« Le socle de la Technique de Jambe Lourde provient des techniques de base des jambes enseignées par le Vieux Li, avec pour fonction première de renforcer le corps. Ce n'est qu'avec ce socle complet qu'on peut obtenir la reconnaissance de la Marque Noire et être renforcé. »
« Et si je veux acquérir une méthode de culture qui cible à la fois l'Ombre et l'Ombre Maléfique, je dois d'abord posséder ce même socle complet. Autrement dit, la méthode de base pour s'entraîner à combattre l'Ombre… »
« Cette méthode… même si elle est rudimentaire, tant qu'elle est complète, elle peut être renforcée… Le problème actuel, c'est où trouver cette méthode… »
Yu Hong resta assis dans la cave, plongé dans ses pensées.
« Les principaux moyens contre l'Ombre sont les pierres lumineuses, les Grandes Pierres de Pyroxène et les réseaux de talismans qui y sont tracés. Si je dessine le réseau de talismans sur moi-même, est-ce que cela compterait comme de l'entraînement ? » songea Yu Hong.
Il passa à l'acte dès qu'il y eut pensé, et après avoir récupéré un peu d'énergie, ôta sa combinaison et monta dans la grotte supérieure pour laver son corps et sa peau à l'eau. Puis il sorti la poudre de Grande Pierre de Pyroxène fraîchement broyée, la mélangea à l'eau, et traça avec habileté une petite rune sur son avant-bras gauche.
Il était devenu extrêmement adroit à dessiner ces runes, désormais. Après tout, il en avait tracé d'innombrables dans toute la maison sûre.
Une fois terminé, il posa la main sur le réseau de talismans et pensa silencieusement au renforcement.
« L'achèvement est insuffisant. » La Marque Noire ne bougea même pas son filament noir, renvoyant directement ce retour.
Yu Hong fronça les sourcils, effaça la rune, et erra dans la grotte, quand une idée lui traversa soudain l'esprit.
« Et si je pouvais contrôler mon Qi Intérieur pour dessiner une rune à l'intérieur de mon corps ? Je me demande si ça marcherait ? »
Mais pour l'instant, cette expérience était impossible car après la percée, tout le Qi Intérieur en lui avait disparu, comme si toute son accumulation précédente avait été consommée.
« Il semble que je doive continuer à renforcer la maison sûre pour garantir une sécurité absolue, être autonome, tout en cherchant lentement une solution pour la méthode de culture. »
Une fois son but clair, il cuisina de quoi se remplir l'estomac, enfila la malodorante combinaison d'ours polaire renforcée, et ouvrit la grande porte.
Clic.
La lumière du soleil dehors était froide et limpide, et le vent glacial hurlait.
Yu Hong resta figé, planté devant la porte sans avancer.
La raison était simple : à cet instant, dans la cour, la mère de Wei Shanshan, Qiu Yanxi, était accroupie près de la petite cabane, le pantalon baissé, en plein effort.
Bien qu'elle fût de profil par rapport à l'entrée de la grotte et masquée par les buissons de pierre lumineuse, si bien qu'on ne distinguait rien clairement, hormis une tache blanche.
Mais à ce moment-là, Yu Hong la vit.
Qiu Yanxi entendit aussi le bruit et le vit.
Leurs regards se croisèrent.
Tous deux restèrent cloués sur place.
Le visage de Qiu Yanxi se mit instantanément à se gorger de sang, rougissant visiblement, empourprant.
Elle attrapa vivement quelques feuilles, s'essuya les fesses, remonta son pantalon, et courut vers la cabane.
Elle n'osa même pas faire un bruit, de peur de réveiller sa fille qui dormait.
Bientôt, avec un léger bruit, « pouf », la porte en bois se referma. Tout redevint silencieux.
Yu Hong, sans un mot, saisit la Massue à Dents de Loup et le gigantesque bouclier en bois, se préparant à aller voir la situation près du bureau de poste.
Il avait toujours un doute : d'où provenait le réseau de talismans original sur la pierre lumineuse ?
Peut-être que le bien informé Vieux Li pourrait répondre à ce doute.
Comme il prenait les armes et descendait dans la cour, il se souvint soudain de l'appareil de communication en réseau local qu'il avait obtenu la veille.
Il fit donc demi-tour, rentra à nouveau dans la grotte, referma la porte, et sorti cet ensemble d'appareils.
En ouvrant la boîte noire, à l'intérieur se trouvait un simple talkie-walkie portable, de couleur noire, avec de nombreux yeux en nid d'abeille au centre, et trois boutons vert foncé en dessous : connecter, raccrocher, et changer de canaux 1, 2, 3.
« 1, 2, 3 représentent la capacité à connecter trois personnes simultanément. » Yu Hong lut dans le mode d'emploi.
« Chargez-le complètement, puis appuyez sur connecter pour l'utiliser ; l'appareil recherchera automatiquement les appareils activés de même type dans la portée. »
« Il faut que je les allume ensemble pour que ça marche. » Yu Hong secoua légèrement la tête et appuya sur le bouton connecter.
Chhhh.
Un flux de parasites, comme d'une radio, en sortit, sans réponse.
« Ils n'ont probablement pas allumé les leurs. » supposa Yu Hong.
Réfléchissant un instant, il tendit la main et la posa sur l'appareil.
« Renforcer le communicateur de réseau local, dans le sens… »
Il visualisa dans son esprit un dispositif central capable de relier plus de cinq cibles, de rassembler tout le monde sur un canal unique pour converser, puis y ajouta des améliorations telles que consommation d'énergie réduite, portée de recherche augmentée au maximum, et résistance aux interférences du signal améliorée.
De toute façon, il prévoyait maintenant de ne renforcer que les Grandes Pierres de Pyroxène et les réseaux de talismans avec la Marque Noire, ménageant du temps pour améliorer l'appareil de communication, ce qui pourrait aussi produire un effet de relais.
C'était pour se préparer au pire, au cas où il ne pourrait plus aller et venir librement au bureau de poste à l'avenir.
Crissement.
Le filament noir clignota rapidement.
« Voulez-vous renforcer le communicateur de réseau local ? » Le retour de la Marque Noire apparut.
Yu Hong fixa la surface du communicateur tandis qu'un compte à rebours en émergeait : 11 heures, 19 minutes.
« Oui ! »
Assez long.
Il confirma promptement sa réponse.
Soudain, tout le communicateur scintilla et entama le compte à rebours.
Une fois le renforcement lancé, Yu Hong le mit de côté, reprit le Détecteur de Valeur Rouge Amélioré précédemment renforcé, rouvrit la porte, et ressortit dans la cour.
La cabane du coin où logeaient la mère et la fille était silencieuse ; elles ne semblaient pas avoir l'intention de le croiser à nouveau pour éviter la gêne.
Il ne s'en soucia pas ; tant qu'il leur fournissait nourriture et eau, et qu'elles restaient en vie jusqu'à l'arrivée de l'équipe de ravitaillement, cela suffisait.
« Je sors un moment, au bureau de poste. Vous deux, restez dans la maison et ne sortez pas, quoi qu'il arrive. Souvenez-vous-en. » intima Yu Hong.
Tant qu'elles ne quittaient pas la cour, leur sécurité était garantie.
Bien sûr, si un Imitateur ou une Femme Flétrie attaquait soudain, ce serait une autre histoire. Mais compte tenu du fait qu'aucun Imitateur n'était apparu depuis si longtemps, il était très probable qu'ils soient vraiment partis loin.
Avec cette pensée, Yu Hong prit le Détecteur de Valeur Rouge Amélioré en main et le regarda à nouveau. La valeur affichée était -87,621.
C'était la Valeur Rouge à l'intérieur de la cour.
Sans se soucier de savoir si la mère et la fille dans la maison en bois avaient répondu, il franchit le portail de la cour, détecteur en main, pour vérifier la valeur à nouveau.
« 9,711. »
Le pas de Yu Hong vacilla.
« Qu'est-ce qui se passe ? Comment se fait-il qu'il y ait une valeur positive dehors, en plein jour ? »
Son visage sous le casque devint laid.
« Serait-ce une Ombre à proximité ? C'est l'Ombre Maléfique qui peut se mouvoir en plein jour. »
Avec cette idée, il avança, le Détecteur Amélioré en main, vers le bureau de poste.
Après avoir marché plus de cent mètres, il revérifia l'affichage : 8,113.
Toujours une valeur positive !
« Il y a un truc qui ne va pas… un truc qui ne va pas dehors ! La valeur la plus basse pour l'Ombre est dans la vingtaine. Ces Valeurs Rouges à un seul chiffre n'apparaissent que quand l'Ombre a laissé une aura résiduelle. Mais là, sur une si grande distance et étendue dehors, toutes affichent des Valeurs Rouges… »
Plus Yu Hong y pensait, plus il sentait que quelque chose n'allait pas. Ce n'était pas une période de recrudescence ; si une radiation de Valeur Rouge apparaissait partout dehors, cela signifiait que l'environnement extérieur était encore moins propice à l'activité humaine et davantage à celle des Ombres.
À cette pensée, il accéléra inconsciemment, se hâtant vers le bureau de poste.
Quelques minutes plus tard.
Il arriva devant la maison en pierre du bureau de poste. Avant de s'en approcher, il vit de loin une foule de gens entassés dans la cour du bureau de poste, frappant à la porte, des cris, des hurlements et des supplications arrivant par vagues, un tumulte si fort qu'il était impossible de comprendre ce qu'ils faisaient.
La plupart de ces gens avaient des taches de sang sur eux. Un par un, leurs faces étaient d'une pâleur cadavérique, et leurs expressions emplies de terreur, comme s'ils avaient subi une frayeur extrême.
La plupart étaient jeunes, sous la vingtaine, et leur jeunesse sautait aux yeux au premier regard.
Mais pas tous ; quelques adultes se tenaient en lisière de la cour, visiblement plus âgés.
Ces quelques-uns étaient vêtus de combinaisons anti-poignard bleu-noir, avec armes à feu et poignards à la ceinture. Il y avait des hommes et des femmes, arborant pour la plupart des expressions indifférentes ou extrêmement déplaisantes.
Yu Hong balaya du regard et aperçut Song Mingshi parmi eux. C'était le seul adulte qui exhortait sans cesse les jeunes à garder leur calme.
L'approche de Yu Hong fut vite remarquée par la foule.
Une multitude de regards convergèrent vers lui, et les pleurs et cris s'apaisèrent peu à peu.
Ils étaient manifestement sur leurs gardes, incertains de l'identité et du but de Yu Hong.
Song Mingshi fut le premier à reconnaître Yu Hong et se remémora les membres d'escouade qu'ils avaient croisés la veille.
Ils chuchotèrent dans la foule, clarifièrent vite les événements de la veille, et répandirent les rares informations qu'ils avaient à tous.
Yu Hong, lui, ne se souciait pas de ces gens et accéléra plutôt le pas, s'approchant de la cour.
« Vieux Li, » appela-t-il, tirant le portail de la cour d'une main et entrant.
Les gens qui bloquaient son chemin s'écartèrent, quelque peu intimidés, n'osant pas l'entraver.
Bientôt, Yu Hong arriva devant la maison en pierre. Les gens à l'intérieur ouvrirent immédiatement la porte et l'accueillirent.
Bang.
La porte se referma et fut verrouillée.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda Yu Hong, regardant Li Rushan dont le visage était en piteux état.
« Des ennuis… Il y a eu un ver éléphant de Marée Sanglante de niveau trois la nuit dernière ! Si on ne s'était pas tous planqués sous terre ici, je crois bien que rien n'aurait pu l'arrêter ! »
« Ver éléphant… Je l'ai vu. C'est comme une tique mais bien plus gros que le Grand Cuir, non ? » Yu Hong fronça les sourcils.
« Oui. Ces gens dehors viennent du groupe de réfugiés du village de Baiqiu. La nuit dernière, le ver éléphant a fait irruption et en a dévoré plusieurs. S'il n'y avait pas eu un esprit prompt qui a mis le feu à une maison pour le chasser avec l'incendie, aucun n'aurait survécu ! » Li Rushan parla gravement.
« Du coup, ils sont venus chercher refuge chez toi ? » demanda Yu Hong.
« Ouais, ils veulent tous entrer dans mon abri souterrain, mais je ne peux pas gérer autant de monde, » dit Li Rushan, désemparé. « Ces gens ont des identités différentes, ils bloquent le passage et je ne peux pas être trop dur. Frère Yu, tu dois donner un coup de main à un frère. »
« Je t'aiderai, mais réponds d'abord à une question, » dit Yu Hong rapidement.
« Tout ce que je sais, je ne te le cacherai pas, » dit Li Rushan sincèrement.
« La rune sur la pierre lumineuse, d'où vient-elle à l'origine ? » demanda Yu Hong d'une voix basse.
« Je crois te l'avoir déjà dit, elle vient des ruines. Pourquoi, tu as une idée ? » Li Rushan parut perplexe.
« Je me souviens qu'il y a une ruine à proximité, non ? » continua Yu Hong.
« Oui, les ruines ont généralement un minerai de pyroxène à côté, et c'est pour ça que je suis là. Ces gens sont venus pour ça aussi. Une grande quantité de pierre lumineuse peut être radioactive, mais elle évite quand même les Ombres Maléfiques. C'est le moindre mal. Tomber malade vaut mieux que mourir sur le coup, » acquiesça Li Rushan.
« Tu es déjà allé dans la ruine ? » demanda Yu Hong.
« J'y suis entré, mais elle a déjà été pillée propre, il ne reste plus rien, » confirma Li Rushan.
« Il y a une carte ? »
« Oui, je te la donnerai plus tard. Autre chose ? » Li Rushan demanda pressé.
« Il y a encore un truc — j'ai remarqué que la Valeur Rouge n'allait pas sur mon chemin, » dit Yu Hong.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec elle ? » demanda Li Rushan, perplexe.
Les Valeurs Rouges extérieures sont d'habitude zéro, qu'est-ce qui pourrait clocher ?
« Les Valeurs Rouges restaient entre 8 et 9 sur mon trajet. Je soupçonne… Il y a un gros changement dehors ! » dit Yu Hong d'un ton sombre.