Quarante et quelques kilomètres du village de Baiqiu.
La nuit.
Grand Cuir Guo Xudong reposait tranquillement, à demi appuyé contre une branche d'un arbre immense qu'il fallait être deux pour enlacer.
Il était enveloppé dans une couverture de pierre lumineuse qui isolait l'ombre, respirant par les trous d'aération de la couverture.
Au fil du temps, la nuit s'approfondit.
Un bruissement d'insectes qui rampent émergea progressivement du sol.
Guo Xudong ouvra brusquement les yeux, arracha la couverture et regarda en bas.
Dans la clarté lunaire blafarde, d'énormes amas d'insectes noirs jaillirent de la terre sombre, comme des fontaines qui feraient éruption çà et là.
Les insectes noirs montèrent du sol, se répandant comme des fourmis folles autour de la zone, et en moins de quinze secondes, toute la prairie devint noire.
Vague après vague de noirceur traversa les bois, cherchant toute chose vivante qu'elle pourrait dévorer et déchiqueter.
Bientôt, certains des insectes noirs parurent flairer une odeur et commencèrent à grimper le long du grand arbre où Guo Xudong était perché.
L'expression de Guo Xudong ne changea pas ; il sortit vivement un petit flacon, l'ouvrit et versa un liquide visqueux sur son corps, s'en enduisant un moment.
En un rien de temps, une odeur nauséabonde s'éleva de lui. Ce parfum dispersa vite les insectes noirs qui tentaient d'approcher par en bas.
Après avoir rangé le petit flacon, Guo Xudong allait continuer à dormir.
Boum !
Soudain, un bruit sourd et lourd vint de pas loin.
Son expression se modifia légèrement tandis qu'il se relevait à nouveau et regardait dans cette direction.
Entre les arbres, une énorme ombre noire, haute comme un homme et ressemblant à un scarabée agrandi avec des pièces buccales composées de multiples pinces, chargeait vers lui.
Boum boum boum boum !
« Grand Cuir ? Cet endroit peut vraiment attirer un Grand Cuir ? Ou bien… la force de la Marée Sanglante a encore augmenté ? » Le teint de Guo Xudong s'assombrit tandis qu'il marmonnait pour lui-même.
Voyons le Grand Cuir approcher, il sortit prestement une corde spéciale et la lança vers un autre grand arbre.
La corde s'enroula, l'emportant en un instant.
Alors qu'il se balançait dans les airs, Guo Xudong sortit vivement quelque chose de son sac, arracha le couvercle et le jeta derrière lui.
L'objet atterrit précisément dans la gueule béante du Grand Cuir.
Une seconde.
Deux secondes.
Boum !!!
Instantanément, une explosion de feu fit irruption, déchiquetant le corps de plus de deux mètres du Grand Cuir en le réduisant en d'innombrables fragments noirs qui se dispersèrent comme de la pluie.
Dans la lueur de l'incendie, une multitude d'insectes noirs alentour s'évaporèrent en fumée noire et disparurent.
Guo Xudong n'avait aucune intention de rester ; il continua de filer au loin. Il ne croyait pas que sa bombe artisanale puisse résoudre complètement la crise.
Monstres de la Marée Sanglante et ombres étaient deux styles complètement différents ; leur trait le plus distinctif était leur nombre illimité.
*
*
*
Le lendemain matin.
Toc toc toc…
Yu Hong fut tiré de son sommeil par les coups à la porte. Il se leva lentement et plissa les yeux vers la porte.
Il s'était entraîné tard la veille et avait déterré pas mal de pierres, agrandissant un peu une nouvelle pièce unique. De plus, le renforcement avait consommé une bonne part de son énergie mentale et physique.
Donc son état n'était pas très bon pour l'instant.
« Qui est-ce ? » appela-t-il.
Du fait de l'effet de la Chambre Secrète de Pyroxène, les ombres ne frappaient plus beaucoup à la porte. Par conséquent, le coup à cette heure était le plus probablement un vivant.
« Petit Yu, c'est moi. » La voix du docteur Xu Ruoying vint de dehors.
« Tu as de la nourriture ici ? Je suis à court chez moi… il s'est passé quelque chose. »
Yu Hong fronça les sourcils, sortit de son sac de couchage et enfila son pantalon.
Il se souvint que Xu Ruoying avait troqué suffisamment de nourriture auprès de Li Rushan il n'y a pas longtemps. Cela ne faisait que quelques jours ; comment pouvait-elle soudain manquer ?
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Il alla à la porte et observa par une fente de la barrière.
Dehors, les yeux de Xu Ruoying étaient rouges comme ceux d'un lapin, son air hagard ; elle n'avait manifestement pas reposé depuis longtemps.
Après avoir confirmé qu'il n'y avait personne d'autre et que le réseau de talismans derrière la porte ne montrait aucun signe de perturbation, Yu Hong ouvrit la porte et la fit vite entrer.
« Soupir… » Dès qu'elle entra, Xu Ruoying poussa un long soupir. « Hier soir, un groupe de civils en fuite est passé, et une famille de trois s'est installée dans une grotte vide à proximité. Je n'ai pas pu supporter, alors je leur ai prêté de la nourriture. »
« Un groupe de civils en fuite est passé ? » Yu Hong fronça les sourcils. « Ils venaient de quelle direction ? »
« Ils disaient de la ville de Yuehe, de la ville de l'Espoir… Là-bas… Une Ombre Maléfique extrêmement terrifiante a fait éruption, et beaucoup, beaucoup de gens sont morts… Ils n'ont même pas eu le temps d'évacuer, et le personnel officiel a essayé d'empêcher la situation d'empirer, mais tous sont morts. Les citoyens fuient partout ; ils avaient une voiture, donc ils ont pu courir vite. » Xu Ruoying expliqua en soupirant.
Yu Hong resta sans voix. Il sortit un sachet de barres protéinées pour le lui tendre ; les barres avaient été reconditionnées, donc il n'avait pas à craindre qu'elles soient reconnues.
Auparavant, Li Rushan avait troqué beaucoup de nourriture auprès de l'équipe de ravitaillement, et il avait aussi utilisé des réseaux de talismans et des anti-diarrhéiques pour en troquer, puis les avait convertis en barres protéinées.
Maintenant, il y en avait cinquante ou soixante empilées dans la grotte, de quoi tenir très longtemps.
Avec cette abondance de nourriture, il ne rechignait pas à en partager avec Xu Ruoying.
« Tu veux aller voir ? » demanda Xu Ruoying d'une voix basse, prenant le sachet de nourriture.
« Inutile d'y aller. Ça ne servirait à rien. » dit Yu Hong après un moment de silence, refusant la suggestion.
Bien qu'il portât la Marque Noire, il ne pouvait que gérer tout juste ses besoins vitaux et de sécurité.
Pour le reste, il était impuissant.
« Merci… » Xu Ruoying, tenant les barres protéinées, fit demi-tour, ouvrit la porte et partit.
Yu Hong resta assis sur le tabouret, sortit une radio et l'alluma.
Après le grésillement, les faibles sons de la diffusion radio reprirent bientôt. Deux voix d'hommes semblaient converser l'une après l'autre.
« … Nous espérons gérer cette affaire correctement. Face à l'aggravation généralisée récente du Désastre Noir, les départements concernés ont identifié les sources, qui consistent en sept Ombres Maléfiques à haut risque causant des brèches dans les lignes de défense internes de la Ville de l'Espoir, aboutissant finalement à l'inondation du Désastre Noir. »
« Ces sept types d'Ombres Maléfiques ont été ciblés pour collecte par la Tour d'Argent, déterminant leurs niveaux de menace correspondants. Selon les informations publiées par la Tour d'Argent, nous savons que le Désastre Noir actuel est principalement divisé en niveaux de danger un à neuf, où le niveau de danger n'indique pas la force ; il indique plutôt le mal qu'il peut faire à l'environnement et à la société environnants. Cette fois, les sept types d'Ombres Maléfiques se trouvent être des entités dangereuses allant du niveau deux au niveau cinq. »
« Cela veut-il dire que le niveau le plus bas de Désastre Noir est plus facile à gérer ? »
« Le niveau le plus bas signifie que nous avons une compréhension approfondie et pouvons développer précisément des contre-mesures, évitant la plupart de leurs nuisances, c'est pourquoi le niveau de danger est extrêmement bas. Par exemple, un Insecte Noir commun, scientifiquement nommé Sangsue Hématique, est un danger de niveau un.
Cependant, en fait, selon les statistiques actuelles de la Tour d'Argent sur tous les Désastres Noirs, nous pouvons voir que les niveaux un à neuf ne sont que les niveaux de danger standards ; au-delà, il y a trois catégories supérieures : Niveau Guerre, Niveau Cauchemar et Niveau Désespoir. »
« J'en ai connaissance. En ce moment, la Ville de l'Aurore combat contre le Désastre Noir de première ligne, qui est de Niveau Guerre. » répondit l'animateur.
« Bien sûr, nous ne pouvons pas juger simplement la force d'un Désastre Noir par cette classification ; si vous n'avez pas d'informations sur le Désastre Noir correspondant et ses faiblesses, alors même un niveau un, pour vous, serait Niveau Désespoir, impossible à bloquer et mort certain. » répliqua l'autre homme.
« Je comprends cela. Mais pour les niveaux supérieurs, où réside le danger principal ? » demanda l'animateur.
« Il réside dans l'étendue de l'érosion et le désir d'éroder. Tout le monde sait que maintenant, hors du cercle central de la Ville de l'Espoir, de nombreux districts font face à un nouveau tour de défis, donc ma suggestion est de rejoindre le cercle central le plus vite possible. Seule la protection de la ligne de défense de l'Aurore vous permettra d'éviter le mal au maximum. »
Ce qui suivit furent des remerciements et compliments peu informatifs de l'animateur à l'invité ; Yu Hong n'écouta pas attentivement. Les animateurs et experts de la radio parlaient des pertes et de l'effondrement des défenses dans le monde extérieur de la Ville de l'Espoir sans aucune fluctuation émotionnelle, comme s'ils discutaient de futilités qui ne les concernaient pas.
« Est-ce que je m'y suis habitué, ou est-ce… une autre raison ? » Yu Hong se leva. « Parmi ces sept types d'Ombres Maléfiques de Niveau 5 du Désastre Noir, la Femme Flétrie pourrait-elle en être une ? »
Il n'avait aucun moyen de le savoir.
Si c'était le cas, derrière cela se trouvaient tant de niveaux et de variétés de Désastre Noir. Les pertes de l'humanité s'étaient simplement transformées en chiffres froids — bon marché et fréquents.
En y pensant, il ressentit soudain un sentiment d'étouffement indescriptible.
Il versa un verre d'eau et le but d'un trait. Il commença immédiatement à pratiquer la Technique de Jambe Lourde.
Un flux de chaleur parcourut ses jambes et se répandit dans tout son corps ; cette sensation de nourrissage améliora grandement son humeur.
Après s'être détendu un moment, il se tint devant la combinaison lézard gris en cours de renforcement. Le compte à rebours touchait à sa fin.
Il regarda les chiffres diminuer rapidement et jeta un œil au coin où étaient ses réserves de pyroxène. Les pierres lumineuses ordinaires qu'il avait accumulées étaient presque épuisées. Il devait aller aux mines pour se réapprovisionner.
Quelques minutes plus tard, le compte à rebours pour la combinaison lézard gris s'acheva enfin.
Un flou de distorsion recouvrit toute la combinaison, et une seconde plus tard, la distorsion disparut. Une nouvelle combinaison pare-balles noir épais apparut devant Yu Hong.
Elle conservait l'apparence de la combinaison lézard gris, mais sans la couleur de camouflage, et devenait significativement plus épaisse dans l'ensemble.
Le casque était équipé de lunettes de protection et d'un masque filtre. Les plaques d'alliage sur le corps étaient plus épaisses qu'avant, et les détails plus étroitement cousus. La couverture des plaques céramiques pare-balles protégeait pratiquement tout le torse.
Même les interstices autour du cou étaient bloqués par des plaques d'alliage haute résistance.
Yu Hong était de belle humeur. Il la saisit et l'enfile rapidement.
La nouvelle combinaison lézard gris était plus lourde qu'avant, pesant seize ou dix-sept livres, mais la mobilité était presque la même qu'en vêtements ordinaires. L'effet sur la souplesse était minime.
Entièrement équipé, après l'avoir enfilée, il découvrit aussi que le détecteur de Valeur Rouge avait été intégré au col. À l'intérieur du col se trouvait un petit écran LCD qui affichait la Valeur Rouge spécifique de l'environnement extérieur.
Yu Hong bougea dans la combinaison et recommença à pratiquer la Technique de Jambe Lourde. Cette fois, avec le poids ajouté, la Technique de Jambe Lourde généra encore plus de chaleur qu'avant.
Avec un filet de chaleur parcourant tout son corps, il poussa simplement la porte et sortit de la maison sûre pour se mouvoir dehors dans l'espace découvert.
Avec le détecteur de Valeur Rouge surveillant en continu, toute Ombre Maléfique susceptible d'apparaître autour de lui pouvait être détectée à temps.
Après s'être mouvoir un moment, il pensa à l'équipe en fuite mentionnée par Xu Ruoying. Peut-être pouvait-il troquer avec eux pour obtenir de nouveaux objets à renforcer.
De plus, avec Xu Ruoying seule là-bas, elle pourrait rencontrer un danger. Sentant les quatre courants d'air frais encore en sa possession, Yu Hong fit demi-tour, saisit un sachet de barres protéinées et se hâta vers la demeure du docteur Xu.
Avec les bottes à pointes, la combinaison lézard gris renforcée, la Technique de Jambe Lourde et les quatre courants d'air frais en sa possession, Yu Hong se sentait quelque peu plus en sécurité.
Il prévoyait de vérifier sa situation puis de revenir pour renforcer le générateur solaire afin de recharger la radio et le détecteur de Valeur Rouge. Sinon, une fois l'énergie épuisée, ils deviendraient complètement inutiles.
Suivant l'itinéraire familier, la combinaison de quelques livres sembla inexistante sur le corps de Yu Hong. Il avait développé sa force en traînant du bois et en travaillant comme charpentier, en taillant la pierre ; il était déjà bien entraîné.
Ce qui l'intriguait, c'est que depuis qu'il avait commencé à pratiquer la Technique de Jambe Lourde, la peau et les os de ses jambes lui faisaient de moins en moins mal, et même le sens du toucher était devenu quelque peu engourdi.