C'était sa première venue en un tel endroit. Il en avait entendu parler par , mais le choc n'avait rien à voir avec la réalité. La surface du lac, vide le jour, dévoilait à présent une Île Fantôme.
Comme la fois précédente, le bateau heurta la rive et s'échoua. Les trois hommes débarquèrent prestement, en tête, Hafeez portant le Fantôme noir au milieu, Sopa fermant la marche.
Après avoir brièvement repéré leur direction, et Sopa s'engagèrent vivement vers la colline de droite, sous laquelle s'étendait le Village Fantôme, l'autre flanc rejoignant le sentier menant à la grotte sacrificielle de la montagne arrière.
Leur mission, cette nuit, était de ramener le Fantôme noir dans la grotte et de le replacer à sa position sacrificielle d'origine.
Cette fois, le groupe choisit de contourner le Village Fantôme, mais lorsqu'ils gravirent la pente et regardèrent en contrebas, l'œil aiguisé de repéra immédiatement une anomalie.
Les ruelles du Village Fantôme étaient désertes, pas une silhouette, un silence de mort, pourtant les portes de chaque demeure étaient grandes ouvertes.
Portes ouvertes signifiait que les villageois n'étaient pas chez eux ; où étaient donc passés tous les Gens du Village Fantôme ?
et Sopa ressentaient tous deux une inquiétude sourde. Cette visite différait de la précédente. Logiquement, l'heure d'arrivée était semblable, pourtant la fois d'avant, à leur premier passage, ces Gens du Village Fantôme ne s'étaient pas encore pleinement « éveillés », restant tapis dans leurs maisons.
« Descendons voir de plus près », décida .
« Attends, tu veux entrer dans le village ? » Sopa resta saisie en entendant cela et le retint, le fixant d'un air dubitatif. « Est-ce vraiment nécessaire de prendre ce risque, cela a-t-il un sens ? »
« Je soupçonne que ce Village Fantôme diffère de la dernière venue, peut-être réinitialisé par quelque pouvoir. Je dois en avoir le cœur net. »
« Réinitialisé... » Sopa hésita quelques secondes, puis ses yeux s'allumèrent, balayant ses doutes précédents, et elle se porta volontaire pour accompagner .
devina bien ce qu'elle pensait. Il doucha aussitôt ses ambitions. « N'y pense pas trop, les morts sont morts. Même si tu en croises un, il ne reviendra pas. Ton frère ne voudrait pas que tu perdes la vie pour un vœu impossible. »
« J'ai mon jugement, ne t'inquiète pas, je ne vous traînerai pas en bas. »
Sopa avait du caractère, elle et étaient dans une relation de coopération, non de subordination.
n'y vit pas d'inconvénient, leurs buts s'alignaient ; accompagnés de Hafeez, ils choisirent un sentier aisé en descente. Une fois confirmée l'absence de vie dans le village, les trois accélérèrent sur la piste, atteignant au plus vite le domaine clos de la cour.
Ils s'arrêtèrent à une dizaine de mètres de l'enceinte ; l'endroit était maintenant totalement vide.
La scène frappa durement et Sopa car la veille, cet emplacement était encombré de cadavres, une bonne vingtaine, que avait aidé le tavernier à déplacer, et maintenant tous ces corps avaient disparu.
« C'est vraiment réinitialisé, ces types... sont revenus à la vie », se raidit Sopa.
« Allons à la montagne arrière », dit , optant pour un nouveau trajet au lieu de faire demi-tour.
Tandis que les trois s'enfonçaient à nouveau dans la forêt et atteignaient le flanc de la montagne, , en tête, s'arrêta net. Hafeez, qui le suivait de près, scruteait les alentours avec vigilance, faillit percuter faute d'attention.
Une fois stabilisé, il leva les yeux et le spectacle lui hérissa le poil. Dans le bois sombre devant eux, plusieurs dizaines d'ombres humaines raides étaient disséminées, debout.
Ces silhouettes semblaient endormies, chacune tournée vers l'opposé, immobiles, silencieuses.
À leur tenue, c'étaient bien les Gens du Village Fantôme disparus, et ces gaillards bloquaient le chemin menant à la grotte de la montagne arrière.
« Reculer », se retourna lentement, bouche le mot aux deux derrière lui, « Contournez. »
Les trois battirent immédiatement en retraite avec précaution, pourtant partir sans bruit était plus facile à dire qu'à faire. La forêt était trop noire pour distinguer le sol, et bientôt Sopa en fit les frais, marchant sur une branche sèche cachée sous la litière de feuilles.
Simultanément, se retourna vivement pour surveiller les Gens du Village Fantôme, mais la chance leur tourna le dos. Les villageois furent surpris, se retournant un à un, leurs visages bleu-gris abritant des yeux pleins de malice.
« Courrez ! » fut le premier à s'élancer, les deux autres sur ses talons.
Bientôt, des pas chaotiques retentirent derrière eux, les Gens du Village Fantôme donnaient la chasse.
Profitant de plusieurs regards en arrière, remarqua que les quelques villageois en tête lui semblaient familiers, ressemblant à ceux qu'il avait jetés par la fenêtre la veille.
« Ils sont trop nombreux, on ne peut pas les semer ! » Sopa tira . « Donne-moi ta bougie, je les détournerai ! »
C'était la seule issue. Sur ce point, Sopa, comme son frère, était quelqu'un de fiable.
En tendant la bougie, ordonna : « Souviens-toi, une fois qu'ils sont détournés, ne reviens pas nous chercher. File au bord du lac, garde le bateau, et si vraiment tu ne peux pas nous attendre, appareille seul ! »
Tandis que les deux échangeaient leurs dernières consignes, la situation bascula. Devant eux survint un bruit de pas ; les Gens du Village Fantôme les avaient encerclés.
Avant que ne réagisse, une silhouette émergea de l'avant, et en la reconnaissant, et Sopa furent tous deux surpris.
C'était ni plus ni moins le tavernier rencontré la veille, l'homme à la barbe hirsute !
Mais ce qui les choqua davantage suivit. Après les avoir rejoints, le tavernier ne perdit pas de mots, tira un bout de tissu de sa personne, le déploya, affichant une ligne de mots rouge sang : « Suivez-le, retrouvailles à la grotte. »
Sopa reconnut immédiatement que l'écriture sanglante appartenait à son frère.
Pour , la scène lui était trop familière ; la première rencontre avec le tavernier la nuit précédente s'était déroulée exactement ainsi. Comme un déjà-vu !
« Ne posez pas trop de questions, suivez-moi vite, vos amis vous attendent ! » Le tavernier ne traina pas, fit demi-tour et plongea dans la forêt dense.
n'avait d'autre choix à cet instant, il emboîta le pas sur-le-champ ; le tavernier connaissait le terrain, les menant par détours miraculeux à semer leurs poursuivants.
« Qui es-tu ? » exigea Sopa, les dents serrées. Après l'épreuve récente, son esprit et ses forces frôlaient la limite.
Bien sûr, elle devait sonder la mémoire et la position du tavernier.
Après cette nuit, le « Village des Immortels du Fleuve » n'était plus le même qu'avant.
« Moi... je ne sais pas non plus », répondit l'homme sans tourner la tête, sa voix un peu défaite. « Je sais seulement que je ne suis pas de ce village parce que les gens ici sont très étranges ; je ne les reconnais pas. »
« Et j'ai oublié comment je suis venu ici ; ça doit être... ça doit être que je me suis perdu, oui. J'essaie de trouver une sortie d'ici. »
...
Sopa jeta un coup d'œil à , dont le visage était assez animé, car ces mots étaient exactement ceux du tavernier la veille, sans en manquer un.
Il semblait que le tavernier ait aussi été réinitialisé, oubliant leur accord précédent. ne put s'empêcher d'être soulagé. Heureusement, il avait laissé une marque, retournant auprès de la vieille mère du tavernier pour récupérer à nouveau quelques jetons.
À propos de jetons, inspecta secrètement le poignet du tavernier, repérant bientôt un bracelet en argent au poignet gauche de l'homme.
C'était exactement celui qu'il avait apporté la veille, maintenant fermé au poignet de façon très incongrue, s'enfonçant même dans la chair, bizarre.
« Où est la personne qui t'a écrit le message sanglant ? » Devina-t-elle qu'elle allait bientôt retrouver son frère, l'émotion de Sopa monta violemment.
À peine eut-elle parlé qu'ils sortirent de la forêt pour découvrir une grotte cachée devant eux.
reconnut immédiatement que cette grotte était l'endroit qu'ils cherchaient.
Sans attendre que le tavernier parle, Sopa fonça directement dans la grotte.
Une fois à l'intérieur, entendit d'abord les sanglots déchirants de Sopa.
Guidé par le son, il vit, à la lueur vacillante d'une bougie près d'un rocher ovale, Sopa enlacer Datou, les larmes coulant sur son visage.
Contrairement à l'état émotionnel intense de Sopa, Datou paraissait confus, ne comprenant pas pourquoi sa sœur était si émue ; il ne pouvait que poser sa large paume sur son dos pour la réconforter doucement.