Deux silhouettes sortirent de la cour ; Yu Hong posa la Combinaison Baleine Bleue au sol et recula de quelques mètres, observant Xu Fan s'avancer pour commencer à l'essayer.
Peu de temps après, l'essai fut terminé, et Xu Fan tapota les gants en alliage avec satisfaction, puis tâta la visière du casque fraîchement renforcée.
« Pas mal, le casque est aussi bien renforcé, et les parties cassées ont été réparées. Le savoir-faire de Maître Yu est impressionnant ! C'est aussi bon que ceux des instituts de recherche. »
« C'est bien, conformément à l'accord, l'embauche est désormais pleinement conclue », écrivit Yu Hong.
« Si Maître Yu a besoin d'autre chose, souvenez-vous de venir me trouver, Xu Fan, le prix est négociable », dit Xu Fan avec un sourire.
Il bougea les bras, faisant subtilement un pas de plus sans faire de bruit.
Remarquant la distance réduite entre eux, Yu Hong recula de la même façon.
Il était pleinement conscient qu'un gouffre séparait sa force de celle de son adversaire. Même avec la combinaison pour protection, il ne se sentait pas capable d'affronter le boucher qui avait, seul, massacré une escouade militaire mixte de plus de vingt personnes la fois précédente.
Plus tard, grâce au Vieux Li, il apprit que la mort du Python Blanc de sa main n'avait été possible que parce que celui-ci avait tenté de le capturer vivant ; sinon, il n'y aurait eu aucune chance qu'il meure de sa main.
S'il s'était agi d'un combat à mort, le Python Blanc aurait pu simplement prendre de la distance et tirer des rafales concentrées avec son adresse au tir, perçant la Combinaison Lézard Gris renforcée en deux coups seulement.
Yu Hong estima qu'affrontant le Python Blanc maintenant, il devrait pouvoir le tenir en face à face. Mais qui gagnerait et qui perdrait restait flou.
En revanche, le Boucher et le Python Blanc… n'étaient tout simplement pas du même niveau… Si ce type voulait en découdre à présent…
Un frisson parcourut le cœur de Yu Hong, prêt à utiliser son pistolet renforcé à tout moment.
Il avait vu le Boucher tuer, avec une force et une vitesse trempeuses. Son unique avantage était sa peau épaisse, qui lui permettait de compter sur sa Combinaison Ours Polaire renforcée pour encaisser les dégâts, puis d'utiliser son Qi Intérieur pour endurer et son pistolet renforcé pour des attaques sournoises. Ayant testé sa puissance, il estimait que tirer à travers la Combinaison Baleine Bleue ne poserait pas grand problème.
« Si j'ai un jour besoin d'aide, je vous considérerai en priorité », acquiesça Yu Hong, feignant de ne pas remarquer le mouvement de l'autre, et continua d'écrire. « Au fait, j'ai entendu qu'un Imitateur était venu cette fois, non ? »
« Un Imitateur ? Je n'en ai pas croisé. Mais j'ai entendu dire que c'était une Ombre Maléfique très dangereuse », affirma Xu Fan d'un ton sérieux, avançant à nouveau.
« J'ai des informations détaillées sur l'Imitateur ; cela vous intéresse ? » demanda Yu Hong en écrivant, tout en reculant jusqu'au bord de la cour.
« J'allais justement dire, Maître Yu, pourquoi continuez-vous à écrire au lieu de parler ? Avez-vous un problème à la gorge ? » fronça les sourcils Xu Fan. « En parlant de ça, de plus en plus de nouveaux dangers sont apparus récemment, et ce n'est probablement pas très sûr pour Maître Yu de rester ici seul… Il vaudrait mieux avoir quelques bras prêts à intervenir en permanence… »
« Parlons-en plus tard ; je ne peux pas quitter le laboratoire, et beaucoup de machines ne peuvent pas être déplacées. Quant à l'écriture, cela a un rapport avec l'Imitateur. Réfléchissez à savoir si vous avez besoin de cette information. Le Vieux Li et moi avons croisé un Imitateur une fois ; nous avons failli ne pas en réchapper », répondit Yu Hong, en apparence insensible au sous-texte des paroles de l'autre.
Entendant que les machines ne pouvaient pas être déplacées, Xu Fan tomba silencieux comme s'il réfléchissait. Il venait d'envisager d'enlever Yu Hong pour le forcer à assurer le soutien logistique et les services d'amélioration pour sa propre équipe, mais en entendant que l'équipement du laboratoire ne pouvait pas être bougé, malgré quelques doutes, il abandonna l'idée.
En effet, même l'expert le plus habile était impuissant sans l'équipement avancé correspondant. D'ailleurs, les machines avaient besoin d'énergie, d'eau et d'un approvisionnement en matériaux — toutes ces nécessités étaient fixes et nombreuses, pas quelque chose qu'on pouvait simplement emporter.
De cela, on pouvait déduire que derrière le Yu Hong actuel, il y avait définitivement un laboratoire mystérieux ou une organisation secrète qui soutenait ses recherches.
Au bout de plusieurs secondes, il renonça complètement à l'idée de l'enlever et parla à nouveau.
« De quoi avez-vous besoin ? »
« Trois petites choses », se mit à écrire rapidement Yu Hong. « Premièrement, aidez-moi à extraire suffisamment de pierres lumineuses. Deuxièmement, procurez-moi un générateur nucléaire usagé. Troisièmement… »
« Attendez, un réacteur nucléaire, ce n'est pas une petite affaire ! » coupa vivement Xu Fan. « Même s'ils sont endommagés, les réacteurs seraient récupérés et jetés. C'est une ressource précieuse pour toutes les grandes puissances ; où suis-je censé vous en trouver un ?? »
« Un rapport de renseignement détaillé sur l'Imitateur pourrait vous sauver la vie ! » Yu Hong sortit une feuille et écrivit.
« Le problème, c'est que votre demande est effectivement un peu élevée », dit Xu Fan à contrecœur. « Cependant, si votre renseignement est vraiment utile, vous pouvez directement commercer avec ces organisations de puissance, ou même directement avec l'armée mixte de la Ville de l'Espoir, et obtenir un générateur nucléaire. »
Yu Hong garda le silence.
Il n'était pas sûr d'y parvenir. Mais peut-être pouvait-il essayer, en contactant le bureau de poste derrière Li Rushan.
« Je ne peux pas satisfaire les autres demandes, mais déterrer quelques pierres lumineuses est une mince affaire ; je m'en charge pour vous dans l'instant ! » Xu Fan se montra assez franc, se tapant la poitrine d'une voix fanfaronne.
« Très bien, je vous donne une copie des informations sur l'Imitateur », décida aussi Yu Hong d'écrire rapidement un contenu simplifié et le lui tendit. Ce étaient, après tout, des choses que le Vieux Li connaissait déjà et qui ne valaient pas grand-chose.
Il prévoyait d'échanger les informations plus détaillées avec le bureau de poste.
Xu Fan prit le papier et le parcourut vite fait, l'expression sous son casque changeant immédiatement.
Il comprit pourquoi Yu Hong utilisait papier et crayon pour communiquer.
Les deux se séparèrent bientôt, Xu Fan pressé d'avertir d'abord ses camarades d'équipe. Il avait deux compagnons avec lui cette fois ; tous deux étaient à proximité dans un véhicule.
Après le départ de Yu Hong et sa troupe, ils regardèrent en direction du village de Baiqiu et virent de loin, parmi les maisons du village, des silhouettes inconnues aller et venir.
Ces étrangers étaient vêtus de haillons sales, dénués d'énergie. Il semblait qu'ils faisaient un feu au milieu du village, cuisinaient quelque chose ; la fumée du feu était nettement visible alors qu'elle s'élevait.
Yu Hong réfléchit un instant ; les pièces souterraines de la maison en pierre du bureau de poste étaient nombreuses, assez pour loger plus d'une dizaine de personnes ensemble.
Si le Vieux Li parvenait à trouver les talents nécessaires parmi ces réfugiés, cela pourrait soulager leur pénurie de main-d'œuvre actuelle.
Mais c'étaient des affaires pour le Vieux Li.
Sa tâche actuelle était de poursuivre son entraînement, s'efforçant d'atteindre le neuvième niveau de Qi Intérieur le plus vite possible.
La récente menace du boucher l'avait rendu encore plus avide d'accroître sa propre force, pour avoir plus de moyens de faire face aux menaces.
Qu'il s'agisse de gens, d'Ombre Maléfique ou de Marée Sanglante, tout exigeait plus de force, plus de méthodes de réponse.
Bien qu'il comptât utiliser la Marque Noire pour améliorer une Technique de Culture capable de s'opposer aux ombres et aux Ombres Maléfiques, la Marque Noire n'était pas libre pour l'instant. D'ailleurs, il n'avait pas oublié que le Qi Intérieur pouvait l'aider à récupérer et reconstituer rapidement son énergie lorsque la Marque Noire améliorait quelque chose.
Tout comme lorsqu'il avait testé auparavant les limites de l'amélioration du réseau de talismans, s'il n'avait pas eu de Qi Intérieur, il aurait dû s'allonger et dormir sept ou huit heures après une seule amélioration.
Aussi, lors de l'amélioration et de la synthèse de l'herbe lumineuse, cela avait complètement épuisé son Qi Intérieur d'un coup. Y repensant maintenant, il doutait qu'il aurait pu synthétiser l'herbe lumineuse sans le Qi Intérieur comme filet de sécurité.
Bien des fois, la Marque Noire calculait manifestement sa limite de Qi Intérieur avant de donner son avis sur la faisabilité d'une amélioration. Il l'avait réalisé à plusieurs reprises.
De retour dans la grotte, Yu Hong régla ses besoins corporels et continua de s'entraîner.
Bientôt, midi passa et vers trois ou quatre heures de l'après-midi, comme il s'apprêtait à finir sa pratique et à préparer sa sortie pour couper du bois…
Soudain, un son sourd émergea faiblement de l'intérieur de son corps.
Son cœur tressaillit, debout dans la grotte, son corps commença à transpirer abondamment, trempant ses vêtements en quelques minutes. Toute la combinaison d'ours qu'il avait renforcée avec la Marque Noire devint chaude et étouffante à cause de la chaleur rayonnant de son corps, la chaleur moite insupportable.
De grandes quantités de vapeur d'eau s'échappèrent des orifices de respiration aux épaules de la combinaison, comme si elle émettait de la fumée blanche.
L'état dura cinq minutes entières avant de s'apaiser lentement.
Enfin.
Yu Hong resta sur place, son corps tremblant légèrement, puis retira le casque de sa combinaison, révélant un sourire heureux.
« Enfin réussi ! Le neuvième brin de Qi Intérieur ! »
En atteignant le neuvième brin, il pouvait commencer une amélioration globale. À ce moment, il pourrait entrer dans le second…
Boum !!
Juste au moment où Yu Hong ressentait attentivement la situation du neuvième brin de Qi Intérieur dans son abdomen, ces neuf brins de Qi Intérieur se contractèrent soudain en une boule puis explosèrent avec un fracas.
De la contraction à l'explosion, tout le processus dura moins d'une seconde.
Cette explosion violente provoqua immédiatement un tumulte dans tout le sang du corps de Yu Hong. De plus, il semblait y avoir un champ de force spécial qui, suivant l'explosion, se propagea sur chaque partie du corps de Yu Hong.
Sa conscience était déjà concentrée sur son abdomen ; quand cette explosion frappa, il fut de même saisi d'étourdissement.
Son esprit devint vide. Il ne sentait plus rien ; il n'entendait plus rien.
Une seconde.
Deux secondes.
Trois secondes.
Bientôt, à l'intérieur de la grotte, le corps de Yu Hong commença à se tordre et trembler. Debout, ses muscles gonflèrent, se dilatant et grandissant à chaque respiration. Mais vite, ses muscles se rétractèrent à grande vitesse. Après s'être resserrés pour épouser ses os, ils gonflèrent à nouveau.
Cela se répéta jusqu'à la neuvième fois.
Finalement, la constitution de Yu Hong se calma.
Il ne mesurait qu'environ un mètre soixante-dix auparavant, pourtant maintenant, après s'être calmé, sa taille avait réellement augmenté à un mètre quatre-vingts.
Shua.
Yu Hong reprit ses esprits, enleva vite sa combinaison, ôta ses vêtements et regarda en bas.
Il y avait une marque tourbillonnante noire de la taille d'un œuf sur la peau de son abdomen.
« Est-ce l'amélioration globale ? »
Il ressentit soigneusement les changements dans son corps.
Shua.
Il lança légèrement un coup de poing perçant vers l'avant. Une sensation légère et confortable émergé spontanément, atteignant le fond de son cœur.
Ayant pratiqué avec Li Rushan si longtemps, il avait appris un peu de ces mouvements de boxe de base.
Ses coups avaient l'habitude d'être lourds et peu fluides, mais maintenant… la vitesse était évidemment plus rapide qu'avant, et la force bien plus fluide.
Élevant son poing, Yu Hong vit que la couche de kératine transparente présente auparavant sur sa peau était maintenant nettement plus épaisse et plus résistante.
Il tendit la main pour la toucher et cela donna l'impression d'une couche de cuir de bœuf épais.
Bang !
Soudain, il s'accroupit et frappa le sol de la grotte.
Pas de douleur, juste une légère sensation de choc et de compression qui remonta le long de son poing.
En relevant son poing, Yu Hong fut soudain stupéfait.
Il vit que sous son poing, le sol en pierre portait une empreinte de poing brisée !
L'appeler empreinte de poing était un euphémisme — c'était plutôt un trou, rempli de pierres concassées et de poussière de pierre.
« Briser des pierres à mains nues ? N'est-ce pas exagéré ? »
Bien que Yu Hong ait imaginé à quoi ressemblerait la percée vers la première couche, quand le changement réel arriva, il fut rempli d'incrédulité.
« Dommage qu'il n'y ait rien pour tester l'étendue de mon amélioration. » Il se redressa, réfléchit un moment, puis remit sa Combinaison Ours Blanc renforcée, saisit le massive bouclier en bois et la Massue à Dents de Loup, et bougea avec aisance.
Quelque chose d'incroyable se produisit.
Une heure plus tôt, l'équipement d'attaque et de défense qui paraissait plutôt lourd semblait maintenant léger et aisé, plus une charge.
Thud thud.
Yu Hong fit quelques pas dans la grotte puis fit tournoyer sa massue, confirmant que ce n'était pas une illusion. Il maniait la Massue à Dents de Loup bien plus vite qu'avant.
« Il me faut un point de référence. »
Il ouvrit la porte et sortit, regardant autour. Il trouva rapidement une grosse pierre à moitié enfouie dans le sol.
La surface de la pierre était rugueuse et inégale, avec des couches de lignes brunes la traversant.
S'approchant, Yu Hong prit une grande inspiration, et de toute sa force, il frappa la surface de la pierre.
Bang !
Sa main gantée secoua violemment la pierre dans la terre.
Le coup s'enfonça d'une faible profondeur dans la pierre, et à partir du point d'impact, un grand nombre de fissures noires s'étalèrent comme une toile d'araignée.
Crash.
La pierre, grosse comme une meule, se brisa en morceaux et se dispersa au sol.
« Putain ! C'est exagéré !!? » Yu Hong, abasourdi, fixa la scène devant lui.
De combien sa force avait-elle augmenté ?? Pour obtenir un effet aussi exagéré ?