Alors que la porte s'ouvrait, Maria perçut instantanément l'odeur de viande pourrie, ce qui la fit reculer d'instinct.
Ce simple pas en arrière fut immédiatement remarqué par la vieille femme, dont le visage devint sombre et sinistre.
Juste au moment où la vieille femme allait l'interroger, coupa court.
Il tendit les pièces d'argent préparées, les fourrant dans la main de la vieille. « Mère Mai Mu, nous sommes des moines nouvellement arrivés au Temple Saint, venus spécialement vous rendre visite et discuter un peu. »
« Oh, des moines du Temple Saint, je vous en prie... entrez donc... » Après avoir confirmé l'argent dans sa main, le mécontentement de la vieille femme s'évanouit, et elle se retira vivement pour leur faire de la place.
Maria : « ... »
Ce n'était pas seulement l'attrait de l'argent ; cela confirmait indirectement l'identité de et des siens.
Après tout, peu de gens en ville dépenseraient de l'argent pour une vieille aveugle inutile, hormis ces moines bienveillants du temple.
À peine et Maria étaient-ils entrés que Hafeez s'apprêtait à les suivre, quand une main le retint par-derrière.
Hafeez trébucha et se retourna pour voir le visage ambigu d'Adila. Étrangement, Hafeez eut plus peur de lui qu'il n'en avait eu de Juan auparavant.
Adila leva le menton vers Hafeez, puis vers les deux devant eux, disant : « C'est trop petit à l'intérieur ; tout le monde ne peut pas entrer. Hafeez, tu viens avec moi. »
Les deux quittèrent l'étroite ruelle sombre pour parvenir dans un espace légèrement plus vaste, où Adila s'enquit de la situation récente de l'équipe de Hafeez. Après quelques échanges, il orienta subtilement la conversation vers , sondant les prestations de et Musa pendant la « leçon du matin » dans la Salle du Bouddha Intérieure.
Bien que nouveau venu, Hafeez n'était pas sot. Il se souvint immédiatement des consignes de , feignant l'ignorance pour naviguer dans la conversation.
Il n'innocenta pas franchement , évitant les mensonges évidents comme prétendre qu'ils n'avaient eu aucune interaction. Il se contenta d'exprimer que et Musa ne lui avaient rien caché de spécifique ni repoussé.
Quant à leur conversation au-delà du chant des sutras, il n'en savait rien, et n'avait pas l'habitude d'écouter aux portes.
Après avoir discuté un moment de plus, Adila se leva pour partir, dans la direction opposée à la maison de Mère Mai Mu. Hafeez hésita, mais le suivit vite : « Frère Adila, où allons-nous ? »
« Chercher des indices ; on ne peut pas laisser toute la pression retomber sur nos coéquipiers », répondit Adila sans se retourner.
De l'autre côté, et Maria étaient déjà assis à l'intérieur, ayant gagné la confiance de Mère Mai Mu.
Pendant ce temps, Mère Mai Mu avait entendu parler des affaires du groupe de , mais à cause de son état oculaire, elle ne pouvait s'éloigner de chez elle.
connaissait l'intention d'Adila en emmenant Hafeez. Rassembler des indices était un aspect ; l'essentiel était de le sonder pour obtenir des informations. Mais il avait des affaires plus pressantes à traiter maintenant.
Après quelques préliminaires, profita du prétexte de prier pour son fils, le tenancier de la taverne disparu depuis plus de dix ans, pour introduire le sujet principal.
« Mère, connaissez-vous le "Village des Immortels du Fleuve" ? » demanda d'une voix basse.
La mention fit changer l'expression de Mère Mai Mu instantanément, et après une brève pause, elle acquiesça : « Comment ne pas le connaître ? C'est un Village Fantôme maintenant. Tant de gens en ville... sont morts à cause d'eux, même les grands moines du temple... n'ont pas pu y échapper. »
« En savez-vous beaucoup sur ce "Village des Immortels du Fleuve" ? »
Mère Mai Mu secoua lentement la tête : « Pas grand-chose. J'ai juste entendu mon fils en parler un peu. Ce n'est pas vraiment un village, plus précisément un établissement tribal. »
« L'établissement est au fond de la forêt, entouré de marécages, de miasmes, de serpents venimeux et de bêtes féroces. Presque personne ne peut les trouver. »
« Les gens de l'établissement sont très exclusifs, ayant à peine des contacts avec les étrangers. Mon fils s'est perdu dans la forêt et est tombé sur eux par hasard. »
« Ils aiment le vin que brasse mon fils. De temps en temps, ils lui demandent d'en livrer. »
« Ils ne le prennent pas pour rien ; ils échangent des peaux d'animaux ou des herbes, que mon fils revend ensuite. »
« À l'origine, la taverne de mon fils ne marchait pas bien, mais grâce à leur commerce, il a gagné pas mal ces années, nous construisant une grande maison, à l'envie des voisins. »
« Mais qui aurait cru que ce voyage serait le dernier... il n'est jamais revenu après que la crue a détruit le barrage de terre en amont et submergé tout l'établissement ! »
En disant cela, Mère Mai Mu fut submergée par l'émotion, serrant sa canne fermement, tremblant, la disparition de son fils une épine permanente dans son cœur.
« Y a-t-il eu quelque chose d'inhabituel les jours précédant la disparition de votre fils ? » insista . « Quelque chose... d'étrange ? »
Mère Mai Mu plongea dans la réflexion, puis secoua la tête. Juste au moment où et Maria commençaient à se sentir un peu déçus, Mère Mai Mu parut se rappeler de quelque chose, répondant hésitante : « Rien de particulièrement étrange, mais quelques jours avant de livrer le vin, mon fils a semblé anxieux. »
Les yeux de s'allumèrent : « Que voulez-vous dire ? »
« Il semblait... avoir peur de quelque chose, très apeuré », expliqua Mère Mai Mu. « Bien qu'il vendît du vin, il n'aimait pas boire et buvait à peine. Mais la veille au soir, quand je me suis levée la nuit et suis passée devant sa chambre, il y avait une forte odeur d'alcool, et des bougies brûlaient encore. »
« Je lui ai demandé à travers la porte ce qui n'allait pas ; il a dit que ce n'était rien et m'a dit de dormir. J'ai pu dire qu'il avait pas mal bu. »
« Le vin peut éloigner les miasmes et les insectes ; c'était peut-être la raison », supposa Maria.
« Non, ce n'était pas pour ça ; il n'avait jamais fait ça avant. Il avait l'habitude d'emporter une outre de vin, remplie d'alcool fort, s'en aspergeant s'il croisait des insectes venimeux », secoua la tête Mère Mai Mu.
Évoquer son fils apporta de la peine à Mère Mai Mu, bien que les larmes ne viennent pas. Sa voix étouffée était déchirante : « Mon fils était un bon garçon... malheureux dans la vie. Même ses deux enfants, élevés dans la peine, se sont révélés des ingrats. Après la disparition de mon fils, ces deux ingrats ont pris ses économies et ont fui pour vivre une vie insouciante hors de la ville. »
« Et votre belle-fille ? » demanda Maria doucement, ne voulant pas contrarier davantage la pauvre vieille.
« Je n'ai pas de belle-fille ; mon fils n'était pas encore marié », répondit la vieille.
fronça les sourcils : « Pas de femme, alors ces enfants sont... »
« Ce sont les enfants adoptés de mon fils, tous deux étaient des orphelins abandonnés par d'autres. »
Soudain, la vieille femme sembla se remémorer un souvenir plus douloureux, pinça les lèvres, mais ne dit rien de plus.
et Maria le remarquèrent, poussant Maria à demander immédiatement : « Mère, qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Rie... rien », feignit-elle, un peu maladroitement.
Voyant cela, n'insista pas, faisant signe à Maria de partir. Cependant, avant de partir, il expliqua le but de la visite d'aujourd'hui.
Ils étaient des moines calculateurs de Hejia Lun Du, ayant déterminé que son fils était destiné à la voie bouddhique, avec l'intention de créer un disque d'or pour lui.
Le disque d'or serait offert dans la Salle du Bouddha, gravé des informations détaillées de l'homme, pour sa protection dans sa prochaine vie en vue d'une renaissance favorable.
Ces paroles peu convaincantes, couplées à la performance de , et leur identité de moines firent que la vieille femme y crut sincèrement.
La vieille se leva prestement, stoppant les deux juste au moment où ils s'apprêtaient à sortir.
« Attendez ! » gesticula-t-elle vivement. « Vénérables moines, s'il vous plaît... attendez ! »
« Nous avons d'autres affaires ; reposez-vous bien », savait qu'il y avait une opportunité, et malgré ses mots, échangea un regard avec Maria.
« Attendez, Mère semble avoir quelque chose d'important à nous dire. » Maria joua le jeu avec .
« Les affaires importantes de Mère ont toutes été dites ; elle ne nous cacherait rien, n'est-ce pas ? » Le ton de monta : « Cacher la vérité à Bouddha entraîne de graves répercussions ! »
La vieille paniqua : « Non... non, je ne cache rien, j'allais juste dire que mon fils ne s'est pas marié parce que... parce qu'il avait une condition congénitale qui le rendait incapable d'assumer ses devoirs conjugaux. »
Mais dès les mots prononcés, elle s'empressa d'expliquer : « Mais plus tard, son problème a été guéri, vraiment guéri ; il est devenu capable, a pu assurer la descendance, et est même allé au temple pour rendre grâce ! »
« Les grands moines ont guéri ses capacités conjugales ? Non, condition congénitale ? » était perplexe.
« Non, non, pas les grands moines, mais... mais l'établissement », chuchota-t-elle.