À plus de quatre-vingts kilomètres du village de Baiqiu.
Un homme vêtu de gris, tenue de montagne, un gros sac à dos sur les épaules et un bâton de marche à la main, casque et masque en place, progressait vivement sur la route sinueuse en direction du village de Baiqiu.
La route était déserte et silencieuse, sans fin en vue, se fondant dans la forêt comme un mince trait gris.
Après avoir marché un moment, l'homme s'arrêta pour tracer un triangle au couteau sur un arbre, puis scruta les alentours.
Clic.
Clic.
Soudain, il entendit des pas lents qui s'approchaient par derrière.
Il se retourna d'un bloc, mais ne vit rien.
« Merdre, pas encore ce truc de fantôme. »
L'homme posa son sac et l'accrocha à une branche voisine. Il grimpa prestement dans un grand arbre, récupéra son sac et l'ouvrit.
D'un mouvement vif, il en sortit une grande bâche vert foncé et s'en enveloppa complètement.
Au moment où il se retrouva couvert, il se fondit tout entier dans le décor et disparut.
Au même instant, les pas étranges derrière lui se dissipèrent totalement.
Après avoir patienté un peu, l'homme retira la bâche, la replia dans son sac, sauta de la branche et reprit sa route.
Soudain, il pivota à gauche, se jeta au sol et s'aplatit.
Bang !
Un coup de feu claqua.
L'herbe à côté de lui explosa, projetant de petites mottes de terre noire.
« T'es mort, Python Blanc ! Oser toucher à la meuf de mon patron », hurla une voix d'homme à l'accent épais depuis le bois lointain.
L'expression de l'homme ne changea pas ; il dégaina prestement une dague noire et roula soudain sur place.
Bang bang bang !
Pile à temps, trois coups de feu consécutifs frappèrent l'endroit où il se trouvait une seconde plus tôt, soulevant trois mottes de terre noire.
Saisissant l'ouverture, l'homme bondit, s'élança du sol d'une main et, tel un guépard, sprinta vers la provenance des tirs.
Esquivant plusieurs balles par de rapides changements de direction gauche-droite, il finit par fondre sur le tireur.
« Putain ! »
Ils étaient trois, des costauds en gilets anti-lames.
À cette vue, ils lâchèrent leurs armes et tirèrent des couteaux, convergent vers lui.
« Tuez-le ! »
Chacun fonça, lame levée.
Mais avant que leurs gestes ne s'ensuivent, l'homme esquiva aisément en se baissant.
Face à son agilité, ils ressemblaient à de patauds blocs de fer, tous leurs coups de couteau passant dans le vide.
L'homme passa sous le premier, projeta violemment sa main droite en avant, plantant la lame avec précision dans l'abdomen de l'homme.
Il roula vers l'avant, trancha le tibia du second avec son couteau court, se redressa et lança un poing qui s'abattit lourdement sur l'oreille droite du troisième.
En quelques secondes, les trois hommes devant lui gisaient au sol. Avant qu'ils ne puissent réagir, l'homme s'abattit sur eux, assénant un coup de couteau à chacun.
Pouf pouf pouf.
Les trois coups de couteau tranchèrent net leurs gorges.
Le sang coula, avec le bruit d'un filet qui l'accompagnait, puis tout redevint silencieux.
L'homme se releva, fouilla leurs effets, puis continua sa route avec son sac sur le dos.
Du début à la fin, il n'avait jamais ôté son sac de son dos.
*
*
*
Une pluie battante s'abattait.
À l'intérieur de la grotte-abri, le feu crépitait dans l'âtre, chassant entièrement la légère humidité et le frais.
La lueur jaune vif du feu faisait de la grotte un peu sombre une clarté de jour, bien qu'il fît déjà jour.
Yu Hong se tenait dans l'espace vide de la grotte, répétant inlassablement le Balayage bas de la Technique de Jambe Lourde.
Il avait découvert que s'il n'utilisait pas la force intérieure et se contentait de pratiquer la Technique de Jambe Lourde, il pouvait accumuler de nouvelle force intérieure encore plus vite qu'avec des techniques plus avancées.
Cette Méthode d'entraînement servait à la fois au combat et à l'entraînement, d'un rapport coût-efficacité optimal.
C'est pourquoi il ne pratiquait que la Technique de Jambe Lourde.
Au bout d'un moment, il but un peu d'eau, s'assit pour se reposer, puis continua de renforcer le nouveau réseau de talismans.
Il possédait désormais plus de vingt réseaux de talismans ordinaires, le renforcement d'une pièce ne prenant qu'un peu plus d'une heure. Dans deux ou trois jours, il en aurait assez pour échanger contre une combinaison de lézard pare-balles.
Yu Hong avait aussi négocié avec Li Rushan, réussissant à faire baisser le prix à quarante-deux réseaux de talismans. Il lui en avait même fait la démonstration, obtenant son aval.
Par cet accord, il parvint à un arrangement avec le Vieux Zhou, arrivé récemment, pour trente réseaux de talismans contre une combinaison de lézard d'occasion.
« C'est presque l'heure... » Yu Hong saisit un bol de soupe sucrée riche en protéines et le vida.
Puis il se leva, commença à s'alourdir en attachant des choses autour de ses jambes.
Reprenant la Technique de Jambe Lourde lesté, il ressentit à nouveau une sensation de chaleur se diffuser dans tout son corps.
Dans un tel environnement dangereux, ce flux chaud qui nourrissait son corps entier lui apportait inconsciemment un fort sentiment de réconfort.
Rumble.
Le tonnerre gronda dehors, et la pluie redoubla.
Les gouttes frappant la porte de bois produisaient un fin bruit de patter.
Dehors, il faisait froid et humide, sous une pluie continue et lourde qui masquait tout.
Dedans, cependant, c'était doux comme au printemps, sec et paisible. En cet instant, le cœur de Yu Hong s'apaisa davantage, et il s'immergea pleinement dans l'ardue pratique de la Technique de Jambe Lourde.
« Je n'ai pas besoin de connaître beaucoup de coups ; n'en perfectionner un seul et pouvoir l'utiliser à volonté suffit. Tant que je peux vaincre l'ennemi d'un seul coup, ça suffit. »
Il se consacra à l'entraînement, et pendant les pauses, il s'occupait à dessiner des réseaux de talismans et à renforcer des planches chargées de talismans.
Après trois jours continus, la forte pluie dehors finit par cesser.
La forêt entière était lavée propre, immaculée, et les traces de sang au sol avaient depuis longtemps disparu sous l'eau, ne laissant aucune trace.
Muni de son réseau de talismans, une grosse pile regroupée dans son sac à dos, Yu Hong se dirigea vers la maison en pierre du bureau de poste.
Il avait amassé une quantité de réseaux et en avait même fait quelques-uns en plus pour lui. Vint le moment de les échanger contre la combinaison de lézard grise d'occasion du Vieux Zhou.
Honnêtement, qu'elle soit d'occasion ou non n'avait pour lui aucune importance ; il la renforcerait de toute façon dès qu'il l'aurait.
Il arriva rapidement devant la maison en pierre et suivit un panneau fraîchement fait qui le mena non loin de la demeure du Vieux Zhou.
Le Vieux Zhou habitait ni plus ni moins que l'ancien logis du Vieux Yu.
Devant la grotte, beaucoup d'objets avaient été sortis, et sur le terrain découvert, le Vieux Zhou était assis sur un tabouret en bois, sculptant quelque chose sur un meuble.
Voyant Yu Hong approcher, il se leva vivement.
« Tu arrives à point. Je comptais partir après-demain. Si tu n'étais pas venu maintenant, notre échange aurait dû être reporté. »
Il posa le ciseau à bois, s'essuya les mains et se tourna vers l'intérieur de la grotte ; il en ressortit bientôt avec un vieil équipement de camouflage.
« C'est mon jeu de rechange. Tu as apporté les réseaux de talismans ? » demanda le Vieux Zhou en regardant Yu Hong.
« Bien sûr », acquiesça Yu Hong. « Puis-je demander pourquoi vous avez besoin de tant de réseaux de talismans ? Logiquement, il serait plus commode d'échanger ces articles avec l'équipe de ravitaillement par l'intermédiaire du Vieux Li. Vous seul... »
« Je risque de rencontrer des dangers quand je sors, et les réseaux de talismans sont bien plus légers que les Grandes Pierres de Pyroxène et offrent une protection plus étendue. Ils sont très utiles », répondit le Vieux Zhou avec un sourire forcé.
« D'accord alors... » Yu Hong sortit toutes les planches chargées de talismans de son sac et les mit de côté pour vérification, pendant qu'il prenait la combinaison de lézard grise pour l'examiner.
La combinaison était bien telle que l'autre l'avait décrite : pas abîmée, juste usée, avec une quinzaine de trous de balle au niveau du torse.
Cependant, les balles n'avaient pas percé la plaque d'alliage interne, donc cela n'affectait pas l'usage.
Le casque et la visière étaient tous deux assez intacts, sans aucun dommage.
Yu Hong en fut fort satisfait.
De l'autre côté, le Vieux Zhou avait fini de vérifier les réseaux de talismans avec un détecteur de Valeur Rouge et était tout aussi content.
« Plaisir de faire affaire avec vous », dit-il à nouveau, arrachant un sourire.
« Plaisir de faire affaire avec vous », répondit Yu Hong par un hochement de tête, tous deux ayant réussi à éviter le peu scrupuleux Vieux Li et conclu leur échange.
« Puis-je demander depuis combien de temps vous vivez ici ? » demanda soudain le Vieux Zhou avec un peu de gêne.
« Pas trop longtemps, quelques mois », répondit Yu Hong distraitement.
« Avez-vous déjà vu un jeune homme un peu plus petit que moi, avec une marque de naissance rouge foncé en forme de huit sur le visage, passer par ici ? » demanda doucement le Vieux Zhou.
« Je n'ai vu personne de ce genre... Nous restons mostly cachés dans nos propres demeures, comme vous le savez ; nous nous promenons rarement dehors sans but », répondit Yu Hong en secouant légèrement la tête.
« D'accord alors... merci », dit le Vieux Zhou, son expression s'assombrissant un peu tandis qu'il prenait les réseaux de talismans et se tournait pour marcher vers l'entrée de la grotte.
En observant sa silhouette qui s'éloignait, Yu Hong devina qu'il était venu ici chercher quelqu'un.
Et la personne décrite par le Vieux Zhou devait être quelqu'un de très important pour lui.
Mais hélas, à cette époque, un individu se déplaçant seul à l'extérieur pendant de longues périodes était voué à rencontrer des ennuis plus tôt ou plus tard...
Avec la combinaison de lézard grise, Yu Hong décida de ne pas y penser davantage et fit demi-tour vers la grotte de montagne. Sur le chemin, il passa devant la maison en pierre du bureau de poste où Li Rushan et sa fille Aisena jouaient à se lancer des pierres dans la cour.
Le sourire de Li Rushan s'effaça quand il vit la combinaison de lézard grise dans les mains de Yu Hong.
Cependant, Aisena agita joyeusement la main vers Yu Hong de loin et le salua.
Bien que Yu Hong fût entièrement vêtu de vêtements de protection et d'un casque, la petite fille le reconnut instantanément.
« Oncle Yu Hong ! »
Yu Hong lui rendit son salut de loin, son humeur s'améliorant quelque peu en voyant son petit visage rebondi, rond et plein d'énergie.
Sans plus de conversation, il regagna directement la grotte sûre dans la montagne. Le chemin était boueux et détrempé, et porter une combinaison de lézard grise de douze livres rendait la marche quelque peu encombrante.
Lorsqu'il retrouva la grotte, son pantalon était couvert d'herbe et de boue noire.
Il ferma la porte de bois, posa la combinaison et l'étendit au sol avant d'y tendre la main.
L'anticipation emplissait à nouveau le cœur de Yu Hong. Un gilet pare-balles complet augmenterait considérablement son niveau de sécurité.
Il imagina aussitôt comment il pourrait la renforcer, envisageant diverses options d'amélioration.
Bientôt, après avoir tout arrêté, il visualisa dans son esprit.
« Renforcer la combinaison pare-balles lourde, orientation, renforcer l'effet pare-balles, améliorer l'effet filtrant du masque. Ajouter des poches intérieures pour faciliter l'ajout de nouveaux composants. Aussi, renforcer la souplesse. »
À cet instant, son esprit évoqua des images d'opérateurs de mitrailleuses lourdement armés issus de divers jeux de guerre de tir auxquels il avait joué auparavant.
Cette fois, ses exigences étaient nombreuses, et Yu Hong se prépara à un long processus.
Bientôt, des lignes noires s'écoulèrent et fusionnèrent dans la combinaison, révélant un compte à rebours net.
« 5 heures 15 minutes. »
Si court ?
Il fut légèrement surpris, mais songea que si ses exigences étaient nombreuses, le degré de renforcement n'était pas majeur. La combinaison de lézard grise était déjà un gilet pare-balles ; de menues améliorations et modifications de design constituaient bien un défi mineur.
« On dirait que je pourrais ajouter du contenu. »
Après réflexion, il prit le détecteur de Valeur Rouge fraîchement acquis, le posa sur la combinaison.
Une fois de plus, il apposa sa main sur le détecteur et la combinaison, notant mentalement les exigences et en ajoutant une de plus — la nécessité d'une capacité de détection de Valeur Rouge.
Bientôt, un nouveau compte à rebours apparut.
Cette fois, il était nettement plus long.
« 17 heures 21 minutes. »
Yu Hong exhalait, confirmant le renforcement.