Une chose est certaine : ils ont encore une mission, livrer les corps ce soir.
Après une brève discussion, tous les quatre décidèrent de ramener leurs trouvailles au temple et de rejoindre Musa et les autres.
Le trajet se passa sans incident. De retour au temple, les quatre découvrirent Musa et ses trois compagnons près d'un pavillon, du côté de la Salle du Bouddha Extérieure. Musa dirigeait Datu et Supa dans l'examen de documents ; de nombreux livres et fascicules étaient éparpillés sur le sol et sur les tables.
Après avoir partagé avec Musa les indices qu'ils avaient découverts, sa réaction fut vive. Il fouilla immédiatement la pile de livres et finit par dénicher un fascicule.
Y figurait le nom de Miduka.
« Pas étonnant que ces grands moines aient fait ça, il s'avère qu'ils étaient des eunuques ! » Datu comprit soudain.
« Des eunuques ? » Hafeez était perplexe. « Ces grands moines ? »
Musa fit signe à tous de ne pas se précipiter et partagea les indices que son équipe avait réunis. Avec l'autorisation de l'abbé Pato, ils avaient trouvé la pièce secrète où les six grands moines méditaient et étudiaient le bouddhisme, et en avaient rapporté d'importants ouvrages, découvrant les noms laïques des six grands moines, dont l'un était Miduka.
De plus, la pièce secrète contenait de nombreux ornements ornés de symboles serpentins. Après vérification, il s'agissait des emblèmes de la dynastie Ruan, exterminée, ce qui amena Musa à soupçonner que ces grands moines s'étaient échappés de la cour.
La dynastie Ruan était tristement célèbre pour sa brutalité et son hostilité envers les bouddhistes. Sous son régime extrême, les moines bouddhistes avaient subi une grande calamité.
Ils avaient massacré de nombreux temples, exécutant les moines adultes et envoyant les jeunes moines, après les avoir castrés, à la cour comme de vils eunuques pour expier leurs péchés.
D'après l'estimation chronologique, ces six grands moines avaient autrefois été persécutés, ce que confirmait d'ailleurs la boîte que et les autres avaient trouvée.
« Les grands moines étaient autrefois des eunuques ; pratiquer le bouddhisme avec un corps incomplet est un grand manque de respect. C'était le plus grand secret des six grands moines », soupira Musa. « Ils aspiraient à réparer leurs corps incomplets, jusqu'à ce qu'ils entendent le secret divulgué involontairement par le tenancier de la taverne. »
Ce secret avait conduit les gens du « Village des Immortels du Fleuve » au bord du désastre.
« Oh, au fait, regardez ça. » Musa sortit un autre fascicule à couverture bleue.
le prit et l'ouvrit. C'était un registre cérémoniel, consignant les grands événements du temple : récitations et prières, répression des esprits maléfiques, dorure pour le Bouddha, rénovation de la Salle du Bouddha Intérieure, etc.
La durée des événements réguliers comme les récitations et prières variait généralement entre cinq et une dizaine de jours, tandis que la rénovation d'une Salle du Bouddha n'excédait pas vingt jours. Pourtant, Musa tourna une page et la montra à : c'était un rituel de répression des esprits maléfiques qui avait duré plus d'un mois.
Oui, ils réprimaient les esprits maléfiques du village submergé, le fameux Village des Immortels du Fleuve.
Le moment était une coïncidence : quelques jours seulement après l'incident, les six grands moines s'étaient cloîtrés dans la Salle du Bouddha Intérieure et avaient proclamé publiquement qu'ils récitaient des sutras pour réprimer les esprits maléfiques sous l'eau.
Ils croyaient que les habitants de ce village de montagne reculé n'étaient pas des humains mais des esprits maléfiques pratiquant la sorcellerie, et que l'inondation était un châtiment divin.
« J'ai interrogé les moines du temple : seuls les six grands moines ont participé au rituel de répression, et ils ont scellé la Salle du Bouddha Intérieure, interdisant l'entrée à quiconque.
« Même les offrandes étaient laissées à l'extérieur, et après les avoir déposées, il fallait partir vite sans regarder, sous peine de punition du Bouddha.
« Telles étaient les instructions données par les grands moines.
« Après ce prétendu rituel de répression, le temple a acquis des pouvoirs de guérison, et selon les moines du temple, à la fin de la retraite, les six grands moines étaient de très belle humeur », rapporta Musa.
« Ils ont capturé ce Fantôme et l'ont utilisé pour guérir leurs infirmités. » La conclusion s'imposait d'elle-même ; acquiesça.
« Exactement, et il y a une chose de plus : pendant leur retraite, les grands moines ont même fait rénover et repeindre la statue de Bouddha au premier plan de la Salle du Bouddha Intérieure.
« De plus, ils ont créé un autre Bouddha d'or, le même que nous avons utilisé pour lester le cercueil lors de nos funérailles nocturnes », ajouta Musa.
se rappela immédiatement ce Bouddha d'or, qui était creux et bouché par en dessous.
« Je sais où ils ont caché le Fantôme », inspira profondément .
« Moi aussi », haussa les épaules Adila.
Évidemment, ces grands moines, dans un état de folie, avaient évidé la statue de Bouddha et y avaient fourré le Fantôme.
En fait, le suspectait depuis longtemps ; la fillette Aduo lui avait dit un jour que pendant la cérémonie de « guérison », on lui avait demandé de s'agenouiller et d'adorer Bouddha. Elle avait regardé en secret et aperçu une silhouette sombre et terrifiante.
Maintenant qu'ils avaient trouvé la cachette du Fantôme, Maria proposa d'aller à la Salle du Bouddha Intérieure tant qu'il faisait encore jour, de briser la statue et de détruire la cachette du Fantôme, ce qui pourrait peut-être le limiter.
« Briser la statue de Bouddha va faire un vacarme ; ces moines pourraient se battre à mort contre nous ! » Datu, déjà en froid avec Maria, la réprimanda sur-le-champ.
« Alors ne viens pas, reste ici et attends de crever ! » Maria ne se laissa pas impressionner.
Voyant la situation sur le point de dégénérer, Musa, qui avait de la considération pour les deux camps, intervint et apaisa les esprits en quelques mots. Il était aussi d'avis qu'il fallait briser la statue pour enquêter, mais en prenant garde à la manière de faire.
« Ne dites pas que cela a un rapport avec ces six grands moines, dites simplement que l'Esprit Maléfique s'est introduit de lui-même, tentant d'utiliser l'enveloppe du Bouddha pour tromper le ciel, capter l'encens et pratiquer des techniques maléfiques.
« S'il y parvient, tous les moines du temple, voire toute la ville, périront », dit , pensant à voix haute.
« Croiront-ils ça ? » demanda Maria. « Je ne pense pas que Pato soit facile à duper ; il n'est pas bête du tout. »
« Qu'il le croie ou non n'a pas d'importance, tant qu'il accepte notre plan », répondit avec assurance, persuadé que c'était l'une de leurs rares chances.
« Et s'il refuse ? » insista Maria.
« Il connaît la situation actuelle en ville, avec tous ces morts. Comme c'est un homme intelligent, je pense qu'il acceptera », expliqua .
« Ha, espérons que ton cerveau malin a raison », ricana Maria.
« Clap ! »
Ne pouvant plus contenir sa colère, gifla brutalement Maria, la prenant de court et l'envoyant s'étaler par terre.
Assise au sol, se tenant le visage, Maria avait l'esprit en ébullition.
Elle n'aurais jamais imaginé, n'aurait jamais osé penser que , qui avait l'air si bon enfant, oserait la frapper.
« Tout le monde essaie de trouver comment survivre. Si tu as une solution, dis-la ; sinon, ferme-la. Si tu continues à être sarcastique, je te tue ! »
C'était un pari à haut risque. Bien que parût calme, il était loin d'être confiant à l'intérieur.
Ce jour-là, en allant voir Pato, il n'y aurait que deux issues : s'il acceptait, la mission continuait ; s'il refusait, et les autres devraient trouver une autre voie.
Mais il y avait aussi une troisième possibilité : le moine Pato, connaissant les crimes des six grands moines, pourrait tuer et les autres pour les faire taire, une fois qu'il réaliserait que leur complot allait être exposé.
Bien que cette probabilité fût faible, elle ne pouvait être totalement ignorée. Si cela arrivait, ils n'auraient aucune issue.
ne parla pas trop fort, mais avec une grande détermination, une lueur glaciale dans les yeux. Maria, qui s'apprêtait à exploser à l'instant d'avant, se calma complètement sur le coup.
Après avoir vérifié que Maria ne causerait plus de trouble, se tourna et sortit, les autres le suivant un par un, y compris Maria, qui se releva et le suivit en silence.
Au détour d'un moine venu puiser de l'eau, ils parvinrent rapidement à une salle de méditation où le moine Pato lisait les sutras, en compagnie d'autres moines hauts placés du temple, dont l'Ajahn aux vêtements noirs et le moine Kru.
Après que eut exposé l'excuse qu'il avait longuement préparée, les moines présents furent d'abord stupéfaits, puis leurs visages s'assombrirent les uns après les autres.
Oser dire que l'Esprit Maléfique se cachait dans le temple, à l'intérieur de la statue de Bouddha de la Salle du Bouddha Intérieure ; une fois cette déclaration connue, la réputation durement acquise du temple serait irrémédiablement ruinée.
« Impossible ! » L'Ajahn aux vêtements noirs, tenant une lame de précepte, se leva le premier. « Absolument pas ! »
« Oui, impossible ! »
« Le terrain sacré du bouddhisme ne peut être un lieu de souillure et de déshonneur ; c'est blasphémer le Bouddha ! » Un autre moine au tempérament fougueux se leva, le visage écarlate.
Voyant la situation sur le point de lui échapper, le moine Pato, assis sur le coussin central, se leva lentement, joignit les paumes et s'inclina solennellement vers et les autres : « Alors je vous en prie. »
Par cette phrase, non seulement les autres moines, mais aussi le groupe de furent choqués.
fixa le visage du moine Pato avec stupeur, n'y voyant qu'une expression d'un calme inhabituel, des traits profonds et insondables, comme une mer sans fond.
« Frères moines, taisez-vous. Je suis l'abbé de ce temple, et j'ai déjà pris ma décision.
« J'assumerai seul toutes les conséquences qui en découleront ; aucun blâme ne retombera sur mes frères moines ni sur les disciples sous la gouvernance de notre temple. »