En s'approchant de la voiture, quelques individus qui avaient l'air de serviteurs se retournèrent presque simultanément, comme si un interrupteur avait été actionné, et fixèrent Yang Xiao et ses compagnons.
Celui qui les menait les dévisagea d'un air étrange, puis, d'un ton plat, dit méthodiquement : « Montez dans la voiture, invités d'honneur. Le maître attend depuis un bon moment. »
Deux voitures : Yang Xiao, Kuang Hongyi, Xu Su et Su Tingting montèrent dans la première, tandis que Shi Dali et deux autres prirent naturellement place dans la seconde.
L'espace à l'intérieur était assez grand pour quatre personnes, mais ce qui les mit mal à l'aise, c'est que derrière les rideaux des deux côtés de l'habitacle, une calebasse de la taille d'une paume pendait à gauche, tandis qu'un vieux ciseau rouillé pendait à un fil rouge à droite.
Lorsque le cocher lança son appel, la voiture se mit en mouvement avec un cahot, et la calebasse comme le ciseau se mirent à osciller de chaque côté. C'est à ce moment que tout le monde remarqua que le fond de la calebasse avait été scié et remplacé par un miroir de bronze aux huit trigrammes.
Voyait Su Tingting se rapprocher de la base de la calebasse, Kuang Hongyi la rappela à l'ordre d'un air mécontent : « Ne touche à rien ; ces objets servent à écarter le mal. »
À ces mots, Su Tingting se recula aussitôt, se blottissant contre Yang Xiao.
En relevant un coin du rideau qui couvrait la fenêtre, on apercevait des rues bordées de commerces : restaurants, auberges, maisons de thé, antiquaires, boutiques de cosmétiques, toutes sortes d'endroits, et bien sûr, de nombreuses petites échoppes de riz, marchands de tissus et épiceries — lieux indispensables pour le peuple.
Outre ceux-ci, des vendeurs portent des paniers pour crier leur marchandise ou des colporteurs à bâtons d'épaule arpentaient les rues en hurlant pour vendre leurs biens.
Les gens dans les rues étaient rarement bien habillés, la plupart avaient l'air émaciés, comme s'ils n'avaient pas fait un vrai repas depuis longtemps, et leurs vêtements étaient rapiécés sur rapiécés, parfois même plus misérables que leurs propres haillons.
Aux coins de rue, des groupes de mendiants, jeunes et vieux, vêtus de haillons, étaient assis ou allongés. À la vue de passants, une nuée de petits mendiants les entourait, bols cassés à la main, tandis que les gens pressaient le pas en se bouchant la bouche et le nez.
Si Yang Xiao devait définir la ville en un mot, ce serait une façade de prospérité recouvrant un sentiment diffus et lourd de mort.
Au bout d'une vingtaine de minutes, le bruit des sabots ralentit, et Xu Su, qui regardait par la fenêtre, se tourna et chuchota d'une voix basse : « Nous sommes arrivés. »
À cet instant, les rues s'ouvrirent brutalement, et ils se retrouvèrent devant un immense domaine. Les portes d'entrée, peintes en rouge sombre, étaient hermétiquement closes, et les marches de pierre menant au seuil étaient constituées de grandes dalles de pierre bleue entières, alignées proprement et sans poussière, dégageant une impression d'autorité.
L'essentiel était que Yang Xiao et les autres reconnurent l'endroit — c'était le manoir figurant sur la couverture de l'invitation dans la boîte de scénario, le Manoir de la Famille Feng, à Fengmen !
De chaque côté de la porte du manoir pendait une très grande lanterne blanche qui oscillait légèrement dans le vent. Un caractère « Repos » y était tracé d'un pinceau épais et vigoureux.
Les portes du manoir ne s'ouvraient que pour les grandes occasions ou pour accueillir des hôtes de marque, et il était clair que Yang Xiao et ses compagnons n'avaient pas droit à un tel traitement — les portes restèrent closes, et la voiture ne s'arrêta pas.
Longeant les hauts murs, la voiture avança encore plusieurs dizaines de mètres avant de virer dans une ruelle qui menait probablement à une entrée secondaire du domaine.
Les murs qui bordaient la ruelle étaient d'une hauteur surprenante, comprimant le ciel en une simple fente. Yang Xiao estimait qu'il était juste après 16 heures dans ce monde, doch à peine un rayon de soleil ne filtrait dans ce passage étroit.
Hormis le bruit des sabots et des roues sur les pavés, les alentours étaient d'un silence inquiétant. Kuang Hongyi et Xu Su restaient muets, créant une atmosphère quelque peu oppressante.
Peu de temps après, la voiture s'immobilisa enfin, et quelqu'un souleva le rideau depuis l'extérieur. Ils descendirent l'un après l'autre, et face à eux se dressait une double porte noire en bois, avec quelqu'un qui les attendait déjà.
C'était une vieille nourrice, serrant un mouchoir brodé dans sa main.
La vieille nourrice les dévisagea froidement, sans un mot. Son fard épais et ses yeux tombants étaient aussi étranges que possible.
Son regard balaya chaque personne, comme pour confirmer quelque chose. Après un long moment, la vieille nourrice parla enfin : « Vous tous, Invités de Bénédiction, notre maître est sorti pour une affaire importante. Suivez-moi jusqu'à la salle latérale pour patienter. »
Une fois sa phrase terminée, la vieille nourrice ne traînait pas ; elle se tourna et poussa la porte en bois.
Invité de Bénédiction…
Les serviteurs d'avant les avaient désignés de la même façon. Il semblait que ce soit leur identité actuelle.
Yang Xiao repensa à l'invitation du scénario original. Nulle part sur l'invitation le titre d'Invité de Bénédiction n'était mentionné. Il était seulement indiqué que la Famille Feng organisait un rituel et invitait ceux qui recevaient l'invitation à y assister. Les détails n'étaient pas précisés, mais une belle récompense était promise à l'issue de l'événement.
Suivant la femme, le groupe pénétra enfin dans le Manoir de la Famille Feng. Force est de constater que l'intérieur était effectivement majestueux, avec des paysages changeants, des pavillons, des terrasses, des kiosques sur l'eau et des jardins fleuris, de quoi en mettre plein la vue.
Après une dizaine de minutes de marche, tous arrivèrent dans une grande pièce calme. La vieille nourrice désigna une étagère à compartiments en donnant l'instruction : « Notre maître est bon cœur et ne supporte pas de voir les gens dans la détresse. Entrez et prenez des vêtements, et changez-vous de ces vieilles hardes. »
Juste au moment où tous s'apprêtaient à obéir, les yeux de la vieille nourrice se plissèrent et elle changea d'avis : « Attendez un instant. »
« Toi, prends celui du tout dernier rayon », la vieille nourrice leva la main, pointant rudement Shi Dali, qui était le plus âgé d'entre eux.
Pris au dépourvu, Shi Dali demanda instinctivement : « Pourquoi moi ? Y a-t-il… une raison à cela ? »
« Invité de Bénédiction, en entrant dans le Manoir Feng, vous devez suivre les règles d'ici. Le maître aime ceux qui suivent les règles », la vieille femme gardait la même indifférence, sa voix dépourvue de toute émotion, comme si tout le monde lui devait quelque chose.
Shi Dali n'insista pas et obtempéra docilement. Il sortit un ensemble de vêtements pliés proprement du rayon du haut. Inutile de choisir, car le compartiment supérieur était le seul à contenir des vêtements, les autres étaient vides.
Vint ensuite Kuang Hongyi. Il prit au deuxième rayon, et là encore, un seul ensemble s'y trouvait.
La vieille femme désigna ensuite Yang Xiao, Ke Long et Shi Guanming, l'un après l'autre. Ils devaient prendre au troisième rayon, qui contenait exactement trois ensembles. D'après l'attitude de la vieille femme, peu importait lequel chacun prenait.
Enfin, ce fut le tour de Xu Su et Su Tingting ; elles prirent au rayon du bas, qui ne contenait que deux ensembles.
Une fois qu'elle vit que tout le monde avait des vêtements en main, l'expression de la vieille nourrice se détendit légèrement : « Maintenant, enfilez ces vêtements. Le maître est parti préparer les offrandes en papier à brûler pour le second jeune maître. Il ne pourra probablement pas vous recevoir ce soir. Attendez le temps d'un bâton d'encens, et si le maître n'est pas revenu, vous pourrez aller à l'entrée trouver les servants de la ronde de nuit. Ils vous conduiront à vos quartiers. »
Sur ces mots, la vieille nourrice se tourna et partit. Yang Xiao et les autres fixaient les vêtements dans leurs mains. L'étoffe était de la soie, très douce au toucher, avec une couture exquise, clairement des vêtements de riches et de nobles, bien meilleurs que ce que la vieille nourrice portait elle-même.
« Hein ? » Shi Dali secoua son vêtement, et son expression devint soudain étrange : « Pourquoi les manches de cet habit sont-elles de longueurs différentes ? »
« Un morceau de cette jupe a été découpé », Xu Su souleva le bas de sa jupe pour le montrer plus clairement à tous.
Yang Xiao resta silencieux un long moment, car il vit que l'ourlet de son vêtement avait été cousu avec une date de naissance en fil rouge de travers.