Après avoir expliqué les précautions, Pato partit avec son équipe, laissant les moines Précepte-Lame Azan et Bol-de-Cuivre Kru emmener tout le monde.
Au lieu de rentrer directement à leur logis, ils arrivèrent d'abord dans un endroit délabré qui ressemblait à un débarras, où se trouvaient quelques esclaves-moines torse nu.
Azan reçut un fagot d'encens, quelques bougies blanches et plusieurs pots de chambre nettoyés, pour un usage nocturne afin qu'ils n'aient pas à sortir.
Porter les pots de chambre n'était naturellement pas une tâche pour des moines du rang d'Azan et Kru, aussi deux esclaves-moines portèrent deux seaux chacun et les suivirent, la tête baissée, sans oser prononcer un mot.
De retour à la Salle de Méditation Sud de la Cour Croisée Ouest, Azan et Kru partirent, laissant les deux esclaves-moines ranger la pièce et gérer les pots de chambre.
Profitant de cette occasion, le groupe de se réunit pour discuter de la mission de la nuit.
Adila plissa les yeux, visiblement de bonne humeur, et siffla même en direction de Juan, qui avait un tempérament de feu mais ne put que l'avaler.
Après tout, Juan avait promis au départ que s'il y avait une mission ce soir, elle incomberait entièrement à leur groupe, tandis que les cinq de se reposeraient tranquillement, et il s'avéra qu'il avait raison.
Conformément au caractère de Juan, il saisirait tout avantage et éviterait tout ennui. Bien qu'il ne voulût pas l'admettre, il ne pouvait risquer de froisser le groupe de , qui étaient tous des joueurs chevronnés, à ne pas sous-estimer.
S'il s'était agi d'un groupe de débutants indécis, Juan aurait retourné la table sur-le-champ.
« Fais attention ce soir ; le Bouddha aux Yeux Ouverts dans la Salle du Bouddha Intérieure et les plusieurs Statues Divines emprisonnées dans la Salle du Bouddha Extérieure sont tous fort étranges. »
« Vous avez tous vu les écritures dans la Salle du Bouddha Intérieure ; ce temple n'est pas un temple ordinaire, et ses Bouddhas non plus. Je soupçonne que ces soi-disant Grands Moines ont eu ce qu'ils méritaient, et les événements au Village des Immortels du Fleuve leur sont probablement liés. »
« Imam, à quoi fait référence la "Marque Impure" dans les écritures ? » demanda soudain .
Musa hésita un instant, jeta un coup d'œil aux deux esclaves-moines affairés dans la salle de méditation voisine pour s'assurer qu'ils n'entendraient pas leur conversation, puis murmura : « Je n'ai jamais entendu parler de la "Marque Impure", mais d'après le contexte des écritures, je pense que c'est similaire au "Sceau Impur" dans le canon occidental extrême. »
« Le soi-disant "Sceau Impur" désigne une marque de naissance sur un nourrisson. Si les anciens de l'église extrême trouvaient un nouveau-né sur leur territoire avec une marque de naissance ressemblant à une tête de bouc ou à une croix inversée, ils le considéraient comme l'enfant d'un démon, croyant qu'il grandirait avec le pouvoir de renverser l'église, un envoyé venu de l'enfer. »
« Ils n'auraient jamais laissé un tel enfant grandir et l'auraient noyé dans l'Eau Bénite ou incinéré, avec ses parents. »
Au moment où il finit de parler, les deux esclaves-moines dans la pièce sortirent, l'un portant deux pots de chambre, se dirigeant vers une autre salle de méditation.
Voyant cela, tout le monde cessa sa discussion, le groupe de se dirigeant vers sa salle de méditation tandis que l'autre groupe de sept se dirigeait vers le leur.
Plus tard dans la nuit, ils devaient se rendre à la Salle du Bouddha pour prier pour les six Grands Moines tragiquement décédés.
Le temple avait un moine tambourinaire, servant de veilleur de nuit, et s'ils entendaient le signal de deux coups rapides et trois lents, cela signalait le Troisième Quart de la Nuit, leur heure de bouger.
Un esclave-moine portant un seau suivit Juan et les sept, tandis qu'un autre se tenait prudemment devant la salle de méditation de , attendant des instructions.
Alors que frôlait l'esclave-moine, dans la lumière tamisée venant de la pièce, il remarqua soudain une vieille cicatrice carrée sur l'épaule droite de l'esclave-moine, lui rappelant le châtiment au fer rouge illustré dans les écritures.
Cet esclave-moine avait aussi été marqué au fer rouge. Cela pouvait-il indiquer qu'il avait été autrefois un "pécheur" lui aussi, portant la "Marque Impure" ?
En réalisant cela, tenta de communiquer avec l'esclave-moine, mais quoi qu'il dise, l'esclave-moine ne fit que le fixer d'un regard particulier et déconcerté.
Au bout d'un moment, comme s'il réalisait quelque chose, claqua des doigts près de l'oreille de l'esclave-moine, mais il n'y eut aucune réaction.
« Ouvre la bouche. » Adila, perspicace, saisit vivement le menton de l'esclave-moine, et ce n'est qu'au contact physique que le visage de l'esclave-moine montra une terreur pure, son corps mince tremblant violemment.
Adila força un peu, entrouvrit la bouche de l'esclave-moine, révélant une bouche pleine de dents noires et jaunes pourries, avec seulement un moignon de racine de langue derrière.
Adila prit une grande inspiration, expira lentement, et relâcha sa main : « Sa langue a été coupée, ses oreilles percées pour le rendre sourd. C'est une épave maintenant. »
Terrorisé par l'épreuve, l'esclave-moine s'effondra sur ses genoux avec un bruit sourd, sa bouche sans langue remuant sans cesse comme en supplication.
Musa rentra dans la pièce et revint peu après avec un papier couvert d'écriture. Voyant les mots sur le papier, le visage de l'esclave-moine s'améliora légèrement.
Rangeant le papier, une pointe de sympathie apparut sur le visage de Musa, qui fit signe à l'esclave-moine de partir.
« Il sait lire ; il doit venir d'une bonne famille, pour avoir fini dans un tel état. »
Regardant l'esclave-moine partir dans le désespoir, Musa roula le papier, qui contenait des mots de réconfort, rassurant l'esclave-moine qu'ils ne le blâmaient pas et ne rapporteraient pas les événements de la nuit aux moines du temple, pour qu'il puisse être tranquille.
Les esclaves-moines étaient les plus bas en statut dans le temple, comme en témoignaient le traitement qu'ils recevaient et les nombreuses cicatrices sur leur dos.
Juan et son groupe de sept regagnèrent leur pièce, et après s'être assurés que l'esclave-moine était parti, Juan ferma la porte, et le groupe se mit à discuter de la mission de la nuit.
Puisque seuls Juan, Datou et Maria étaient des vétérans, les quatre autres étant des débutants, les discussions cruciales se concentrèrent sur ces trois-là.
« Frère Juan, ne sois pas anxieux. C'est notre première mission formelle ici ; tant que nous sommes prudents, il n'y aura pas de problème. »
En entendant les rassurances de Datou, Juan fronça les sourcils, prêt à exploser l'instant d'après. De tels mots suffisaient à peine à tromper un Fantôme, compte tenu qu'ils avaient rencontré un fantôme la nuit précédente et avaient peut-être perdu un équipier.
Tué par un fantôme et remplacé.
Mais l'instant d'après, Juan remarqua que Datou indiquait subtilement la droite du regard, donnant un indice pointu.
Juan, n'étant pas sot, comprit instantanément — les paroles de Datou étaient destinées aux quatre débutants sur la droite.
Bien qu'ils affrontassent des risques dans ce voyage, avoir quatre débutants signifiait qu'ils avaient des remplaçants potentiels en cas de pépin.
Mais d'abord, ils devaient stabiliser le moral et empêcher les débutants de paniquer, pour qu'ils restent obéissants.
Ainsi, Juan se mit aussi à répéter des paroles pour stabiliser le moral, harmonisant son ton avec celui de Datou.
Effectivement, après avoir entendu ces mots, la peur sur les visages des quatre débutants diminua significativement, leurs regards sur Juan et Datou emplis de confiance.
« Datou, nous sommes tous dans le même bateau, comme des sauterelles attachées à la même ficelle, » conseilla Juan, posant en grand frère responsable, « nous sommes les vétérans, et nous devons assumer si quelque chose arrive. »
« Naturellement, chacun doit contribuer s'il veut survivre. Je me souviens encore de ma première mission où les anciens joueurs m'ont beaucoup aidé. » Datou, l'air résolu et parlant peu sur la route, touchait toujours juste, paraissant très fiable.
Voyant deux de ses compagnons gagner les faveurs des débutants, l'autre joueuse vétéran, Maria, se mit aussi en scène, posant son pied sur la table et souriant avec assurance : « Il n'y a rien à craindre, le Fantôme est dans la chambre d'Adila ; si quelqu'un doit avoir peur, c'est eux ce soir. »
« Exactement, tant que nous sommes prudents et travaillons ensemble, nous nous en sortirons. »
Le regard de Datou balaya les débutants, s'attardant légèrement sur le visage de l'une dans le coin avant de passer sans laisser paraître quoi que ce soit.
C'était une très jeune fille, la plus jeune parmi eux, paraissant naïve et adorable, une fille qui semblait très facile à duper.