« La réussite ou l'échec se joue à cet instant. Si nous ne survivons pas, nous ferons en sorte qu'eux non plus ! » La mort de Datou avait profondément affecté Sopa, qui, malgré son apparence délicate, fit preuve d'une ténacité remarquable.
« Monsieur Musa, vous devez être prudent cette nuit. Maria sert de précédent », avertit avec bienveillance, enjoignant Musa à se méfier d'Adila.
Musa, qui s'y était déjà préparé, hocha la tête, signifiant aux deux qu'ils n'avaient pas à s'inquiéter pour lui, qu'il serait prudent.
Ce fut tout. Musa ne dévoila rien au sujet de la boîte d'armes cachées. Bien qu'il accordât davantage sa confiance à et à Sopa, la confiance a toujours ses limites ; il s'agissait d'une question de vie ou de mort.
D'ailleurs, la situation était déjà limpide. Si tout le monde survivait, la chance finale d'obtenir l'Œil Rancunier se jouerait entre les quatre joueurs vétérans ; il devait aussi se prémunir contre quelqu'un qui porterait un coup à l'instant décisif.
Juste au moment où les trois envisageaient de poursuivre leur discussion, une silhouette familière s'approcha de loin ; c'était Adila, qui informa tout le monde de se baigner et de changer de vêtements, affirmant que c'était un arrangement de l'Abbé Pato.
Le groupe suivit Adila jusqu'à une maison proche, dotée dans la cour d'un bâtiment carré en bois, muni de deux cheminées en briques.
Les cheminées étaient noircies par la suie depuis longtemps, et continuaient d'en émettre sans cesse.
En ouvrant la porte, ils ressentirent d'abord l'atmosphère saturée de vapeur, et à cet instant ils aperçurent Hafeez.
Il était accroupi au sol, ramassant du bois de chauffage qu'il fourrait dans le poêle au coin du mur ; inexpérimenté, son visage était maculé de suie.
Au-dessus du poêle trônait une grande marmite d'eau bouillante, et dans la pièce plusieurs petites cloisons en planches avaient été aménagées, chacune contenant une grande baignoire en bois.
Hafeez ne cessait de puiser l'eau bouillante de la grande marmite pour la verser dans chaque baignoire afin d'en maintenir la température.
« À quoi ça sert ? À nous envoyer au paradis tout propres ? » ricana Sopa d'une réplique déplacée au vu des circonstances.
« L'Abbé Pato a dit qu'il faut nous purifier, et quand le cercueil arrivera ce soir, nous devrons utiliser de la laque noire pour sceller le cercueil selon le rituel du livre », expliqua Adila. « Le livre insiste aussi sur ce point. »
Une fois l'explication donnée, Adila ne se gêna pas et commença à se déshabiller directement, prenant Sopa de court. Elle se retourna, s'engouffra vivement dans la cloison du coin et tira le rideau, s'offrant un espace plus intime.
Les hommes restants n'eurent aucune retenue ; fit de même, retira ses vêtements et entra dans une cloison, plongeant son corps dans l'eau.
Force est de reconnaître que Hafeez avait véritablement le tour de main pour ce travail ; la température de l'eau était idéale. s'accroupit dans la baignoire, ferma les yeux et ne put s'empêcher de laisser échapper un soupir de bien-être.
De l'autre côté de la cloison se trouvait Adila, et entendait le bruit de l'eau éclaboussée ; on aurait dit qu'Adila s'aspergeait le corps.
« Hafeez, n'oublie pas de distribuer les bougies de la rivière d'encens apportées par les moines. » Adila le rappela tout en se lavant.
Le pauvre Hafeez était devenu un manœuvre, chargé non seulement de faire chauffer l'eau mais aussi de distribuer les bougies et l'encens, s'affairant sans répit.
Hafeez remit même de l'eau chaude entre-temps, mais se heurta à un mur devant la porte de Sopa.
Après sa toilette, comme ressortait, il constata que les vêtements de Musa n'étaient pas dehors ; il était entré dans la cloison sans se déshabiller.
Cela ressemblait à Sopa ; mais comme c'était une fille, il était compréhensible qu'elle ne se change pas en public. Pour Musa, en revanche, cela paraissait très étrange.
Se souvenant que Musa était resté seul dehors un bon moment, supposa qu'il avait peut-être caché quelque chose sur lui, gênant pour être vu des autres.
Pourtant, il ne s'inquiétait pas que Musa porte un coup contre lui, Musa n'étant pas fou ; cela ressemblait plutôt à des précautions pour se prémunir contre Adila cette nuit.
Au fur et à mesure que tout le monde sortait l'un après l'autre, Hafeez alla à son tour dans une cloison se laver, l'encens et les bougies disposés au sol grâce à ses soins, placés devant chaque porte de cloison respective pour que chacun puisse les récupérer et les garder.
Une fois Hafeez lavé, le groupe ressortit dans la cour pour se regrouper et discuter du plan de cette nuit.
Selon la mission, ils devaient se rendre ce soir à la Salle du Bouddha Intérieure pour accomplir un rituel, sceller la statue du fantôme dans le cercueil, puis emporter le cercueil fantôme et le corps de Maria au bord du lac.
Adila et Musa étaient chargés d'utiliser le corps de Maria pour invoquer le Navire Fantôme, pendant que et les autres profiteraient de l'occasion pour monter à bord avec le cercueil fantôme et se diriger vers le « Village des Immortels du Fleuve ».
La tâche de ce soir pouvait être vue comme une répétition de la veille, mais serait inévitablement plus périlleuse, car cette fois ils devaient transporter le cercueil fantôme jusqu'à la grotte dans la montagne arrière, tout en affrontant de nombreux Villageois Fantômes.
Il convient de noter qu'ils avaient déjà perdu deux équipiers la nuit précédente, Datou et Maria étant tous deux morts prématurément.
Ce soir, qui sait combien périront ; cependant comprenait que c'était leur dernière chance.
Au fil du temps, le soleil couchant s'abaissa progressivement ; finalement, un groupe de moines se hâta d'arriver, intimant au groupe de de se rendre immédiatement à la Salle du Bouddha Intérieure.
Lorsqu'ils atteignirent la salle principale, la porte se referma derrière eux. À cet instant, seul Pato s'y trouvait, agenouillé dans une posture dévouée et solitaire devant la Statue de Bouddha dorée, ayant l'air d'un individu isolé.
Hafeez ne cessait de faire des grimaces. Bien qu'il fût un débutant, il n'était pas sot ; il savait que les moines de ce temple ne voulaient rien de bon, cette nuit était celle où ils régleraient leur compte.
Peut-être entendit-il des pas derrière lui, car après un moment l'Abbé Pato se releva lentement. Le groupe de cinq de le suivit et parvint rapidement derrière la Statue de Bouddha, où gisait un cercueil géant.