« Tu comptes en acheter ou c'est ton… ? » demanda Yu Hong en regardant la fillette dodue, la voix basse.
« Heu, ma fille, Aisena », sourit Li Rushan. « Elle est très raisonnable et sait aussi dessiner. Je te montrerai ses dessins quand j'aurai l'occasion, ils sont magnifiques. »
En parlant, il sortit un morceau de papier blanc roulé de sa sacoche à la taille.
Le papier listait une variété d'articles disponibles à l'échange.
« Légumes sauvages comestibles. »
« Champignons patte de bœuf. »
« Cafards sanitaires. »
« Lézards à queue rouge. »
« Petits meubles sur mesure. »
« Service postal pour lettres. »
« Service postal pour colis. »
« Bougies. »
« Initiation aux compétences de survie de base. »
« Initiation aux compétences de combat de base. »
« Initiation aux maniements de base d'arme à feu et de couteau. »
« … » Face à cette liste d'échange extraordinairement détaillée, Yu Hong resta sans voix.
« C'est pas étonnant que tu oses amener un gamin dans un coin aussi paumé, t'es vraiment balaise ! » dit-il d'une voix basse, impressionné.
« Tu m'flattes… » Li Rushan sourit. « En fait, ce sont toutes des compétences indispensables pour un facteur, surtout quand certains endroits manquent de tout et qu'il faut se débrouiller tout seul. »
« Contre quoi ces articles peuvent-ils s'échanger ? » demanda Yu Hong. « Je vois qu'il n'y a pas de prix marqués. »
« Ça dépend de ce que tu as. Par exemple, je cultive en ce moment des champignons et j'élève des cafards, donc la nourriture et l'eau sont assez rares. Si tu peux en fournir, ça peut servir d'échange. Bien sûr, si tu as des pierres lumineuses ou des grandes pierres de pyroxène, c'est encore mieux », dit Li Rushan en souriant.
« J'ai des grandes pierres de pyroxène, mais faudra discuter du prix… Aussi, si j'échange contre ce manuel de survie de base, ça veut dire que tu m'apprends à cultiver des champignons ? » demanda Yu Hong.
« C'est possible, selon ce dont tu as besoin et ce qui te manque ; on peut combler les lacunes », acquiesça Li Rushan. « Ces trucs ne sont pas vraiment des secrets, ce sont juste des compétences de survie essentielles en milieu sauvage. »
Yu Hong hocha la tête, réalisant que Li Rushan semblait bien plus capable que les facteurs précédents.
« J'aimerais que tu m'apprennes à cultiver des champignons et des lézards, ainsi que le combat de base et le tir. Quel serait le prix ? »
« T'as de la nourriture en rab ? Je commence à manquer ici », s'enquit Li Rushan.
« Ça irait ? » Yu Hong sortit une barre protéinée et la tendit. « Une seule peut te rassasier une journée entière. C'est très nourrissant et je l'ai faite moi-même. »
Li Rushan haussa un sourcil, prit la barre, l'examina.
« Je peux goûter ? »
« Bien sûr », acquiesça Yu Hong.
Li Rushan la renifla, en cassa un petit morceau et le mit en bouche, plissa les yeux et de fines rides apparurent sur son visage.
« Hyper calorique ! Y a du sésame, des cacahuètes, du beurre, du sucre, de la crème, de la farine de riz… hum, et plein d'autres trucs que j'arrive pas à identifier… C'est pas un truc que t'aurais pu faire, t'as pas les ressources. »
Yu Hong fut surpris, ne s'attendant pas à ce que l'autre identifie autant d'ingrédients à la simple dégustation. La douceur de la barre masquait la plupart des saveurs, et lui n'en discernait aucune. Il n'avait pas prévu…
« T'as raison, c'est mes réserves restantes, et effectivement, il m'en reste pas beaucoup. Dis-moi juste si on peut faire l'échange », dit-il, visage impassible.
« On peut le faire. Pour les techniques de culture, je te prendrai dix de ces barres, à condition qu'une tienne vraiment une journée », acquiesça Li Rushan. « Les autres compétences… combat et armes à feu… le combat se divise en plein de sous-catégories et demande beaucoup de calories ; un soutien alimentaire adéquat est indispensable, sinon ça peut même être nuisible, donc je te conseille de choisir un domaine précis pour commencer, comme la boxe, le sol, les coups de pied, le couteau, etc.
Pour les armes à feu, au mieux je peux te donner un manuel que j'ai consigné pour que tu t'entraînes seul. Pour être honnête, y a pénurie de balles maintenant, et comme les armes à feu sont inutiles contre le Désastre Noir, beaucoup d'usines d'armement ont été reconverties. Donc armes et munitions, on en manque vite, et c'est généralement réservé à un usage interne. Je te conseille de passer au tir ; moi, je suis très expérimenté avec la fronde. »
« La fronde ?? » Yu Hong cligna des yeux, se demandant s'il avait bien entendu.
« Ouais, c'est ça. Celle-là. » Li Rushan sortit de derrière son dos une fronde à manche épais en métal, avec plus d'une douzaine d'élastiques dessus.
« Ça peut valoir le coup. Même si c'est un peu chiant, les munitions sont des cailloux, y en a partout, et c'est suffisamment létal. »
« Hum… j'y réfléchirai », Yu Hong resta sans voix. « Puisque tu maîtrises les techniques d'élevage, tu as dit que tu avais déjà commencé à cultiver des champignons ? »
« Ouais, ils seront prêts dans environ une semaine, et après le cycle ira assez vite, j'ai apporté les spores », acquiesça Li Rushan. « Donc là, il me faudrait une semaine de nourriture. Si tu peux fournir quatorze de ces barres protéinées pour une semaine, je t'échange l'initiation du manuel de survie et trois séances d'entraînement de combat classifié. »
Yu Hong fut quelque peu tenté.
Obtenir le manuel de survie lui permettrait de se procurer sa propre nourriture sans toujours dépendre des autres.
Et les compétences de combat… étaient aussi un besoin pressant pour lui parce que, tôt ou tard, il pourrait renforcer son armure pare-balles ; à une époque où les armes à feu étaient progressivement abandonnées, le combat au corps à corps deviendrait une capacité critique.
Le plus important, c'était qu'il avait maîtrisé la Méthode d'entraînement physique complète, qui renforçait considérablement la force de ses jambes et son endurance globale.
Donc… il devait se préparer avant la pluie.
La dernière fois, s'il n'avait pas eu d'arme, il aurait certainement perdu face à Jenny. Et si Jenny avait eu un gilet pare-balles, il aurait probablement été abattu.
En y repensant, s'il y avait un combattant compétent portant un gilet pare-balles, quelqu'un d'agile et difficile à toucher qui pourrait foncer vite…
Il serait probablement foutu.
« Ce danger est bien plus chiant que le Désastre Noir et l'Ombre Maléfique… au moins, elles n'essaient pas de crocheter les serrures avec toutes sortes de méthodes… » calcula Yu Hong dans sa tête.
Il compta son stock de barres protéinées. Toute la viande séchée avait été convertie en barres. En comptant les siennes et les deux sacs de viande séchée qu'il avait récupérés et convertis, il avait un total de trente-six barres.
S'il en échangeait quatorze à l'autre, il lui en resterait vingt-deux, ce qui suffisait.
« D'accord, si les champignons sont prêts dans une semaine et peuvent être renouvelés, pas de problème », accepta Yu Hong après avoir fait le compte.
« C'est génial. J'allais réduire ma ration quotidienne de moitié. Tu m'as vraiment tiré d'affaire », dit Li Rushan en souriant, « Alors, quelle compétence de combat tu veux échanger ? Boxe, techniques de couteau, techniques de jambes, tactiques au sol — je les connais toutes. »
« …Techniques de jambes », Yu Hong sentit que ses jambes se renforçaient avec l'entraînement. Continuer à renforcer son avantage et augmenter sa supériorité sur les autres était le meilleur choix.
« Bon choix, commence par les jambes et tu courras plus vite aussi ! T'as pas besoin d'être plus rapide qu'une ombre, juste plus rapide que les gens à côté de toi. Pareil pour le Désastre Noir », dit Li Rushan en riant.
Les deux fixèrent un rendez-vous pour l'échange, puis se séparèrent vite.
Yu Hong retourna chercher les barres protéinées, les compta, et repartit vers le bureau de poste.
Ils se tenaient face à face, séparés par la clôture de la maison en pierre.
« Voici le manuel de survie que tu voulais, et les étapes de base de l'entraînement aux techniques de jambes que j'ai préparées. Regarde et demande-moi si y a quelque chose que tu piges pas », Li Rushan tendit deux petits livrets à Yu Hong, les bords bien usés, signe qu'ils étaient rangés depuis longtemps.
« N'oublie pas de me les rendre une fois fini. Tu peux les copier, mais abîme-les pas. »
Yu Hong prit les livrets sans un mot, regardant son sac de barres être emporté, se sentant un peu floué.
S'il avait su, il n'aurait accepté d'échanger que pour deux livrets ; il n'aurait pas voulu dépenser autant de barres.
Il prit les livrets et commença à feuilleter le Manuel de survie de base.
Sur la première page était clairement écrit : Explication détaillée du système d'élevage par recyclage écologique.
« Rentres et lis ça tranquillement, et si t'as des questions, viens me les poser. Mais t'es limité à trois fois. Trois fois pour la survie, trois fois pour les techniques de jambes », rappela Li Rushan avec un ricanement.
« Trois fois ? Pourquoi tu l'as pas dit avant ? » demanda Yu Hong, décontenancé.
« Ce que j'ai dit avant c'est une chose, mais je peux pas non plus t'apprendre pendant des plombes pour un peu de bouffe, non ? Ça vaut environ dix jours de nourriture, fais le compte », dit Li Rushan en souriant.
Il avait l'air d'aimer sourire, un costaud, grand et large, mais son sourire donnait l'impression d'être rusé, plein de calculs.
« …D'accord… » Yu Hong comprit. « Dans ce cas, si j'ai plus de questions plus tard, au-delà des trois fois, et que je veux encore venir te les poser, j'échangerai des grandes pierres de pyroxène contre ça, deux heures par question. Comment ça ? »
« Grandes pierres de pyroxène… » Les yeux de Li Rushan brillèrent, « D'accord, deux heures, ça vaut le coup. »
« Alors je rentre et je regarde ça de plus près », acquiesça Yu Hong, reculant lentement, et après avoir reculé d'une dizaine de mètres, il pivota vite et fila dans les bois, disparaissant bientôt de vue.
En courant, le contour de l'arme qu'il portait dans le bas du dos devint involontairement saillant, attirant l'œil de Li Rushan.
Li Rushan sourit inconsciemment, pesa les barres protéinées dans sa main avant de retourner vers la maison en pierre.
« Aisena, regarde ce que j'ai rapporté ! Des bonbons délicieux ! » entra-t-il gaiement, et bientôt la maison en pierre résonna des cris de joie d'une fillette.
« Une autre fille ? Venir dans un tel endroit tout seul avec une fille… » Yu Hong rentra en chemin, spéculant en silence.
« Jenny était comme ça, et Li Rushan aussi. Est-ce qu'il a eu lui aussi un accident avec sa fille et l'a amenée ici en espérant régler le problème avec des pierres lumineuses ? »
D'après les rapports d'expérimentation du manuel, la maladie de la pierre lumineuse semblait contrer certaines des marques et soucis apportés par le Désastre Noir à l'extérieur.
« Sinon, s'il n'y avait pas un besoin impérieux, qui accepterait de quitter les quartiers bien lotis de la Ville de l'Espoir pour venir dans un coin aussi paumé et dangereux ? »
De retour dans sa grotte, Yu Hong posa les deux livrets.
« Culture de champignons – pages 1 à 4 »
« Élevage de cafards – pages 5 à 8 »
« Élevage de lézards – pages 9 à 13. »
Il continua de feuilleter.
« La culture de champignons nécessite un humus suffisant, des spores propres et un environnement adapté. En raison des particularités de l'environnement actuel, nous n'avons pas beaucoup d'espèces de champignons adaptées à la culture. Ainsi, après des milliers d'essais, l'organisme de recherche conjoint de la Tour d'Argent a développé un type spécial de champignon appelé Champignon patte de bœuf. Ce champignon est riche en protéines et contient 40 % de graisses et de calories en plus par rapport aux autres espèces de champignons dans des conditions similaires. »
« Le point crucial est que le Champignon patte de bœuf est une espèce sans lumière qui n'a pas besoin de lumière pour pousser et est extrêmement adapté à la culture souterraine. Voici les exigences de préparation. »
Yu Hong regarda l'illustration en dessous.
Une caisse de culture de champignons, rectangulaire comme une grande caisse en bois.
Un sac de spores propres. Il ressemblait à un cylindre de terre long comme un bras, enveloppé dans du plastique blanc épais.
Une pile d'humus sombre, avec une petite note à côté qui disait : humus.