« Que veut dire tout ça ? » Shi Guanming enfilait le pantalon aux jambes inégales et ne pouvait pas être plus mal à l'aise. « Tous les vêtements qu'ils nous ont donnés sont défectueux ou quoi ? »
Kuang Hongyi tâta l'étoffe de ses habits et jeta un coup d'œil à la tenue de chacun ; son visage changea brutalement un instant plus tard. « Mauvais signe ! Ces gens nous utilisent comme remplaçants ! »
Xu Su fut la première à comprendre. « Tu veux dire que cette famille se sert de nous pour conjurer un malheur ? »
Le visage de Kuang Hongyi s'assombrit ; il hocha la tête et lança un regard sévère vers l'extérieur, baissant la voix. « Merde, j'aurais dû m'en rendre compte plus tôt. Ces gens nous appellent des Invités de Bénédiction. »
Shi Guanming était déjà terrifié, et le voilà encore plus apeuré ; sa voix tremblait. « Les amis, de quoi parlez-vous ? Vous pouvez... pouvez-vous m'expliquer plus clairement ? »
Kuang Hongyi l'ignora et se tourna vers les autres. « Vous vous souvenez comment l'invitation était rédigée dans le scénario ? »
« Le Manoir Feng nous invitait à assister à une cérémonie. Les détails n'étaient pas mentionnés, seulement qu'il y aurait une récompense substantielle après l'événement », dit Yang Xiao le premier.
« Ces salauds veulent juste qu'on serve de boucliers humains, de boucs émissaires ! » Kuang Hongyi inspira profondément avant de se calmer pour expliquer à tous. « Invités de Bénédiction, aussi appelés Invités Gracieux, c'est la façon polie de le dire. Moins flatteur, on les nomme Invités de Bénédiction — Settle Guests — et dans le peuple on les appelle Seigneurs Protecteurs, c'est-à-dire des gens engagés par le maître de maison pour aider à écarter les malheurs et repousser les esprits maléfiques. »
« N'importe qui ne peut pas endosser le rôle de Protecteur. Les plus beaux et les plus costauds ne peuvent absolument pas le faire. Les candidats idéaux sont ceux qui sont naturellement handicapés ou difformes, ou ceux qui ont subi de grands malheurs. En bref, il faut avoir un manque, sinon votre force vitale ne suffit pas à réprimer ces choses. »
« Les Protecteurs gagnent de l'argent de côté, c'est un métier du milieu interlope. Dans un rayon de dix lieues, on les connaît comme des types durs à cuire, sans peur du ciel ni de la terre, capables de déterrer des tombes et de frapper sur des couvercles de cercueil en pleine nuit, gagnant leur vie avec cette richesse sinistre. »
« Habituellement, le maître de maison rencontre des ennuis ou quelque chose de sinistre, attirant des choses impures, alors il fait appel à un Protecteur pour examiner la situation. »
« Pour des problèmes mineurs, le Protecteur jette un coup d'œil, maudit copieusement une maison vide, et frappe la porte deux fois avec une lame aiguisée pour briser l'énergie maléfique du foyer, et c'est considéré comme un succès. Mais face à de véritables affaires délicates, ça devient une question de vie ou de mort. Certaines malédictions familiales tenaces exigent qu'un Protecteur porte les vêtements de la famille hôte, en agissant comme un membre de la famille et en vivant dans leur maison, tout — de la tenue aux routines quotidiennes — imitant le style de la famille hôte, pour que les esprits maléfiques prennent le Protecteur pour le membre de la famille et transfèrent toute leur malveillance sur lui. »
« Cependant, ce n'est pas la norme, car les Protecteurs ne sont pas fous. Ceux qui exercent ce métier connaissent leurs limites. Il y a de l'argent qu'on peut gagner avec sa vie, mais qu'on ne peut pas dépenser si on est mort. »
Kuang Hongyi venait de finir son explication lorsque, mis en regard avec les vêtements que chacun tenait, la situation devint limpide : ils étaient utilisés par la famille Feng comme boucs émissaires.
En entendant cela, Su Tingting frémit, son visage devint livide, elle peinait à tenir debout, sa voix teintée de sanglots. « Alors... puisque nous savons maintenant, ne portons plus ces vêtements. Fuyons, le plus loin possible, non ? Ainsi on pourra l'éviter ? »
Shi Dali secoua la tête et dit d'une voix sourde. « Ce n'est pas si simple. Si on ne les met pas, la mission ne peut pas avancer, et nous ne pourrons jamais trouver les indices cruciaux pour quitter cet endroit. »
Sur chaque vêtement étaient inscrits des dates et heures de naissance. Après que tout le monde se fut réuni pour les examiner, ils conclurent rapidement que ces dates appartenaient à des personnes de trois générations.
Parmi eux, la pièce de Shi Dali était la plus ancienne, ce qui, s'il n'y avait pas d'erreur, correspondait au Vieux Maître Feng. Venaient ensuite celle de Kuang Hongyi, qui appartenait au Maître Feng, puis celles de Yang Xiao, Ke Long et Shi Guanming. Ils étaient de la même génération, vraisemblablement la troisième génération de la famille Feng, c'est-à-dire les trois fils du Maître Feng.
Venaient ensuite Xu Su et Su Tingting, également classées dans la troisième génération de la famille Feng. Ce point intriguait Kuang Hongyi depuis un moment ; il ne comprenait pas. Logiquement, à l'époque ancienne, les femmes avaient un statut inférieur et ne devaient pas qualifier pour être incluses dans la troisième génération de la famille Feng, même si elles étaient les belles-filles de la famille Feng.
« Ce n'est pas elles, c'est la lignée dans leurs ventres », dit soudain Yang Xiao. « Elles sont enceintes, et n'ont pas encore accouché. »
Kuang Hongyi fut surpris, puis hocha la tête à plusieurs reprises. « Exact, tu as raison, c'est la seule explication ! »
Désormais, leur mission devenait un peu plus claire : leur identité était celle de « Conjureurs de Catastrophes », venus au Manoir Feng pour écarter le malheur de la famille de sept personnes.
« Merde, conjurer la catastrophe c'est une chose, mais ils pourraient pas nous donner de meilleurs vêtements ? Avec ce pantalon, une jambe plus longue que l'autre, je pourrai même pas courir vite si quelque chose arrive. » Ke Long tiraillait les bas de son pantalon, essayant de se sentir plus à l'aise.
« Je crains que ce soit difficile. On dit des Conjureurs de Catastrophes que vivre dans la maison du maître ne se contente pas de bloquer le malheur, mais absorbe aussi le Qi du foyer. Plus on reste, plus on ressemble au maître qu'on incarne. Ce phénomène est réputé plutôt mystérieux. Avec le temps, non seulement les domestiques peineront à faire la différence, mais vous-même pourriez finir par vous croire le vrai maître. C'est pourquoi certains objets distinctifs sont nécessaires pour vous le rappeler. »
« Ce vêtement mal ajusté sert de rappel constant que vous n'êtes pas le maître de cette maison ; vous n'êtes qu'un intrigant attiré par l'argent, un Conjureur de Catastrophes de bas étage. »
« Putain de capitalisme ! » jura Ke Long.
« Quel rapport avec les capitalistes ? Si tu n'aimes pas l'argent, si tu tiens à ta vie, tu n'as qu'à pas venir. Personne ne t'a ligoté avec une corde pour te traîner ici », rétorqua Xu Su.
Il était clair que désormais, tous s'étaient adaptés à leurs rôles. Shi Guanming et Su Tingting avaient également enfilé leurs vêtements : l'un avec des manches trop longues, l'autre avec un morceau de jupe manquant. Ils avaient tous un air indescriptiblement comique.
Le temps de brûler un bâton d'encens était depuis longtemps écoulé, et il n'y avait toujours aucun signe d'activité à la porte. Le soleil avait déjà décliné à mi-hauteur, suggérant que le Maître Feng ne viendrait pas.
Auparavant, la vieille servante avait laissé entendre que le second fils du Maître Feng était mort ; par conséquent, la Lanterne Blanche pendue à l'extérieur du manoir avait probablement été préparée pour lui.
Le groupe sortit ensemble, et juste au moment où ils franchissaient le seuil de la cour, ils tombèrent sur une équipe de Protecteurs armés de bâtons en bois. Cependant, en entendant qu'ils étaient des Invités de Bénédiction venus au manoir, les costauds Protecteurs perdirent soudain assurance, trouvant des prétextes et suggérant de trouver quelqu'un d'autre pour guider le chemin.
À cet instant, une servante à la peau un peu mate passa par là. Le chef des Protecteurs l'aboya de venir les conduire à la cour arrière et au domaine sinistre.
La réaction de la servante fut similaire à celle des Protecteurs : elle refusa catégoriquement. Mais sous le regard féroce et les menaces du chef, elle n'eut d'autre choix que d'accepter. Le chef lui tendit une lanterne avec une remarque lourde de sens. « Dépêche-toi et reviens vite ; la nuit va tomber ! »
En entendant cela, la servante n'osa pas traîner et guida tout le monde rapidement vers les profondeurs du manoir. Malgré son pas pressé, le chemin qu'elle empruntait devenait de plus en plus isolé. Après avoir traversé une cour abandonnée, Yang Xiao ressentit soudain un déjà-vu : les dalles de pierre au sol, le mur de briques à côté d'elles.
Non loin du mur de briques se trouvait un puits en pierre, scellé par une grande meule qui en obstruait complètement l'ouverture.