À la lueur vacillante de la lanterne, l'équipe continua d'avancer, atteignant une fois de plus le coin. Ahmed se souvenait parfaitement que l'entrée de la Salle du Bouddha se trouvait juste devant.
Mais dans la seconde qui suivit, Hafeez, qui ouvrait la marche, s'immobilisa brutalement sans crier gare, faillant faire percuter Ahmed contre lui.
D'ordinaire, Ahmed l'aurait vertement engueulé, mais cette fois il n'osa pas, car il remarqua que Hafeez tremblait de tout son corps, secoué comme un tamis, et que l'encens qu'il tenait faillit lui glisser des mains.
Se penchant sur le côté, il scruta l'avant à travers l'interstice entre Hafeez et le mur. Un seul coup d'œil et les pupilles d'Ahmed se contractèrent violemment, son corps frissonnant involontairement.
La porte close et sombre qui était hermétiquement fermée s'était inexplicablement entrouverte, un fin filet de lumière lunaire s'engouffrait, projetant une ombre au sol.
La porte n'était ouverte que d'un bon tiers, juste assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler.
À cet instant, Ahmed ressentit un glacis lui parcourir tout le corps. Il comprit enfin où étaient passés les fantômes. Ils n'étaient pas partis, ils n'étaient pas allés chercher l'autre équipe. Ils étaient entrés, droit dans cette Salle du Bouddha.
Il faut savoir que la porte de cette Salle du Bouddha Extérieure est d'une lourdeur extrême, nécessitant un effort considérable pour l'ouvrir, et la gonds grincent habituellement d'un craquement bien distinct. Or, étrangement, le hall était si silencieux qu'Ahmed n'entendit pas le moindre bruit.
De la sueur froide perlait sur le front et les joues d'Ahmed. Il savait que s'arrêter maintenant n'était absolument pas une option, alors il rassembla son courage et poussa Hafeez, qui se remit en marche.
Plus Ahmed s'approchait de la porte ouverte, plus la terreur le gagnait. Hafeez n'était pas mieux, voire pire. Pas à pas, ils avancèrent, atteignant enfin l'autre côté de la porte.
Hafeez n'osait pas regarder dehors, de peur d'y voir une face spectrale qui l'aurait tué de frayeur. Ahmed ne risqua qu'un coup d'œil du coin de l'œil. Heureusement, l'extérieur était vide, seulement une vaste esplanade dallée de pierre, et rien d'autre.
Mais ce n'était peut-être pas une bonne nouvelle non plus ; cela indiquait que les « zombies » sauteurs étaient bel et bien entrés.
Il ne restait plus qu'un minuscule bout d'encens dans la main d'Ahmed. Il estima qu'il se consumerait dans un tour de plus, et alors leur mission prendrait fin, leur permettant de fuir ce lieu hanté.
Franchement, il ne supportait pas de rester une seconde de plus dans cet endroit maudit.
L'une des raisons pour lesquelles il persistait était la présence des deux joueurs vétérans qui les suivaient. Ces deux-là étaient vraiment impitoyables, ne faisant pas le moindre bruit. Ahmed devinait qu'eux aussi attendaient, mais pas nécessairement la fin de la mission. Plus probablement, ils attendaient que lui, ou Hafeez qui marchait devant, commette une erreur.
Dans un tel scénario, l'un d'eux, voire les deux, se ferait emporter par un fantôme, offrant à Juan et Aisha la chance de survivre.
Si la chance leur souriait, ils pourraient même glaner quelques indices sur leurs cadavres.
Ce sont des tactiques courantes chez les vétérans, et Ahmed les avait déjà utilisées lui-même. Mais il dut admettre du fond du cœur que Juan et Aisha savaient vraiment garder leur sang-froid.
Dans cette situation, faire demi-tour pouvait être extrêmement dangereux, mais la curiosité le rongeait. Au coin suivant, Ahmed jeta un rapide coup d'œil en arrière en vision périphérique.
Mais ce seul regard le figea sur place ; derrière lui, il n'y avait rien.
Disparus.....
Juan et Aisha, deux êtres vivants, avaient disparu !!
La probabilité que tous deux aient été pris par un fantôme était quasi nulle. Un flot de sang lui monta à la tête. Il était certain qu'il avait été trahi, et Hafeez avec lui.
Ces deux vieux routiers avaient dû partir en silence dès qu'ils avaient senti quelque chose d'anormal, pendant que lui et Hafeez continuaient bêtement leur chemin.
Mais la question cruciale maintenant était : quand les deux sont-ils partis ? Se sont-ils cachés dans quelque recoin sombre, ou sont-ils simplement sortis par la porte, quittant la Salle du Bouddha Extérieure ?
Son esprit tournait en boucle. À cet instant, l'esprit d'Ahmed était en plein chaos ; il sentait littéralement l'odeur de la mort.
Ce n'était pas une illusion ; il percevait un danger réel, car tout à l'heure il avait vaguement senti un regard malveillant fixé sur lui.
À présent, il ne se souciait plus de faire demi-tour ; ses coéquipiers derrière lui avaient déjà fui. Il scruta rapidement les environs, mais hormis l'obscurité et la lueur vacillante des bougies à l'intérieur de la Salle du Bouddha, il ne trouva rien.
Il ne parvint pas à localiser les fantômes « disparus », ni à identifier la source de ce regard.
« Ahmed, tu... tu es encore là ? » Hafeez, devant lui, demanda soudain d'une voix tremblante.
« Ferme-la, n'utilise pas les noms ! » grogna Ahmed, puis, comme s'il prenait soudain conscience de quelque chose, il ajouta prestement pour le rassurer : « Aie pas peur, on est tous là. M. Juan nous a dit de continuer, quoi qu'il arrive, ne te retourne pas. »
Un plan audacieux germa dans l'esprit d'Ahmed. Il était persuadé que continuer mènerait au désastre ; ils n'auraient probablement aucune chance de rejoindre la sortie vivants.
Puisque Juan et Aisha avaient choisi de les abandonner, pourquoi ne pourrait-il pas en faire autant, abandonner Hafeez et s'en servir comme bouc émissaire ?
Ahmed ne se prenait pas pour un homme bien, et ce n'était pas la première fois qu'il agissait ainsi.
Comme l'encens dans sa main était sur le point de s'éteindre, Ahmed se prépara à agir. Il se mit à respirer rapidement, créant une atmosphère tendue, ce qui attira immédiatement l'attention de Hafeez, qui demanda nerveusement : « Ahmed... toi, qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Hafeez, je dois te dire un truc, toi... aie pas peur. » Ahmed joua la comédie à la perfection, articulant le nom de Hafeez avec une insistance délibérée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Il y a... il y a un fantôme couché... couché sur ton dos. »
Dès que les mots furent dits, Hafeez, devant lui, s'arrêta net, son corps semblant s'effondrer comme s'il allait s'évanouir par terre, mais heureusement Ahmed le rattrapa juste à temps.
« Aie pas peur, M. Juan m'a appris une méthode. Je vais planter mon couteau dans ce fantôme. Dès que je l'aurai fait, tu cours immédiatement, tu as compris ? » Ahmed baissa la voix, parlant vite et urgemment.
Hafeez, tétanisé par la peur, ne put que hocher la tête frénétiquement.
Voyant que son plan avait fonctionné, Ahmed tira discrètement le petit couteau caché dans ses vêtements, qu'il avait dérobé dans une maison abandonnée où ils s'étaient reposés.
La seconde d'après, Ahmed planta le couteau dans l'épaule de Hafeez. Ce fut un coup vicieux, le sang jaillit aussitôt, et Hafeez, sous la douleur, se mit à sprinter vers l'avant, oubliant totalement de longer le mur. Puisque le fantôme était censément sur son épaule, il fila droit devant, traversant le milieu de la Salle du Bouddha, courant vers la porte.
À cette vue, Ahmed se fit immédiatement silencieux, se cachant derrière une statue divine pour observer l'extérieur en secret.
Ce n'est que lorsque les pas de Hafeez se furent complètement éteints qu'Ahmed n'entendit ni chute ni cri ; il semblait que Hafeez n'avait pas été attaqué.
D'après le bruit des pas, Hafeez avait bel et bien couru hors de la Salle du Bouddha.
Maintenant, Ahmed était perplexe. Le danger de cette nuit ne se trouvait-il pas à l'intérieur de la Salle du Bouddha, mais dehors, sur le chemin du retour ?
Il ne restait qu'un tout petit bout d'encens. Ahmed estima qu'il serait entièrement consumé dans une ou deux minutes. Après un moment de réflexion, il décida d'attendre.
Si l'ennemi ne bouge pas, je ne bouge pas non plus. Il ne partirait que lorsque l'encens serait complètement consumé.
Mais après s'être caché seulement un court instant, il perçut brusquement un frisson. Relevant sa manche, il vit son bras couvert de chair de poule.
C'était le signe d'un danger imminent. Ahmed était sûr d'avoir été ciblé par un fantôme.
Pourtant, quand il regarda autour de lui, il ne vit aucune trace de fantôme, rien d'anormal. Les alentours immédiats étaient calmes, d'un calme surnaturel, comme s'il n'y avait pas une créature vivante dans le hall.
Ahmed se retourna pour regarder la fenêtre en papier et, si nécessaire, prévoyait de s'enfuir par là. Mais à sa stupeur, la fenêtre qu'il croyait pas loin derrière lui avait disparu.
Il n'y avait plus qu'un mur de pierre noir s'étendant à l'infini.
« La fenêtre ?! »
Après avoir hésité quelques secondes, comme un ultime éclair de lucidité, Ahmed comprit soudain quelque chose d'encore plus terrifiant. Ils étaient entrés dans la Salle du Bouddha Extérieure cette nuit, et il n'y avait pas de fenêtre là-du tout.
Faux...
Tout était faux...
Une vague glaciale déferla en Ahmed, faissant le briser, et à cet instant, le frisson malveillant d'être épié devint de plus en plus sinistre et glacé.
« Gratte— »
« Gratte— »
Déjà presque délirant, Ahmed entendit soudain un léger bruit de grattement. Tremblant, il suivit le son vers le haut, et la scène au-dessus de lui le plongea dans le désespoir.
Là, des cadavres enveloppés de tissu blanc s'accrochaient fermement derrière la statue divine, leurs visages fantomatiques cyan émergeant, le fixant du regard.
Ahmed recula en titubant jusqu'à heurter le mur, s'effondrant au sol, la lanterne dans sa main tomba et roula.
La flamme vacilla deux fois et s'éteignit d'un « pfft », plongeant tout dans les ténèbres.