédiatement la bougie sur la table, puis celle derrière la fenêtre. Ensuite, tout le monde s'approcha de la porte sur la pointe des pieds, retint son souffle, et chacun scruta l'extérieur par l'entrebâillement.
Sous le ciel nocturne pâle, pas loin en face de la porte, de nombreuses silhouettes avançaient vers eux par paires et par groupes, serrées les unes contre les autres avec des mouvements très étranges.
En se rapprochant, Yang Xiao plissa les yeux et finit par distinguer nettement que ce n'étaient pas des gens serrés les uns contre les autres, mais des effigies en papier aux couleurs vives.
Les effigies en papier étaient portées par des vivants, une dans chaque main. Dans la nuit qui s'étendait, et avec leur allure vive, elles semblaient flotter en groupe compact.
Outre la personne en tête qui tenait une Lanterne en Papier, il y avait deux autres hommes, tous deux probablement des domestiques du manoir, à en juger par leur tenue. Les deux hommes portaient une effigie en papier dans chaque main et en avaient une attachée dans le dos, soit un total de 3 vivants et 7 effigies en papier.
Les effigies en papier étaient vêtues de rouge vif, avec chapeaux rouges, vestes rouges et bottes rouges. Dans l'obscurité, on ne distinguait que leurs visages pâles aux sourcils et yeux peints de façon outrancière, et leurs yeux grossiers, vides, qui dégageaient une intense aura de mort.
Ces gens, portant les effigies en papier, se hâtèrent devant la porte sans intention d'entrer, tournèrent un coin, et filèrent droit vers le bord du lac. Là, ils alignèrent rapidement les effigies en papier, bras levés à l'horizontale, paumes vers le bas, les mains de chaque effigie posées sur les épaules de celle devant, face au lac, en colonne.
« Des effigies en papier qui se portent sur les épaules ? » Kuang Hongyi fronça les sourcils.
Au bord du lac, les trois hommes restèrent silencieux ; le meneur alluma une pile de papier-monnaie avec la lumière de la lanterne et la lança en l'air. Dans l'éclairage bref de la flamme, Yang Xiao eut une vue nette du visage du meneur.
C'était un homme âgé, au nez crochu, moustache en guidon, lèvres minces, yeux enfoncés — son visage portait la marque de la ruse et de la méchanceté, et il était vêtu bien mieux que les autres domestiques du manoir.
Une fois le papier-monnaie consumé en l'air, les trois hommes s'agenouillèrent et se prosternèrent avec force vers l'eau à plusieurs reprises. L'homme au nez crochu sortit alors quelque chose de sa pochette en tissu, marmonna quelques mots, et apposa soudain l'objet sur le visage de l'effigie de tête.