« Frère aîné ! »
Les moines tentèrent de le dissuader, mais le regard du moine Pato les fit reculer.
Après avoir obtenu la promesse, et son groupe surent que l'occasion ne pouvait être manquée, et ils se rendirent rapidement à la Salle du Bouddha Intérieure.
Peu après, le jeune moine chargé de la salle des outils apporta le matériel.
Pour s'assurer que et les autres ne soient pas dérangés, l'abbé Pato monta personnellement la garde devant la salle, assis en tailleur, psalmodiant des sutras à voix basse.
Les portes de la Salle du Bouddha Intérieure étaient hermétiquement closes, et l'on entendait à l'intérieur un bruit de martèlement.
Dehors, outre l'abbé Pato, se tenait un groupe de moines agressifs aux yeux rougis, poings serrés, regard empli d'une colère contenue.
Si la statue de Bouddha était détruite sans qu'aucun esprit maléfique ne soit découvert, même si et son groupe étaient des Héritiers du Dharma des Grands Moines, l'affaire ne se terminerait pas bien aujourd'hui.
Le temps s'écoulait minute par minute, et les bruits de frappes à l'intérieur de la Salle du Bouddha Intérieure s'estompèrent progressivement, tandis que l'émotion des moines atteignait son paroxysme.
Au moment suivant, les portes de la Salle du Bouddha Intérieure s'ouvrirent de l'intérieur, et un noirci par la suie apparut sur le seuil, couvert de poussière et de débris.
Les moines s'apprêtaient à se ruer sur lui, mais l'abbé Pato les arrêta et entra seul dans la salle, ordonnant à personne d'y pénétrer.
Les épaisses portes noires se refermèrent, et les deux hommes avancèrent en silence ; le moine Pato leva les yeux vers la statue de Bouddha toujours assise au premier plan de la salle, les yeux emplis de compassion.
Ce ne fut que lorsque conduisit l'abbé Pato derrière la statue de Bouddha qu'ils aperçurent un large trou dans le bas du dos de la statue, révélant qu'elle était partiellement creuse à l'intérieur, laissant distinctement apparaître une autre statue enfermée dedans.
La statue mesurait environ deux mètres de haut, d'un volume pas très imposant, de forme bizarre, de couleur sombre, au style inquiétant, dégageant une oppression rare.
« Maître Pato, voici la cachette de l'esprit maléfique », présenta Musa d'une voix basse.
« Est-ce l'esprit maléfique ? » L'abbé Pato fixa la statue cachée dans la statue de Bouddha, une ondulation traversant son regard habituellement calme.
« Il devrait s'agir de lui », répondit Datou d'une voix étouffée.
« Comment cet esprit maléfique a-t-il pu se cacher dans la statue de Bouddha ? » demanda soudain l'abbé Pato.
La question était piège : si l'on répondait franchement, les six Grands Moines seraient déshonorés. Pour préserver la réputation du Temple Saint en ville, il n'aurait rien d'étonnant à ce que les moines les fassent taire immédiatement.
Mais camper sur ses positions sans rien dire équivalait aussi à un arrêt de mort.
À cet instant, l'expérimenté Musa fit un pas en avant, d'un ton sans réplique : « Cet esprit maléfique a été attiré par l'encens florissant de votre temple et s'y est glissé pendant que les moines étaient sans défense. »
« C'est donc cela », le moine Pato acquiesça lentement, prenant une grande inspiration, « Que suggérez-vous de faire ? »
« Ne le dérangez pas pour l'instant, maintenez le statu quo, et scellez toute information à l'intérieur comme à l'extérieur du temple », proposa Musa sa réponse préparée.
« Merci à vous tous », le moine Pato joignit les paumes, « À partir d'aujourd'hui, j'ordonnerai la fermeture de la Salle du Bouddha Intérieure et la redorure de la statue de Bouddha.
« Vous êtes tous des incarnations des Grands Moines, quant à traiter avec l'esprit maléfique, je vous en laisse la charge.
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me trouver. »
Après ces mots, l'abbé Pato se retourna et partit, et le bruit dehors enfla progressivement, manifestement les moines peinaient à se contenir.
Quand le moine Pato ouvrit la porte, les moines extérieurs se turent aussitôt, laissant entrevoir une pointe de l'autorité de l'abbé dans le temple malgré son âge relativement jeune.
Après avoir laissé quelques moines pour surveiller, l'abbé Pato emmena les autres et partit.
Regardant l'abbé Pato quitter la salle, et son groupe tombèrent dans le silence ; au bout d'un moment, Sopa fronça les sourcils : « Penses-tu qu'il soit au courant ? »
« Il ne sait pas », secoua la tête Adila.
« Comment le sais-tu ? » Sopa le fixa avec curiosité.
« J'ai dit que je ne sais pas », rectifia Adila, puis haussa les épaules, « Mais peu importe maintenant, ce type est malin, et tant qu'on ne fait pas les grands et qu'on n'en parle pas partout, il ne nous touchera pas avant que l'affaire ne soit pleinement réglée.
« Mais une fois réglée, avec son caractère, il ne nous laissera pas partir », Adila, vieux routier, avait vu bien des situations similaires.
Musa soupira : « On fait d'abord moudre l'âne, puis on démonte le moulin et on tue l'âne. »
« Et maintenant, on fait quoi de ce truc ? » Hafeez regarda avec effroi la statue inquiétante incrustée dans la statue de Bouddha, « On l'emporte ? »
« Allez chercher des cierges », tapa sur l'épaule d'Hafeez.
Les cierges abondent dans cette salle du Bouddha ; une fois apportés, utilisa leur lumière pour examiner minutieusement la statue et découvrit bientôt une jointure à la base.
Au fond de cette jointure se trouvait un tout petit trou, presque carré.
La statue semblait creuse à l'intérieur ; fit signe aux autres de reculer tandis qu'il approchait un cierge du petit trou pour regarder à l'intérieur.
Au début, rien n'était net, mais en ajustant sans cesse l'angle, quelques secondes plus tard, vit une vision terrifiante : un pied.
Un pied presque entièrement noir, desséché.
À l'intérieur se tenait un cadavre noir et flétri !
C'est la meurtrière, la Femme Peinte !
Bien qu'il s'y fût mentalement préparé, voir cette scène de ses propres yeux était inévitablement hantant.
La réaction de alerta immédiatement les autres, et Musa, Adila, Maria et Datou s'avancèrent tous, scrutant à travers le petit trou à la lueur du cierge.
Tous affichèrent la même expression d'effroi après avoir regardé, surtout le dernier, Datou, si terrifié qu'il recula en s'asseyant, son visage dur complètement envahi par la peur, ruisselant de sueur.