Dans la grotte, maison sûre.
« Je m'appelle Zhou Xiaoling, et elle est ma cadette, Zhou Xiaoyin. Nous n'avons rencontré une Personne de Langue qu'une seule fois. » La fille à la forte poitrine attrapa instinctivement le tissu sur sa poitrine, mordilla légèrement sa lèvre, ses yeux comme hantés par la peur qui y avait naguère sévi.
« Nous travaillions à l'origine dans une entreprise de service client, on ne faisait qu'enchaîner les appels toute la journée, mais après le Désastre Noir, on nous a affectées comme personnel soignant et on nous a donné une formation d'urgence pour s'occuper des blessés. Mais c'était il y a peu. »
« Il y a combien de temps, « peu » ? » Yu Hong la coupa net.
« Environ… deux semaines… » Zhou Xiaoling réfléchit un instant avant de répondre.
« Continue. » Yu Hong acquiesça, notant l'heure.
« Il y a deux semaines, le centre médical où nous travaillions a reçu une patiente particulière, » le joli visage de Zhou Xiaoling pâlit d'effroi.
Elle se mit à déglutir à répétition, son corps se raidit progressivement, elle pencha inconsciemment le buste en avant comme pour se rapprocher de Yu Hong.
« Cette patiente, elle avait tout le temps envie de marmonner toute seule sans raison apparente. Visiblement, il n'y avait personne autour d'elle, pourtant elle parlait aussi naturellement que si elle s'adressait à quelqu'un, menant des conversations à sens unique. »
« Ça pourrait être quelque chose d'invisible pour les gens ordinaires ? » Yu Hong fronça les sourcils.
« Ce n'est pas… Ce n'est pas ça… » Zhou Xiaoling secoua vigoureusement la tête, « Au début, on a pensé ça aussi, mais quels que soient les tests qu'on faisait, la Valeur Rouge restait normale. Aucun problème. Mais plus tard, son état a empiré. Elle s'est mise à rire toute seule souvent, très joyeusement, ce genre de… même dans un environnement soudainement silencieux, elle se mettait abruptement à rire aux éclats, naturellement. »
« Parfois en pleine nuit, parfois en plein jour. Avec le temps, elle s'énervait de plus en plus contre quiconque l'entourait, quoi qu'on lui dise, elle y prêtait de moins en moins attention. »
À ce stade, en l'espace de quelques instants, Zhou Xiaoling devint d'une pâleur alarmante, le front perlé de fines gouttes de sueur.
« Jusqu'à, jusqu'à un jour. » À cet instant, elle sembla revivre quelque chose d'extrêmement terrifiant, frémit de tout son corps, ce qui fit également pâlir sa cadette derrière elle, qui saisit sa main en silence. Les deux sœurs se serrèrent l'une contre l'autre comme si cela pouvait les rassurer.
« Qu'est-il arrivé ? » Yu Hong revérifia une fois de plus le réseau de talismans d'argent derrière la porte pour s'assurer qu'il n'y avait aucun problème, puis continua de fixer les deux femmes.
« Ce jour-là… » Zhou Xiaoling trembla encore plus fort. Elle serra les dents, baissa les yeux comme si elle touchait au paroxysme de la peur. Sa voix devint de plus en plus faible, rendant impossible pour les autres d'entendre distinctement ce qu'elle disait.
« Quoi ? » Yu Hong fronça les sourcils et se pencha instinctivement vers elle, cherchant à mieux entendre.
« Ce jour-là… elle… » Zhou Xiaoling pâlit davantage encore, la tête baissée comme pour se faire toute petite, tremblant de tout son corps. Elle parlait encore, décrivait quelque chose, mais sa voix tremblait de peur, saccagée, totalement inintelligible.
« Tu peux parler plus fort ? Je n'entends pas, » dit Yu Hong en fronçant les sourcils.
« D'accord… d'accord. » Zhou Xiaoling acquiesça vivement, rouvrit la bouche pour reprendre.
Mais juste à ce moment, son corps se raidit brutalement, figé sur place.
On aurait dit qu'on lui avait frappé un point d'acupuncture, ses tremblements cessèrent net, elle resta immobile comme une statue de cire, les yeux écarquillés d'horreur fixés sur Yu Hong.
Non, pour être précis, fixés derrière Yu Hong.
Comme si quelque chose d'extrêmement terrifiant était apparu là.
Yu Hong sentit aussi que quelque chose n'allait pas à cet instant, il saisit la Massue à Dents de Loup à côté de la porte et la fit tournoyer derrière lui vivement.
Whoosh !
La massue siffla férocement dans l'air, frappant le vide.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait rien d'anormal, il se replia vite contre la porte, se retourna pour regarder Zhou Xiaoling.
« Qu'as-tu vu ? »
Silence.
Yu Hong resta figé, cligna des yeux.
Car, en l'espace de cet instant, les sœurs Zhou, dehors, avaient disparu !
'Serait-ce qu'elles se cachent ?' Il envisagea la possibilité.
Si elles étaient accroupies hors de vue dans un angle mort du judas, effectivement, elles pouvaient échapper à son regard.
Instantanément, il s'accroupit et frappa à la porte.
Thud thud.
« Zhou Xiaoling ? Vous êtes encore là ? »
Il demanda.
Pas de réponse dehors, un silence inquiétant et trop tranquille.
Yu Hong demanda plusieurs fois, sans obtenir de réponse.
Il réfléchit un moment, enfila vivement la Combinaison d'ours polaire, saisit la Massue à Dents de Loup, prit le réseau de talismans d'argent et empoigna la poignée de porte.
'Attends, si je sors maintenant et que je tombe sur cette Personne de Langue ? Et si ces deux-là étaient un piège ?' Son geste s'arrêta, il lâcha la poignée.
'Attendons encore un peu. Si les sœurs Zhou ont juste peur et se cachent, il y aura forcément du bruit bientôt. Qu'elles soient de vraies demandeuses d'aide ou un piège, je ne dois pas être celui qui panique.'
Yu Hong attendit patiemment, adossé à la porte, assis en tailleur par terre.
Le temps s'écoula.
Dix minutes.
Une demi-heure.
Une heure…
Deux heures…
Le tonnerre gronda dehors, la pluie menaçait. Dehors, toujours pas un bruit de vie, ni aucune fluctuation sur le détecteur de Valeur Rouge.
Le ciel allait s'assombrir.
Yu Hong poussa un long souffle, se versa une tasse d'eau et la vida d'un trait.
Puis il revint une fois de plus derrière la porte.
Sa main toucha à nouveau la poignée, cette fois avec un regard bien plus résolu.
'Si longtemps sans le moindre bruit, et la nuit tombe presque, les sœurs Zhou ont forcément eu des ennuis. Quelle que soit la nature de l'événement, il s'est produit juste devant ma porte, dans un endroit où je suis obligé de sortir et d'entrer. Après tout ce temps, je dois aller voir.'
Clic.
La poignée fut lentement tournée et la porte s'ouvrit.
Yu Hong tenait la Massue à Dents de Loup d'une main et poussa doucement la porte.
Personne dehors, un vide absolu.
Ni les sœurs Zhou, ni rien d'autre.
Yu Hong resta sur le seuil, regarda à gauche et à droite, constata que toute la cour était toujours telle qu'avant, l'herbe lumineuse luxuriante et vibrante, rendue à sa vitalité d'antan.
Mais…
Il franchit le seuil, s'accroupit et se mit à examiner le sol de près.
Le sol était recouvert de beaucoup de chaux blanche, résidu de ses travaux habituels de taille et de creusement dans la chambre de pierre.
Ces poudres de chaux marquaient nettement les grandes empreintes de ses allées et venues fréquentes.
Seulement, à cet instant, ce qui fit froncer les sourcils à Yu Hong en position accroupie, c'était…
Au seuil, pourquoi n'y avait-il que ses empreintes ?
Et les sœurs Zhou Xiaoling qui venaient d'être là ?
Elles étaient restées debout à la porte un bon moment, comment se fait-il que…
L'expression de Yu Hong s'assombrit, il descendit vite et fit le tour de la cour le long des marches de pierre.
Il vérifia bientôt le chemin nécessaire jusqu'à la porte de la maison sûre, confirmant qu'il n'y avait que ses propres empreintes tout le long, sans la moindre trace d'autrui.
'S'il n'y a que mes empreintes, alors ces deux qui parlaient et demandaient aide tout à l'heure… où sont-elles passées ? Étaient-elles… vraiment humaines ?'
Un fil de doute naquit dans le cœur de Yu Hong.
Il regarda autour de lui, ressentit soudain un funeste pressentiment.
De retour pour fermer la porte, il s'arma de son pistolet et attacha solidement sa dague à la ceinture.
Avec son pistolet renforcé à ses côtés, son sentiment de sécurité augmenta considérablement, puis il fourra une pile de plaques de réseau de talismans dans sa poche de poitrine ; les deux réseaux de talismans d'argent renforcèrent encore sa confiance.
Sorti de la grotte, il quitta la cour et se rua vers le bureau de poste.
Il allait chercher Li Rushan, qui, en tant que facteur, pourrait connaître des informations internes.
Thud.
Thud.
Thud.
Yu Hong avançait vite, car la nuit tombait, et il devait faire l'aller-retour au plus vite.
Bientôt, il arriva au bureau de poste en à peine dix minutes.
Le bâtiment en pierre du bureau de poste était plongé dans le noir total et le silence.
Les fenêtres étaient masquées par d'épais rideaux noirs, la porte principale close hermétiquement, des ronces à épines venimeuses pendaient tout autour de la cour.
Li Rushan, qui aimait d'ordinaire jouer avec sa fille dans la cour, était maintenant étrangement silencieux.
Yu Hong fronça les sourcils et frappa à la porte en bois de la cour.
Thump thump thump.
Pas de réponse.
'Qu'est-ce qui se passe ?' Il plissa les yeux et frappa de nouveau.
Toujours pas de réponse.
Ce n'était pas normal ; même si Li Rushan pensait qu'une ombre était venue, il aurait dû signaler par un code.
Pourquoi aucune réponse du tout ?
Il frappa à nouveau, cette fois bien plus vite.
Thump thump thump.
Toujours pas de réponse.
Après réflexion, il quitta le bureau de poste et rebroussa chemin au plus vite.
Il avait prévu de trouver le Vieux Zhou pour lui demander, mais il n'y avait plus le temps.
Il leva les yeux vers le ciel, où les nuages noirs s'amassaient denses, avançant la tombée de la nuit bien plus que d'habitude.
Boom.
Un coup de tonnerre.
De fines gouttes de pluie commencèrent à tomber, sifflant légèrement en frappant l'herbe.
'Probablement une demi-heure avant l'obscurité totale.' Yu Hong estima le temps et ne put s'empêcher d'accélérer le pas.
Vivant dans un tel environnement, il avait depuis longtemps appris à observer le ciel pour juger de la rapidité de la nuit.
Son retour fut sans incident, il regagna sans encombre la cour, la porte de la maison sûre dans la grotte, sortit ses clés pour déverrouiller.
Il venait d'entrer que les gouttes de pluie dehors grossirent soudain.
Boom boom.
Le tonnerre roula, une pluie torrentielle s'abattit, battant l'herbe de pierre lumineuse dans la cour jusqu'à la faire trembler et baisser la tête.
Yu Hong alluma les lumières, la vive lumière blanche le rassura nettement.
Après avoir ôté sa combinaison, il revint vers la porte et regarda dehors par la vitre à côté du judas.
'Les sœurs Zhou Xiaoling pourraient-elles être une ombre ? Mais une ombre n'agirait pas si naturellement ; impossible qu'elles tiennent une conversation aussi longue et naturelle… Mais si ce n'est pas une ombre, pourquoi n'ont-elles laissé aucune empreinte dehors ?'
Yu Hong se trouva démuni.
Il voulait à l'origine demander à Li Rushan des informations sur la Personne de Langue, mais rentra bredouille.
Son instinct lui disait que cette Personne de Langue était probablement plus problématique et plus dangereuse que la Femme Flétrie précédente.
Regardant la pluie torrentielle dehors, il resta assis tranquillement dans la grotte sûre, se reposa un moment, puis se leva et continua de pratiquer la Technique de Jambe Lourde.
Le huitième brin de Qi Intérieur se formait lentement.
Selon les écritures de la Technique de Jambe Lourde, neuf brins de Qi Intérieur achèveraient presque une amélioration complète ; si l'amélioration réussissait, il pourrait entrer dans la deuxième couche, à savoir pratiquer le second mouvement — le coup de pied latéral saisi.
Cette Méthode de Culture comprenait trois couches, simple à apprendre et bien adaptée à lui.
Sentant qu'il était au bord d'une percée, Yu Hong relâcha son esprit, ne songea plus à ce qui venait de se passer, et se concentra sur l'entraînement.
Après plus d'une heure d'exercice, il alluma un feu, cuisina de quoi manger. Tard dans la nuit, après s'être assuré qu'il n'y avait pas d'insectes noirs dehors, Yu Hong s'allongea enfin l'esprit tranquille et glissa dans son sac de couchage pour se reposer.
« Yu Hong ? »
« Yu Hong ? »
Au milieu de la nuit.
À demi endormi, Yu Hong fronça les sourcils, lentement tiré du sommeil par une voix claire qui l'appelait.
Il plissa les yeux engourdis et vit les motifs de réseau blanc brillant au plafond de la grotte.
Les murs de pierre gris-blanc, les motifs de réseau blanc brillant, les textures rugueuses de la roche — tout était comme avant.
L'air était chargé d'un mélange de champignons, de viande séchée, de soupe de barre protéinée et d'une odeur de moisi.