« C'est en effet une bonne idée… » acquiesça Yu Hong d'un hochement de tête.
« Au fait, as-tu reçu des nouvelles ou des renseignements récemment ? » Il songea à l'Imitateur qui gardait le silence depuis longtemps et demanda soudain. Deux semaines s'étaient écoulées, et dans quelques jours, son réseau de talismans auto-restaurateur serait pleinement renforcé. Si l'Imitateur revenait pendant ce laps de temps, ce serait dangereux.
« Comme prévu, cette chose est partie ailleurs. Un petit avant-poste a été touché, et plusieurs centaines de personnes sont mortes », dit Li Rushan, impuissant. « Maintenant, les instances supérieures ont commencé à planifier la fusion des avant-postes, car elles ont constaté qu'à mesure que les nuits s'allongent et les jours raccourcissent, l'ampleur et le danger du Désastre Noir ne cessent d'augmenter. »
« ...J'ai remarqué ça aussi. Les jours raccourcissent ; je pensais que c'était juste le changement de saison », dit Yu Hong gravement.
« Bien sûr que non... Les changements sont bien plus significatifs que de simples variations saisonnières », soupira Li Rushan. « Aussi, que penses-tu de la proposition que je t'ai faite plus tôt ? L'idée de construire des avant-postes centrés sur toi. »
« ...Vu la tendance, contentons-nous déjà de nous sauver nous-mêmes... Pourquoi en parles-tu tout à coup ? » demanda Yu Hong, perplexe.
« Hier, je suis sorti et j'ai croisé quelques solitaires venus déterrer des pierres lumineuses ; ils étaient plutôt capables. Tu sais, ceux qui osent errer dehors ces temps-ci ne sont pas des gens ordinaires. J'ai aussi rencontré un costaud qui menait un groupe de rescapés, fuyant le désastre ; leur nourriture est presque épuisée, alors je leur ai conseillé de se cacher temporairement au village de Baiqiu », répondit Li Rushan.
« Et alors ? » demanda Yu Hong.
« Vois si ça t'intéresse. J'ai pas mal stocké de nourriture venant de l'équipe de ravitaillement ; en fait, s'il n'y avait pas l'Imitateur, gérer les problèmes courants serait assez facile pour nous », dit Li Rushan.
Yu Hong acquiesça. En effet, sans la menace exagérée de l'Imitateur, il ne serait pas si épuisé et désespéré de renforcer son réseau de talismans.
« Réfléchis-y. Après cette vague d'attaques, beaucoup de gens ont commencé à mener d'autres personnes et à vivre de manière indépendante. Avoir plus de monde peut effectivement causer des problèmes et attirer des attaques exagérées qu'il est difficile de gérer », dit Li Rushan. « De plus, je fabrique seul de la viande séchée et des champignons séchés, et je fais à peine face ; la production est très faible. Il nous faut plus de mains. À mesure que les nuits s'allongent, l'ensoleillement insuffisant pourrait finir par rendre l'énergie solaire inutilisable, et nous devrons davantage compter sur la bioénergie ; la production de bougies doit aussi continuer. »
« Sans soleil, les arbres ne survivront pas, avec quoi feras-tu des bougies ? » dit Yu Hong, exaspéré.
« Tu as raison... peut-être devrais-je envisager d'installer des générateurs à force humaine ou du biogaz comme sources d'éclairage de secours... » soupira Li Rushan. « Bref, trouve une solution. On ne peut pas toujours compter sur l'équipe de ravitaillement. L'équipe de ravitaillement rencontre des difficultés croissantes dans ses opérations, et les intervalles entre leurs visites s'allongent aussi. Si on manque de nourriture avant qu'ils n'arrivent, on aura un gros problème. »
« ...C'est en effet un problème », acquiesça Yu Hong.
« Arrêtons-là pour aujourd'hui. Ton système d'approvisionnement en eau arrivera dans quelques jours, je t'aviserai. J'ai aussi obtenu des dispositifs de communication à fréquence cellulaire ; on pourra communiquer directement sans avoir à courir partout. Cette fois, j'ai dépensé toutes mes économies, bien décidé à renforcer complètement notre demeure ! J'ai même eu des articles de la série Soleil... heu, tant pis, je file, »
« Je croyais que tu avais dit que tu ne pouvais pas te permettre la série Soleil ? » questionna soudain Yu Hong.
« Tu as mal entendu ; c'est faux. Bon, on en reste là pour aujourd'hui, Nana, dis au revoir à l'oncle. »
« Au revoir, l'oncle. »
Bang.
Le vieux Li entraîna sa fille dans la maison en pierre et referma directement le verrou.
Laissant Yu Hong sans voix, seul dehors.
« Ce type ! » Il frappa frustré son bâton sur l'herbe chétive et se tourna pour sortir de la cour.
Il était évident que Li Rushan ne pouvait obtenir que quelques articles de la série Soleil, probablement à cause d'une restriction de quota ; même avec de l'argent, il ne pouvait pas les acheter à volonté, d'où sa parcimonie.
Après avoir quitté le bureau de poste, Yu Hong regagna la grotte.
Comme d'habitude, il vérifia la progression du décompte du grand réseau de talismans dans la cour, confirma qu'il n'y avait pas de problème, puis continua à creuser de nouvelles chambres.
Sa grotte de maison sûre était en fait reliée à une petite montagne, et la grotte elle-même se trouvait légèrement surélevée par rapport au sol. Ainsi, creuser des chambres supplémentaires revenait au plus à se situer légèrement sous le niveau du sol, sans atteindre la couche inférieure des vers noirs.
Oui, Yu Hong lui-même avait nommé l'épaisseur entre le sol et les vers noirs « couche de surface », avec la couche de vers noirs en dessous, pour faciliter la mémorisation.
Pouf.
Une grande caisse de rochers brisés fut portée dehors par Yu Hong et déversée dans un coin de la cour.
Il jeta un coup d'œil au ciel et se remit à creuser.
Au bout d'un moment, une autre grande caisse de rochers brisés fut vidée.
Yu Hong, trempé de sueur, remua les mains et les bras et commença à utiliser les blocs de pierre extraits pour renforcer les murs de la cour.
Le mur de la cour mesurait maintenant cinquante centimètres de haut, bâti entièrement avec les pierres qu'il avait déterrées ces derniers jours.
Avec autant de pierres déterrées, la nouvelle chambre était presque terminée.
Après avoir réparti les pierres, Yu Hong revint vers la grotte et descendit dans le trou du coin.
Il pénétra rapidement dans une chambre carrée assez irrégulière.
La chambre était froide et sombre, éclairée seulement par la faible lueur verte de la lampe atomique laissée dans un coin, unique source de lumière.
Yu Hong claqua des mains pour en faire tomber la poussière et fit le tour de la chambre, en estimant grossièrement le volume à ses pas.
'C'est bien plus grand que la grotte du haut, au moins le double. Cette taille convient tout à fait, ça pourrait servir de salle d'activité ou de stockage, et plus tard je pourrai tailler de nouvelles chambres individuelles.'
Il se mit alors à graver de nouveaux réseaux de talismans sur les parois de la grotte pour s'assurer qu'aucune ombre ne puisse y entrer.
La chambre, située dans le ventre de la montagne, n'avait pas d'autres entrées ; vraisemblablement, les ombres n'avaient pas encore découvert cet endroit.
Mais il fallait dennoch établir des points d'aération, il était donc impératif de créer une liaison avec l'extérieur…
'Une fois le système d'eau installé ici, ça ira, mais le problème de l'énergie... Sans électricité, le système d'approvisionnement ne peut pas fonctionner... C'est un gros problème... Si les nuits continuent de s'allonger, l'éclairage deviendra certainement de plus en plus insuffisant...' soupira Yu Hong, se sentant impuissant.
La Marée Sanglante avait amené de nouveaux Mangeurs, ce qui était déjà assez embêtant. Maintenant, des problèmes commençaient à apparaître avec la production d'énergie solaire. Ce n'était pas seulement lui qui faisait face à ce problème, mais toutes les autres Villes de l'Espoir aussi.
Cependant, certaines Villes de l'Espoir pouvaient utiliser l'hydroélectricité, la géothermie, le nucléaire, l'éolien, les combustibles fossiles, etc. Mais il n'était qu'une seule personne, sans connaissances de base sur ces choses, et les installations et matériaux d'ingénierie étaient bien trop insuffisants. L'environnement environnant ne pouvait pas non plus être exploité.
'Si seulement je pouvais me procurer un réacteur nucléaire pour produire de l'énergie...' Il en avait discuté avec le vieux Li, qui avait mentionné que certaines Villes de l'Espoir étaient alimentées par des mini-générateurs nucléaires, pas plus gros qu'une cocotte-minute, juste suffisants pour couvrir les besoins quotidiens en électricité d'un petit secteur résidentiel.
Il soupira et continua à graver le réseau de talismans sur le mur. Bientôt, tout le mur fut recouvert de denses réseaux blanc laiteux.
Clang, clang.
Le tonneau en bois servant à contenir la poudre d'encre était maintenant complètement vide.
Yu Hong tapota le tonneau avec une cuillère, racla l'intérieur et le frappa quelques fois, mais ne parvint à en extraire qu'une demi-cuillerée, pas assez pour achever un seul réseau de talismans.
'On dirait qu'il faut que je retourne à la zone minière... toutes les Grandes Pierres de Pyroxène sont parties, et les petits pyroxènes sont épuisés aussi. Il m'en faut pour renforcer le réseau de talismans extérieur, puis je m'occuperai d'en obtenir des Grandes Pierres de Pyroxène.'
Maintenant, il ne renforçait plus directement les Grandes Pierres de Pyroxène, car cela perdait en fait plus de temps. Yu Hong avait compris que la bonne approche consistait à moudre les petits pyroxènes en poudre puis à les renforcer — c'était plus simple et plus rapide ainsi.
Puisque les Grandes Pierres de Pyroxène devaient de toute façon être réduites en poudre, il n'était pas nécessaire d'inscrire des runes sur leur surface avant de les transformer en matériau de Grande Pierre de Pyroxène.
Puisqu'elles devaient de toute façon être réduites en poudre, moudre manuellement des pierres lumineuses ordinaires ferait aussi gagner du temps de renforcement.
Après avoir testé cette méthode plusieurs fois, il la jugea efficace, parvenant même à raccourcir le processus de renforcement de la poudre d'encre de Grande Pierre de Pyroxène de trois jours à un peu plus de deux jours.
Yu Hong souffla et redescendit les marches de pierre vers la grotte, alluma un feu et cuisina une marmite de soupe riche, qu'il dégusta avec appétit.
Puis, regardant le ciel dehors devenir complètement noir, il s'effondra sur son sac de couchage moelleux et sombra dans un sommeil lourd.
La vive lumière blanche ne put empêcher la somnolence due à la fatigue.
Dans son rêve flou, Yu Hong semblait entendre des voix résonner autour de lui. On aurait dit Chen Huiru, et aussi Li Rushan, entre autres — familières, inconnues, joyeuses, douloureuses.
Les voix devinrent plus nombreuses, plus chaotiques, jusqu'à ce qu'enfin —
Bang, bang, bang !
Yu Hong se réveilla en sursaut au bruit de coups frappés à la porte.
Il regarda vers la porte et scruta par l'interstice de la fenêtre à fente, où un filet de vive lumière du jour indiquait que l'aube était levée depuis un moment.
« Le professeur Yu est-il là ? » Une voix grave et résonnante vint de dehors.
Yu Hong soupira et se leva lentement, bougeant ses membres.
À présent, le foyer de la grotte s'était éteint depuis longtemps, et bien que les lumières soient encore allumées, la température avait chuté jusqu'à un froid glacial.
'La température baisse... Il faut que je pense à me chauffer... Si j'attrape un rhume ou de la fièvre maintenant, ça pourrait être un gros problème,' marmonna-t-il, se frottant les mains, sentant revenir une légère chaleur.
Il alla vers la porte d'entrée.
Chuintement.
Le judas coulissa.
Apparut le grand visage chauve du boucher, Xu Fan.
La peinture sur son visage avait été lavée, ses yeux ronds teintés d'un brun clair, tout comme ceux d'un tigre. Son nez semblait quelque peu aplati, peut-être d'avoir été cassé, et une cicatrice de points de suture barrait le coin de sa bouche, lui donnant l'allure typique d'un boucher de film d'horreur.
Pas étonnant qu'on l'appelât le Boucher.
En silence, Yu Hong attendit cinq secondes avant de répondre.
« Vous arrivez enfin ; je vous attends depuis longtemps. Vous avez retardé bien plus longtemps que convenu. »
« Ah... on a eu des soucis, difficile à expliquer », répondit Xu Fan avec une expression impuissante.
« Reculez et attendez-moi hors de la cour, et souvenez-vous de ne pas traîner dans la cour ; c'est dangereux », prévint Yu Hong, respectant la règle de la réponse à cinq secondes.
Xu Fan hocha la tête, recula et sauta dans les marches de pierre, se retirant hors de la cour.
Constatant qu'il s'était bien éloigné et avait mis de la distance, Yu Hong enfila alors sa combinaison d'ours polaire renforcée, prit la combinaison Baleine Bleue réparée et'ouvrit la porte pour sortir.
Il avait envisagé de rester à l'intérieur pour éviter le danger. Bien que cette stratégie pût fonctionner contre les ombres et la Marée Sanglante, affronter une personne, surtout un combattant de terrain exceptionnellement expérimenté comme le Boucher, serait différent. Rester dans la grotte offrait simplement trop de moyens à l'ennemi pour le piéger et le tuer aisément.
Par exemple, une seule bombe à gaz toxique serait difficile à gérer. Bien que sa combinaison ait un masque à gaz, l'eau, la viande, les champignons et les légumes sauvages dans la grotte seraient inévitablement contaminés.
Par conséquent, face à des gens, il était plus sûr de les affronter dehors, dans un espace plus vaste.
Bien sûr, bien qu'il ait l'intention de sortir, il n'oublia pas d'emporter son pistolet renforcé, ainsi que du papier et un stylo pour écrire.