Le propriétaire de la menuiserie était effectivement digne de confiance et livra le cercueil à l'heure convenue.
L'abbé Pato joignit d'abord les mains en prière, accomplit un rite bouddhique derrière la statue de Bouddha, puis sortit de sa robe le livre ancien enveloppé de peau humaine.
D'après Pato, il étudiait cet ouvrage depuis longtemps et y avait découvert des indices.
Il mit tout le monde en garde : plus tard, ils devraient sceller le cercueil fantôme selon ses instructions, et une fois le rituel de scellement achevé, ils pourraient détruire le cercueil et la statue fantôme pour libérer la « Femme Peinte » enfermée à l'intérieur.
À ces mots, et les autres furent saisis d'effroi, et Sopa resta stupéfaite, pensant que le moine Pato avait perdu la raison : « Libérer le fantôme ?! Tu te rends compte de ce que tu dis ? »
« Je sais, le livre le dit », répondit calmement le moine Pato. « Tant que nous accomplissons le rituel comme décrit, il sombrera dans un sommeil profond et si nous le renvoyons vite, il ne se passera rien. »
Bien que la chose parût un peu insensée, il n'y avait pas d'autre issue à présent, aucun d'eux ne pouvant déchiffrer le livre, et sentait que le moine n'avait pas envie de périr avec eux.
Après avoir donné ses instructions, le moine Pato partit, tranquillement, sans s'attarder.
Portes du temple closes, plongés dans l'obscurité, ils ne restaient plus que tous les cinq dans l'immense salle du Bouddha.
Et le fantôme prisonnier.
« Tout le monde, allumez les bougies que vous avez et dispersez-vous autour de nous », ordonna en sortant une bougie de sa poche.
« Pourquoi ne pas utiliser celles-là ? Il y a des bougies devant la statue de Bouddha », proposa Adila.
En suivant son geste, une douzaine de bougies de tailles diverses vacillaient devant la statue, mais et les autres déclinèrent la suggestion, estimant que la mission était à un stade critique, mieux valait faire le strict minimum pour éviter les ennuis.
D'ailleurs, les bougies qu'ils tenaient étaient blanches, tandis que celles devant le Bouddha étaient rouges, comme trempées dans le sang.
À mesure que chaque bougie s'allumait, les ténèbres derrière la statue se dissipaient, et ils répartirent les flammes en veillant à ne laisser aucune zone d'ombre.
« Allons-y », dit Musa après avoir inspecté les lieux et confirmé qu'il n'y avait pas de problème.
avait une blessure à l'épaule, Musa une blessure à la jambe, si bien que la tâche d'extraire le cercueil fantôme de la statue de Bouddha incomba à Adila et Sopa.
Les deux travaillèrent de concert et dégagèrent vite le remblai, extrayant avec précaution la statue fantôme de la statue de Bouddha.
La statue fantôme était glacée au toucher et plus lourde que prévu ; à l'origine, la soulever et la déposer dans le cercueil s'avérait très difficile, mais tout changea lorsque Musa alluma un bâton d'encens de trente minutes et souffla la fumée dans les interstices de la statue.
Sous les yeux horrifiés de tous, l'encens se consuma à une vitesse extrême, toute la fumée étant absorbée dans la fente.
Une fois l'encens entièrement consumé, Musa donna le signal immédiat, et Adila et Sopa firent force ensemble ; cette fois, elles hissèrent aisément la statue et la glissèrent dans le cercueil, l'opération toute fluide.
« Boum. »
Ce ne fut que lorsque le couvercle fut posé sans accroche que tous, retenant leur souffle, exhalèrent enfin, le visage d'Hafeez rougi par l'apnée.
Alors sortit délicatement la bouteille de porcelaine d'un sac en tissu, l'instant décisif approchant.
Sopa apporta un bassin de cuivre plein d'eau prélevé sous la statue de Bouddha et le posa près du cercueil, puis chacun des cinq participants alluma un bâton d'encens qu'il tint entre les lèvres.
Pour la suite, parler était formellement interdit ; l'encens servait à masquer le souffle des vivants, pour ne pas alerter le fantôme.
Au signal de Musa, Sopa déboucha la bouteille de porcelaine et versa le liquide épais dans le bassin de cuivre rempli d'eau ; l'instant d'après, l'eau noircit visiblement, s'épaississant, prise d'une assimilation surnaturelle.
Comme l'exigeait le rituel, les cinq devaient enduire le cercueil de cette laque noire, sans laisser le moindre interstice — une fois fait, si le cercueil se soulevait aisément, le rituel était réussi et ils pourraient l'ouvrir pour en retirer le corps.
Le premier à badigeonner fut Musa, le plus expérimenté, et son exemple ne pouvait être meilleur.
Pendant que Musa peignait, les autres tournèrent le dos conformément aux consignes pour ne pas observer.
Musa s'appliqua, saisissant le pinceau laissé par le moine Pato, le trempa à fond dans la laque noire, traita les zones difficiles que les autres auraient du mal à atteindre, laissant les faces avant et latérales plus faciles pour la suite.
Cela comportait un risque majeur, mais Musa comprenait que ce soir tous devaient unir leurs forces, sans quoi ils échoueraient tous.
Avant que la vraie mission ne commence, ils ne pouvaient se permettre aucune perte.
Lorsqu'un cinquième de l'encens fut consumé, Musa s'arrêta, se releva et chercha le suivant.
Ce fut Adila ; une fois les bords faits par Musa, il ne restait plus qu'à peindre les parties apparentes du cercueil.
Après Adila, ce fut le tour de Sopa, puis d'Hafeez, et fut désigné pour finir, ce que tous acceptèrent sans discuter.
Tout se passa bien, jusqu'à Hafeez ; il devait peindre l'un des flancs du cercueil.
Le côté noir était tacheté, passablement usé mais encore assez intact, ne présentant quasi aucune difficulté.
Hafeez tenait l'encens entre les lèvres, qui avait maintenant brûlé plus de la moitié.
Accroupi au sol, il badigeonnait minutieusement, maintenant une distance avec le cercueil, car la règle interdisait qu'aucune partie d'un corps vivant ne touche le cercueil pendant l'application, de peur de déclencher des conséquences imprévisibles.
Tout débuta sans encombre jusqu'au-delà des deux tiers ; soudain son pinceau rencontra une résistance.
Cela attira l'attention d'Hafeez ; en regardant de plus près, il vit quelque chose qui semblait collé à la planche du cercueil, noir de jais.
Se souvenant qu'il ne devait pas l'attraper à mains nues, il retourna le pinceau et usa du manche pour pousser et déloger l'objet.
Après plusieurs essais, la chose se détacha enfin ; Hafeez accéléra, un instant plus tard elle tomba au sol avec un « ding » métallique.
C'était un objet de fer, partiellement enduit de noir, mais encore identifiable comme une pointe de flèche.
« Pointe de flèche... »
L'instant d'après, Hafeez leva les yeux vers le flanc du cercueil, là où la pointe s'était fichée ; le trou était maintenant à nu ; une petite tache blanc sale mêlée d'ocre, comme du bois pourri à l'intérieur.
Hafeez souffla soulagé — sa plus grande crainte était que le cercueil ait été percé par la pointe.
Se raidissant, il chassa les pensées parasites, reprit le pinceau, le rechargea de laque noire et continua, mais réalisa vite qu'il y avait un problème ; quoi qu'il fasse, la partie blanc-jaunâtre du bois exposé ne noircissait pas.
Elle commençait à noircir mais redevenait blanc sale en quelques secondes.
Hafeez se méfia ; il saisit instinctivement une bougie proche, l'approcha prudemment du cercueil, et l'instant d'après ce blanc sale vacilla, et c'est alors seulement qu'Hafeez comprit — ce n'était pas la couleur du bois pourri mais un œil fiché dans le cercueil, qui le regardait et clignait des yeux !
Cette foutue pointe de flèche avait percé le cercueil, et le fantôme à l'intérieur de la statue le fixait à travers le trou !
Il est vivant...
Le fantôme observait, le prenait pour cible !
Saisi, l'esprit d'Hafeez se vida ; à cet instant, son cœur et son courage s'effondrèrent. Il ouvrit instinctivement la bouche, mais avant qu'il ne puisse crier, l'encens lui échappa des lèvres, se brisant en touchant le sol.
L'instant d'après, tous ceux qui tournaient le dos au cercueil, yeux fermés, sentirent une rafale glaciale, et les flammes des bougies proches tremblèrent violemment ; les flammes baissèrent comme prêtes à s'éteindre dans la seconde.
Simultanément, Hafeez n'osa pas bouger d'un muscle, les yeux écarquillés, fixant désespérément le cercueil devant lui, son ombre projetée sur le bois.
Derrière lui, une autre ombre tordue se mit à se tortiller lentement, se dressant pour engloutir et dévorer totalement son ombre.