Plus d'une heure plus tard.
Sur le bord d'une route grise et sinueuse qui traversait la forêt, une grande silhouette noire émergea lentement des bois denses.
La silhouette était vêtue d'une épaisse tenue noire pare-balles, coiffée d'un casque muni de lunettes brun foncé qui scrutaient gauche et droite pour s'assurer qu'aucun être vivant n'était aux alentours, avant de glisser doucement le long du talus bordant la route.
Dans un bruissement,
il entraîna une plaque de boue noire et de feuilles flétries, dévalant jusqu'à la route avec une aisance de toboggan.
Une fois en bas, il se stabilisa, tapotant la boue et les feuilles pourries qui maculaient son corps.
La silhouette leva les yeux, verrouillant rapidement son regard sur les trois jeeps kaki garées sur le bas-côté.
« Je les ai enfin trouvés ! » souffla-t-il, la voix teintée de soulagement.
Après avoir ratissé les environs pendant plus d'une heure, il avait enfin mis la main sur les véhicules abandonnés par Zhao Zhenghong et ses hommes.
Il marcha d'un pas vif vers le premier véhicule.
Il en inspecta de près l'allure rustique, pratique.
Le véhicule ressemblait à un jeu de construction, composé d'un grand et d'un petit rectangle emboîtés.
Le grand bloc formait l'habitacle, le petit le capot.
Les deux gros phares ronds cerclés de fil d'acier faisaient penser à des yeux de crapaud, extrêmement voyants.
Yu Hong s'approcha du côté conducteur, tira sur la portière, mais elle ne s'ouvrit pas.
Il se baissa et pêcha trois clés de voiture dans la poche extérieure, des clés en forme d'écusson, elles aussi kaki, marquées d'une étoile argentée.
Il saisit le bout de la clé, tira violemment, et le capot se détacha aussitôt, révélant la longue clé argentée à l'intérieur.
« Comme pour les clés de porte, pas de détection automatique… » Yu Hong repéra le trou de serrure sur la portière, y inséra la clé et tourna.
Clic.
La portière s'ouvrit.
« Bonne pioche. La bonne clé du premier coup. »
Il jeta un œil à l'écran LCD de la Valeur Rouge sur son col pour vérifier que le chiffre était normal, puis se pencha pour fouiller le véhicule.
L'intérieur de la voiture était d'une simplicité extrême.
Un tableau de bord, des sièges, une radio intégrée, et rien d'autre, pas même de climatisation.
Bruissement.
Yu Hong leva la main pour ouvrir le toit de la voiture, et, à sa surprise, il s'agissait d'un toit ouvrant pliable sur lequel étaient installés une série de longs panneaux solaires.
« Une voiture électrique à recharge solaire ! » s'exclama-t-il, ravi. Il repéra vite les fils reliant les panneaux solaires à l'habitacle.
Il continua sa fouille et découvrit bientôt l'afficheur de la batterie solaire.
C'était un petit écran LCD circulaire noir et blanc, pendouillant du côté gauche du siège conducteur, pas plus gros qu'une noix, masqué par le volant et fort discret.
Il empoigna l'afficheur pour l'examiner.
« La batterie est pleine ! Elle a définitivement plus de capacité que celle que j'avais avant ! »
Yu Hong, satisfait, s'installa prestement au poste de conduite pour tester le démarrage, l'avance, la marche arrière, les virages à gauche et à droite — tout fonctionnait sans accroc, le véhicule était en parfait état.
Puis il descendit de la voiture et posa la main sur la portière.
'Renforcer la voiture solaire, orientation : espace accru, protection entièrement améliorée, durabilité renforcée.'
Au départ, il n'osait pas trop renforcer, ses tests précédents ayant montré que plus le volume était grand, plus le renforcement prenait de temps.
Il décida donc d'essayer sans aucun renforcement, juste pour voir le compte à rebours.
Peu après, un trait noir jaillit de la Marque Noire dans la voiture.
Une voix mécanique annonça aussitôt :
« Voulez-vous renforcer la voiture solaire ? »
Yu Hong ignora la voix, recula pour observer le minuteur apparu sur la carrosserie : 11 jours 4 heures 5 minutes.
« … Si long… » son visage sous le casque se figea un instant. « Comme prévu, plus le volume est grand… plus ça prend de temps… »
Se passer de la Marque Noire pendant onze jours au total n'était pas une bonne nouvelle pour lui.
'Mais une voiture solaire mobile… avec une protection de base et assortie d'un tapis de pierres lumineuses, je pourrais explorer d'autres zones au lieu de rester cloué sur place.'
Yu Hong hésitait.
'Attendez !' Ses yeux s'arrêtèrent soudain. 'De quels matériaux ai-je besoin pour la collecte ?'
Dans cette ère où la nourriture et la boisson ne s'obtenaient que par culture et cueillette personnelles, il n'y avait guere de différence pour lui entre rester sur place et partir loin.
Le seul endroit qui valait le déplacement était la Mine de minerai de pyroxène. Comme ce n'était pas bien loin de son domicile, y aller en voiture serait en fait plus lent.
Donc… après réflexion, la voiture… ne semblait pas lui servir à grand-chose d'autre que pour transporter de l'eau.
Avec cette idée en tête,
une décision se forma rapidement dans l'esprit de Yu Hong. Il fouilla le coffre et y trouva une boîte à outils.
Sortant les outils, il démonta vivement le moteur solaire de l'intérieur de la voiture.
Heureusement, le système solaire du véhicule était très rudimentaire — le modificateur n'avait visiblement pas cherché à cacher les fils pour l'esthétique, privilégiant la fonction à la forme.
Ce qui facilitait le démontage pour Yu Hong.
Il alla vite et démonta bientôt les moteurs solaires des trois voitures, les empila, et fit des allers-retours pour les ramener à la maison sûre.
Allers-retours, cela lui prit un peu plus de deux heures pour tout transporter.
En plus, il décrocha trois ampoules d'éclairage des voitures.
Avec le câblage nécessaire, il n'aurait pas à attendre que Li Rushan apporte des provisions pour avoir de la lumière électrique cette fois.
De retour à la maison sûre, face aux tas d'objets, Yu Hong se sentit bien plus tranquille.
« Avec ça, quand j'aurai besoin de la voiture, je n'aurai qu'à monter le moteur sur place ; quand je n'en aurai pas besoin, personne d'autre ne pourra conduire les trois véhicules. »
Ensuite, il trouva agilement un coin à l'intérieur de la grotte, fixa les boîtiers de lampes, raccorda les fils, et brancha le moteur solaire.
Clic.
Il actionna l'interrupteur.
Aussitôt, une lumière vive inonda la caverne sombre pour la première fois.
Une lumière blanche pure éclaira doucement chaque recoin de la maison sûre, posant sa lueur douce sur le visage pâle et buriné de Yu Hong.
Il regarda la lumière et un sentiment de gratitude monta inexplicablement en son cœur.
Il resta là à la contempler un bon moment avant de s'asseoir de belle humeur, de se reposer un peu, puis de déplacer le reste des débris dans le coin avant de reprendre le creusement de la deuxième chambre avec une ardeur renouvelée.
Avec la lumière sur lui, il semblait avoir retrouvé pas mal de forces et travailla sans s'arrêter jusqu'à midi. Après le déjeuner et sa pratique de la Technique de Jambe Lourde, ses émotions finirent par se calmer.
Dehors, la lumière du soleil déclinait, et des nuages s'amassaient densément dans le ciel, bientôt suivis par le grondement du tonnerre.
Yu Hong venait de commencer son entraînement quand, soudain, une pluie de pas désordonnés parvint de l'extérieur.
« C'est… c'est l'endroit ! Je vois la porte ! » s'exclama quelqu'un, joyeux.
Rapidement, les pas se rapprochèrent.
« Viens, laisse-moi te hisser », résonna une voix de jeune femme.
Puis deux personnes gravirent les marches de pierre et se tinrent devant la porte.
Toc, toc, toc.
« Y a-t-il quelqu'un ? Y a-t-il quelqu'un à l'intérieur ? Nous sommes un convoi de passage et nous voudrions acheter des pierres lumineuses ! »
Yu Hong fronça légèrement les sourcils, jeta un coup d'œil au réseau de talismans d'argent derrière la porte, qui ne réagit pas, et confirma immédiatement qu'il ne s'agissait ni de l'Ombre Maléfique, ni d'une ombre.
Il se souvint de ce que Li Rushan lui avait dit auparavant : des convois de réfugiés allaient passer par là ces temps-ci, et il devait être sur ses gardes.
Il s'approcha de la porte sans tarder.
Swish.
Il fit coulisser le volet du judas et vit deux jeunes filles qui se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, serrées l'une contre l'autre dehors.
Toutes deux portaient un T-shirt blanc à manches longues similaire, les cheveux longs attachés en queue de cheval, la peau pâle, de jolis visages, et leurs yeux en fleurs de pêcher, manifestement maquillés, étaient humides.
Les deux filles se tenaient l'une devant l'autre. Celle de devant avait un nez retroussé et des lèvres plus petites et plus roses que celles de l'autre, et sa poitrine était plus généreuse et voluptueuse.
« Bonjour, bonjour, » dit la fille, forçant vite un sourire en apercevant l'ouverture du judas. « Nous cherchons à échanger contre des pierres lumineuses pour la route, quel est votre prix ici ? Quels genres de marchandises acceptez-vous ? »
« Pierres lumineuses ? Je ne vends que des Grandes Pierres de Pyroxène ici, pas les ordinaires, » répondit Yu Hong sur le ton de la confidence. Pour lui, extraire des pierres lumineuses ordinaires demandait du temps et de la peine, pour un profit bien mince comparé à leur usage comme matériaux.
« Quant aux marchandises, disons nourriture et rations sèches, » réfléchit-il un instant et répondit.
Il ne manquait de rien pour l'instant, mais il pouvait échanger contre des rations sèches à mettre en réserve.
« Euh… la nourriture, on en a juste pour nous… on peut échanger des vêtements, des couvertures, ce genre de choses ? Aussi du petit mobilier… de la vaisselle… » répondit la fille.
« Combien valent-elles ? Avez-vous de l'argent ? » Yu Hong fronça les sourcils.
« Argent… argent… » la fille parut un peu embarrassée. « Dans ce cas, on peut travailler pour vous. Dites-nous si vous avez besoin de bras, on a du monde. On peut vous aider à faire plus vite. »
« … » Yu Hong comprit — c'était simplement une bande de démunis.
« S'il vous plaît, aidez-nous. On pensait qu'il y avait un petit village ici avant d'arriver, mais quand on est arrivés… tout le monde était parti, ne laissant que vous trois foyers. On a épuisé nos pierres lumineuses, on n'a vraiment pas d'autre choix… Si on n'a pas de sacs de pierres lumineuses pour nous protéger la nuit, beaucoup de gens mourront dans nos véhicules ! »
La fille supplia Yu Hong, joignant les mains en prière.
« Combien êtes-vous au total ? Combien de véhicules ? » demanda Yu Hong.
« Cinq bus, plus de cent personnes… » répondit la fille, impuissante.
« D'où venez-vous ? » continua Yu Hong. « Pourquoi fuyez-vous ? »
« … On vient de la ville de Yuhe là-bas… quand on est partis c'était le chaos, tant de gens sont morts… l'armée conjointe a envoyé des renforts deux fois, et les deux fois ça n'a servi à rien… on n'a vu aucun espoir et on a pu que fuir, » dit la fille d'une voix basse, et de près, on voyait que ses yeux étaient injectés de sang.
« C'est l'Ombre Maléfique qui vous attaque ? La Femme Flétrie ? » Yu Hong se raidit, demandant vite.
Leur situation était telle que même l'armée conjointe ne pouvait la gérer, qui plus est à l'échelle d'une ville de la taille de la Ville de l'Espoir, ce qui n'avait rien à voir avec les bourgades d'avant.
Une ville de la taille de la Ville de l'Espoir était bien plus puissante qu'une bourgade. En gros, ce qu'il avait, la ville l'avait, et probablement plus.
Si même les défenses de la ville étaient insuffisantes, cela voulait dire qu'il ne pourrait certainement pas tenir une attaque.
« Pas la Femme Flétrie… c'est la Personne Langage… » En prononçant ce nom, le corps de la fille frémit involontairement, comme tremblante de peur.
Personne Langage…
Yu Hong se rappela les informations sur les niveaux de danger qu'il avait entendues à la radio, qui incluaient le nom de la Personne Langage parmi les Ombres Maléfiques — une super-menace encore plus dangereuse et terrifiante que la Femme Flétrie.
« Dites-moi tout ce que vous savez sur la Personne Langage — tous les détails, tous les renseignements. Je veux tout. En récompense, je vous donnerai deux Grandes Pierres de Pyroxène ! » dit Yu Hong vite.
À ces mots, les visages des filles s'illuminèrent, et elles acquiescèrent immédiatement.
« Oui ! »
*
*
*
Entre la mer d'un vert profond des arbres s'étendait une route grise qui serpentait loin dans la distance jusqu'à l'horizon.
Au milieu, sur le côté gauche de la route, cinq bus gris et blanc étaient garés.
Les bus étaient recouverts de solides plaques de métal blanc, et toutes les fenêtres étaient clouées de l'intérieur avec de grosses planches de bois.
« C'est le convoi… » Pas loin du convoi, caché derrière une touffe d'herbe brune, un jeune homme était accroupi au sol, son camouflage se fondant dans les environs, la tête ceinte d'une auréole d'herbe sèche.
« Ouais, je suis venu à la base parce que tu as signalé avoir trouvé des jeeps abandonnées, mais il s'avère que c'est un gros coup, » chuchota un autre accroupi à côté de lui avec un sourire.
« Faisons un rapport au boss ; on devrait pouvoir mettre la main sur un bon butin. J'ai déjà vu des sœurs jumelles descendre des bus. Il doit y en avoir d'autres à l'intérieur, » dit le jeune homme avec un rictus lubrique.
« Le club vient de perdre quelques jeunes, si on peut les remplacer à partir d'ici, hihihi… on aura une part de la prime du boss, » l'autre ricana aussi.
Après avoir observé encore un moment, l'un d'eux parla à nouveau.
« Bon, je contacte Sœur Yu, je lui dis d'envoyer du monde pour la rencontre. »
« D'accord. »
L'un d'eux se leva et s'éloigna silencieusement.
Le jeune homme resté là continua à s'accroupir, observant attentivement les mouvements du convoi.
Ce qui lui semblait étrange, cependant, c'était que malgré le fait qu'une dizaine de personnes avaient initialement débarqué des cinq bus, après être resté accroupi là une bonne dizaine de minutes ou plus, il n'y avait aucun mouvement supplémentaire à l'intérieur des véhicules.
Les cinq bus étaient immobiles comme des cercueils, complètement silencieux, d'un silence inquiétant.
« Qu'est-ce qui se passe… ? » L'homme fronça les sourcils, prit la couverture de pierres lumineuses derrière lui, et s'en enveloppa le corps.
Dès que la couverture fut en place, il se sentit bien plus en sécurité.
Mais en regardant ces cinq bus, il ne pouvait chasser l'impression que quelque chose n'allait pas.