Le soleil était brûlant, et la sensation de ses rayons sur la peau rappelait des piqûres d'aiguille. La température avait déjà grimpé à au moins trente degrés.
Yu Hong, entièrement équipé, marcha un moment avant d'être trempé de sueur, mais il n'osa pas retirer son équipement.
Dans cet environnement, il devait se garder non seulement de l'ombre et de l'Ombre Maléfique, mais aussi des autres gens.
Alors, il endura la chaleur.
Après avoir marché plus de dix minutes, il arriva rapidement devant la zone de rassemblement du bureau de poste.
Il attendit devant la porte de la maison en pierre un moment, surveillant les alentours avec attention en guettant l'arrivée des autres.
La maison en pierre gris-blanc se dressait silencieusement parmi les arbres vert foncé.
L'extérieur de la maison était couvert de marques maculées, indéterminées, et les arêtes portaient des traces de chocs.
Quelques lianes vertes et gris-brun avaient grimpé jusqu'au toit.
Une brise souffla, remuant légèrement les branches et les feuilles de ces plantes.
Yu Hong baissa les yeux et ses sourcils se froncèrent légèrement.
Le sol devant la maison en pierre semblait… les empreintes étaient un peu…
« Yu Hong, tu es là tôt aujourd'hui ? » La voix de Jenny vint de derrière.
« Ouais, la période de recrudescence approche. Des ennuis arrivent, il faut se préparer à l'avance. Le problème maintenant, c'est comment régler la question de la Nourriture », se retourna Yu Hong pour lui faire face.
Jenny avait enfilé une tenue de camouflage moulante, l'air fatigué, les yeux injectés de sang. Manifestement, elle n'avait pas bien dormi.
En s'approchant, une odeur aigre désagréable se dégagea de son corps — on aurait dit qu'elle n'avait même pas eu le temps de s'essuyer.
« J'ai essayé de cultiver des champignons, mais ceux que j'ai fait pousser étaient complètement immangeables. Tous contaminés, bactéries toxiques », soupira-t-elle.
« Ceux qu'on mange d'habitude, ce sont des pleurotes, non ? » Ces derniers jours, Yu Hong avait épluché d'anciens registres qui, s'ils manquaient de détails sur le processus de culture, recensaient divers problèmes rencontrés. L'équivalent d'un recueil d'erreurs passées, très instructif.
Les champignons sur tige, proches des pleurotes, sont non toxiques, prospèrent sans lumière et donnent une quantité substantielle à maturité, ce qui les rend adaptés comme Nourriture d'appoint.
L'essentiel, c'est que ces champignons n'ont pas besoin de lumière, ce qui les rend parfaits pour une culture dans leur environnement humide et clos.
« Ça pourrait venir du fait que la culture n'a pas été protégée contre d'autres spores fongiques ? La contamination n'apparaît pas de nulle part », émit l'hypothèse Yu Hong.
« J'ai fait attention, mais c'est impossible à éliminer complètement », secoua la tête Jenny. « J'ai entendu dire que le vieux Yu avait son propre incubateur spécialement pour cultiver des pleurotes. Si on pouvait le récupérer, ça devrait être facile. »
« Où est l'incubateur ? »
« Dans le sous-sol du bureau de poste. »
Tous deux restèrent silencieux un moment.
Personne n'osait plus entrer dans le sous-sol du bureau de poste. Une fois marquée par l'empreinte de main de l'Ombre Maléfique, face à la Femme Flétrie, bien plus forte que les ombres, même les forces unies de la ville n'avaient pas pu lui résister, les forçant à évacuer. Ce n'était même pas la peine d'en parler pour des gens ordinaires comme eux.
« J'ai aussi essayé de cultiver. Je me souviens que le vieux Yu allait secrètement creuser de la terre dans certains coins de la forêt. Je soupçonne qu'une terre spécifique est nécessaire pour réussir la culture des champignons », la voix fatiguée du docteur Xu vint sur le côté des deux autres.
Elle portait un long T-shirt noir et un jean, les lèvres gercées, le teint pâle.
« Aussi, je dois vous rappeler que quand on essaie de cultiver des champignons, il faut se méfier d'une maladie appelée "poumon du champignon". »
« Poumon du champignon ? » Yu Hong eut l'air de se souvenir de quelque chose, son expression changea légèrement. Il se rappela avoir vu des infos sur cette maladie en ligne.
« Oui, pendant la culture des champignons, quand ils sont sur le point de mûrir, ils libèrent silencieusement des spores. Si ces spores fongiques sont inhalées dans les poumons, elles peuvent potentiellement causer la maladie du poumon du champignon. Les symptômes incluent toux, crachats blancs, oppression thoracique, asthme, et parfois fièvre, palpitations, nausées, etc. », fit une pause le docteur Xu, « Bien sûr, la maladie nécessite une exposition prolongée aux spores de champignons pour se développer, donc elle est généralement gérable si on fait attention, qu'on aère correctement et qu'on porte des masques. »
« Pas étonnant… le vieux Yu toussait tout le temps… peut-être qu'il y avait déjà un problème », songea Jenny.
« C'est possible, mais en parler maintenant ne sert à rien. Le problème crucial maintenant, c'est comment se procurer de la Nourriture », changea de sujet le docteur Xu.
Les trois échangèrent un regard, tombant dans le silence.
Une brise souffla, et le soleil leur brûlait le corps sans leur apporter la moindre chaleur.
Sans Nourriture, ils ne tiendraient pas une semaine.
Yu Hong allait encore ; il avait des barres protéinées, qui tenaient une journée chacune, et un peu de Nourriture en plus qu'il avait troquée avec le vieux Yu, donc ses réserves actuelles pouvaient durer encore deux semaines.
Mais Jenny et le docteur Xu étaient dans le pétrin. À en juger par leur apparence, elles seraient à sec dans quelques jours.
« On ne peut que chercher d'autres sources de Nourriture pour faire tampon si on n'arrive pas à percer la méthode de culture », dit Jenny d'un ton sombre. Il était clair qu'elle y avait pensé avant d'arriver. « Quant à quelle autre nourriture, je suppose qu'inutile d'en dire plus ? »
« Tu suggères… de fouiller les planques des autres ? » Le docteur Xu fut le premier à comprendre. « Ça marcherait ? Sûrement qu'ils ont tout emporté ? »
« Y a forcément plus sous le bureau de poste, et je connais quelques trous où des gens sont morts pendant la période de recrudescence… Y a sûrement des trucs, juste que les portes sont dures à ouvrir », répondit Jenny.
« On y va ? » Le docteur Xu regarda Yu Hong. Depuis qu'elle avait visité sa maison sûre, elle lui vouait une admiration subtile, comprenant qu'il n'était pas que des paroles mais vraiment capable.
C'était juste dommage que Yiyi soit partie si tôt, sinon, en suivant Yu Hong, elles auraient peut-être vraiment eu une chance d'une vie meilleure.
« Allons voir », hocha la tête Yu Hong. S'ils pouvaient récupérer quelques objets divers de valeur chez les autres, ça vaudrait le coup même s'ils ne trouvaient pas de nourriture.
Surtout le détecteur de Valeur Rouge. Il l'enviait passablement ; s'il pouvait en mettre la main sur un et le renforcer, ça pourrait être très utile — au moins pour les alertes environnementales.
« C'est bon, je guiderai tout à l'heure, suivez-moi de près », hocha la tête Jenny, comme si elle avait anticipé leur accord.
« Au fait, où est Aifu ? Elle ne sort pas ? » demanda soudain le docteur Xu.
« Elle dit qu'elle ne se sent pas bien et qu'elle reste planquée seule dans sa chambre, on ne sait pas ce qu'elle fait. Mais elle bouge moins donc elle consomme moins, et je l'ai pas embêtée », répondit Jenny.
« Tiens, Aifu n'était pas en ville avant ? Pourquoi elle est revenue d'un coup ? Pourquoi elle n'a pas bougé avec la ville ? » demanda curieusement le docteur Xu.
« Ça… je sais pas », le visage de Jenny dévoila une pointe de malaise, « On dirait qu'elle a froissé quelqu'un en ville, j'en sais pas plus. Mais vous savez toutes les deux, Aifu est très belle, elle attire toujours plein d'admirateurs. »
« C'est vrai, parfois être trop belle n'est pas une bonne chose en ces temps… » acquiesça le docteur Xu avec un soupir.
Yu Hong marchait en queue, s'essuyant la sueur tout en écoutant la conversation devant. Quand il entendit loffenser quelqu'un, son expression devint aussi pensive.
Dans les bois silencieux, les trois, portant leurs outils, quittèrent le bureau de poste en pierre et longèrent un ruisseau lavé par la pluie, arrivant bientôt devant une petite colline.
Au pied de la colline se trouvait une porte en fer sommaire.
La porte était noire, peinte, et les zones où la peinture s'était écaillée laissaient voir de la rouille jaune.
Jenny s'arrêta devant la porte en fer, ramassa une grosse branche et frappa sur le panneau.
Clang clang clang.
La porte émettit un son mat.
« C'est la demeure d'Elxi, lui et son père vivaient là, ils sont partis un jour creuser du minerai de pyroxène au loin, et ne sont jamais revenus. »
« Elxi… un si timide jeune homme… lui et son père étaient de braves gens… il m'a même aidée à couper du bois… » Le docteur Xu se souvint aussi de la personne, de la tristesse dans les yeux. « Les braves gens ne font pas long feu dans ce monde. »
« Ça n'a rien à voir avec le fait d'être brave ou pas, survivre c'est être assez prudent », coupa Yu Hong.
« C'est vrai », hocha la tête le docteur Xu.
Les trois se turent et laissèrent Yu Hong avancer avec le burin qu'il avait apporté, et il commença à fracasser la porte.
Bang bang bang !
La porte en fer était déjà sévèrement corrodée et la serrure fut vite pulvérisée.
Yu Hong tira la porte, et immédiatement un nuage de poussière visible s'en échappa.
Un mélange de moisissure et de odeur nauséabonde leur remonta aux narines.
« C'est quoi cette puanteur !? » Jenny recula vivement, se pinçant le nez, le visage déformé.
« C'est un cadavre… » Le docteur Xu se pinça le nez et plissa les yeux vers la cave.
Dans l'étroite cave, un cadavre gris-jaune décomposé jusqu'à la peau et aux os gisait tranquillement au sol, entouré de minuscules insectes.
Le cadavre portait des manches longues et un pantalon en loques, gris-blanc, un bras enveloppé dans un bandage et une paire de lunettes noires sur la tête.
Il était couché sur le côté, les orbites mangées ne laissant que deux trous béants, fixant droit devant lui comme s'il désespérait de partir même dans la mort.
« C'est Elxi… c'est moi qui l'avais bandé… Je m'attendais pas à ce qu'il soit revenu… » Le docteur Xu reconnut l'identité du cadavre, ses yeux montrèrent soudain une pointe de chagrin.
« Quel gâchis… c'était un brave jeune homme… »
« Inutile de plaindre, on n'a pas beaucoup de temps », Yu Hong s'approcha du corps, retint sa respiration et entra dans la cave.
Après avoir fouillé un peu, il trouva vite deux sacs de viande séchée, un sac de champignons séchés, et un demi-sac de légumes sauvages séchés entamé.
« La nourriture est encore là, il n'est pas mort de faim. »
Il alla dans un coin où se trouvait un foyer, ramassa une bouilloire en aluminium froissée, la secoua, et il y avait encore une demi-bouilloire d'eau.
« Y a encore de l'eau, il n'est pas mort de soif. »
« C'était l'ombre. »
Le docteur Xu se baissa et ramassa un sac de poudre de pyroxène par terre. La poudre montrait encore faiblement des traces de runes rouges.
Yu Hong secoua la tête, sortit la nourriture, et après avoir vérifié qu'elle était bonne, la partagea en trois.
Puis les trois passèrent à la maison suivante.
Ils continuèrent à défoncer des caves, et au fil du temps, ils visitèrent d'autres maisons sûres de survivants qui avaient été abandonnées.
Certaines étaient vides, sans rien dedans. D'autres leur donnèrent un peu de nourriture.
Après avoir visité cinq maisons sûres, chacun se retrouva avec deux sacs de viande séchée, un peu plus d'un sac de champignons séchés, et des légumes sauvages séchés, ce qui résolut partiellement leurs besoins urgents.
Après avoir fouillé la dernière maison, Jenny jeta un œil au ciel.
« On a encore le temps, on pourrait aller à la mine de minerai de pyroxène toute proche, casser du pyroxène à ramener en réserve, on y va ? » elle regarda les autres.
« C'est à quelle distance d'ici ? » demanda Yu Hong.
« D'ici, environ deux kilomètres, mais les sentiers dans les bois sont bien plus durs que sur du plat, donc faut se dépêcher si on y va », répondit Jenny.
« Allons-y demain ; c'est trop juste maintenant, au cas où il arrive quelque chose en route et qu'on se retrouve coincés dehors pour la nuit, ce serait dangereux », fronça les sourcils Yu Hong.