L'homme âgé s'appelait Musa, un imam connu localement.
L'homme malpropre s'appelait Juan, un chasseur chevronné.
L'homme d'âge moyen au turban s'appelait Datou, prétendant être policier.
La fille au tatouage de papillon sur la main s'appelait Maria, chirurgienne.
La femme pulpeuse aux lunettes à montures fines qui parlait peu s'appelait Aisha, astronome.
, sous l'alias , avait l'identité de garde du corps pour un homme d'affaires du pays Hua.
En comptant Adila qui montait la garde dehors, ils étaient sept joueurs expérimentés, tandis que les cinq restants étaient tous des novices.
Près de la moitié étaient des novices, ce qui attrista , qui réalisa que les joueurs de Thaïlande et du Myanmar n'étaient pas aussi compétents que ceux du serveur national.
Faute de mieux, ne pouvait compter que sur sa propre performance exceptionnelle, persuadé que parmi ces joueurs expérimentés se cachaient bien des talents.
Parmi les cinq novices, Ahmed était professeur de géographie, la famille de Hafeez étaient pêcheurs de génération en génération, Shari mannequin, Davi femme au foyer, et Sopa écrivaine.
« Ils ne servent à rien ! » Juan détourna la tête et cracha par terre, son visage déjà féroce paraissant encore plus terrifiant.
Face aux insultes de Juan, les cinq novices n'osèrent pas répondre. Le regard de balaya leurs visages, suspectant qu'un joueur expérimenté se faisait passer pour un novice parmi eux.
Malheureusement, il ne découvrit rien, leur comportement ressemblant vraiment à celui de novices.
Da-da-da...
Dehors, une série de pas pressés résonna, mêlée au craquement de branches sèches.
Le groupe se leva prestement jusqu'à ce qu'une silhouette déboule — c'était un homme costaud.
« Il y a un problème dehors ! » Cette personne était Adila, qui montait la garde, censée être éclaireuse.
Dès son retour, Adila saisit un bâton pour remuer le feu. Voyant cela, et les autres se regroupèrent immédiatement, utilisant ce qu'ils avaient sous la main, et à défaut leurs pieds pour jeter de la terre, éteignant le feu le plus vite possible.
Bien qu'ils fussent dans la grotte, dans la nuit noire on distinguait encore faiblement la lueur reflétée à l'entrée, ce qui pouvait trahir leur position.
Après avoir éteint les flammes, sous la conduite d'Adila, le groupe quitta la grotte. Ce n'est qu'en sortant que remarqua qu'ils étaient dans une gorge de montagne ; en levant les yeux, il vit une crête ondulante.
On l'appelait crête, mais elle n'était ni haute ni raide. Il ne fallut pas longtemps au groupe pour la gravir, grâce à Adila qui avait trouvé un petit sentier.
Debout sur la crête et regardant de l'autre côté de la montagne, à travers la brume fine, ils aperçurent une procession bizarre.
La procession était très longue, au moins une centaine de personnes, pourtant pas une seule lumière, ni lanterne, ni bougie, ni aucun éclairage. Huit personnes au centre formaient deux rangs, portant une barque en bois délabrée avec deux grosses barres de portage.
La barque faisait environ cinq mètres, sans cabine, avec des statues blanches à la proue et à la poupe. La procession entière avançait en silence, d'un calme inquiétant.
Cette scène parut étrangement familière à , très semblable à la procession funèbre du Fantôme de la Robe de Théâtre.
« Ce sont des Soldats Yin... » Juan, d'ordinaire irascible, pâlit.
« Des Soldats Yin ? » Davi, effrayée par la scène soudaine, bégaya : « Comment... comment le sais-tu ? »
« Je ne sais pas s'ils sont des Soldats Yin, mais ce ne sont certainement pas des humains, » dit d'une voix basse en observant depuis l'abri des arbres, « C'est une barque, huit personnes portent une barque sur un sentier de montagne, tu crois que ce sont des immortels ? »
Même si les joueurs expérimentés les avaient mis en garde, les novices furent pris au dépourvu de rencontrer un tel incident dès leur sortie de la grotte.
Peu après, alors qu'une brume dérivait avec le vent, les Soldats Yin disparurent vite de leur vue.
« Je compte aller voir en bas, qui m'accompagne ? » Adila, visiblement hardie, se tourna immédiatement vers les autres.
« J'irai avec toi. » Contre toute attente, la première à se porter volontaire fut Aisha, la femme silencieuse aux lunettes à montures fines.
« J'y vais aussi. » L'imam Musa acquiesça.
« Comptez sur moi. » se porta également volontaire.
L'imam Musa se retourna, adressant une prière aux autres : « Vous restez ici, surveillez les novices, Allah nous protégera. »
« Shari, tu viens avec moi. » Aisha attira directement la fille cachée à côté d'elle.
« Je... j'ai peur... » Shari tremblait de tout son corps.
« Suis-moi, je peux te protéger, tu crois qu'il est plus sûr de rester derrière ? »
Aisha fit un geste vers Juan, qui obligeamment prit une mine féroce.
savait bien que ce n'était qu'un prétexte d'Aisha ; elle voulait simplement quelqu'un pour partager le risque.
Mais personne ne s'y opposa, car ce bouc émissaire aurait pu tout aussi bien être l'imam Musa, Adila, ou même lui-même.
Les cinq partirent sur-le-champ, arrivant d'abord au dernier endroit où était apparue la procession portant la barque. La pluie semblait être tombée dans la montagne peu de temps avant, ramollissant la terre, qui portait de nombreuses empreintes.
Les empreintes étaient distinctes, plus denses et désordonnées sur les côtés, tandis que les quelques rangées du centre étaient plus ordonnées, les traces plus profondes.
Le chemin central était celui qu'avaient emprunté les porteurs de la barque.
Après avoir examiné les empreintes de près, l'imam Musa supposa que ce n'étaient pas des fantômes, mais qu'il y avait quelque chose d'anormal avec la barque qu'ils portaient.
« Une barque en papier ? » saisit le concept.
Musa n'insista pas, se contentant d'exhorter tout le monde à le suivre. Rencontrer un tel événement peu après être entrés dans ce monde n'était pas une coïncidence.
Les cinq suivirent silencieusement les empreintes. Une fine brume flottait dans l'air, gênant la visibilité, et craignait que si la procession faisait demi-tour soudainement, les deux groupes ne se heurtent dans le brouillard.