Soudain, les trois quittèrent la maison de pierre. Jenny ramena Aifu, nerveuse, qui se tenait à la porte.
Le docteur Xu et Yu Hong échangèrent quelques bougies contre de la pierre de pyroxène grande taille et rentrèrent eux aussi se reposer et récupérer.
Portant ses affaires, Yu Hong ne rentra pas directement mais alla d'abord à l'ancienne demeure de Vieux Yu — une cave qui ressemblait à une petite butte de terre.
Il tira la porte de la cave, et immédiatement une odeur de moisi et la puanteur de viande pourrie s'en échappèrent.
Serrant son bâton et retenant tant bien que mal sa nausée, il s'engouffra prudemment à l'intérieur.
Une dizaine de minutes plus tard, il ressortit de la cave, imprégné de l'odeur, un carnet noir à la main, et s'éloigna d'un pas décidé.
Il regagna la maison sûre dans la grotte.
Yu Hong avait retrouvé son rythme de vie habituel. Exercices le matin, sortie pour ramasser du bois, trouver de l'eau et déterrer des légumes à midi, et l'après-midi, perfectionnement de sa lecture avec l'étude de la Marque Noire.
En un clin d'œil, deux jours s'étaient écoulés.
Clic.
À midi, dans la maison de pierre, Yu Hong cassa une brindille sèche en deux, la raccourcit pour qu'elle tienne aisément dans la cheminée, la jeta de côté et passa à la suivante.
Soudain, le coin de son œil attrapa le compte à rebours derrière la porte principale.
Les chiffres n'affichaient plus que les dernières minutes.
« Ça arrive… Bientôt, je saurai quel sera l'effet après un renforcement à la limite… » Son cœur gonfla d'anticipation.
Bien que la menace de l'Ombre Maléfique eût déjà atteint les lieux de rassemblement du bureau de poste, tant qu'il n'était pas infecté et avec le réseau de talismans renforcé par la Marque Noire de son côté, il ne croyait pas que l'ombre et l'Ombre Maléfique puissent lui nuire sans faire de bruit.
La seule chose qui l'inquiétait un peu, c'était de savoir quel effet le réseau de talismans aurait sur l'Ombre Maléfique. Sans test réel, personne ne savait s'il pourrait résister à la pression.
Les quelques minutes s'écoulèrent vite, et les chiffres du compte à rebours chutèrent brutalement à zéro.
Sifflement !
Une brume enveloppa le réseau de talismans derrière la porte, mais se dissipa instantanément.
Le réseau de talismans qui réapparut était désormais complètement transformé ; ses traits d'origine gris-blanc avaient viré à un argent pâle après le renforcement.
Les runes du réseau avaient changé du niveau précédent de pierre de pyroxène grande taille pour un motif nouveau et bien plus complexe, fourmillant de nuances détaillées de profondeur.
« Ça a l'air très efficace… Reste à voir comment ça marche pour de vrai. » Yu Hong regarda le réseau avec une certaine joie, tendit la main pour le toucher, et sentit sa surface anormalement lisse, comme si rien n'y avait été gravé.
« Pas mal, pas mal… Maintenant, si je réduis la pierre de pyroxène grande taille en poudre et l'en fais du graphite de pierre lumineuse, l'effet serait-il encore plus fort ? » Il avait désormais une idée approximative des limites inférieures de la Marque Noire.
En effet, chaque objet ne pouvait être renforcé qu'une fois, mais si un objet renforcé était retravaillé ensuite en y incorporant beaucoup de ses propres éléments, il pouvait l'être à nouveau.
La différence résidait dans la part prépondérante de sa propre contribution au mélange.
« Il se trouve que l'Ombre Maléfique pourrait être dans les parages, et avec ces soldats venus auparavant, je dois rester sur mes gardes en permanence. »
Ces derniers jours, Yu Hong avait aussi mis en place quelques alarmes simples autour, comme des fils tendus entre les arbres, cachés dans l'herbe, totalement invisibles si on ne regardait pas de près et lentement. Mais dès qu'on les touchait, ils déclenchaient instantanément les clochettes auxquelles ils étaient reliés.
Les clochettes avaient été trouvées dans la maison de pierre de Vieux Yu mais servaient maintenant de fils d'alarme.
Revenant à lui, Yu Hong alla dans un autre coin, prit une pierre de pyroxène grande taille, et commença à la broyer en poudre, qu'il mélangea à de l'eau et du charbon.
Bientôt, d'une main habile, il acheva la fabrication d'un nouveau lot de graphite de pierre de pyroxène grande taille.
Cette fois, au lieu de graver ailleurs, il prit une planche de bois préparée et commença minutieusement à dessiner le Grand Réseau de Pierre Lumineuse.
La complexité des runes du réseau de talismans argenté était trop grande, et il devait les observer avec soin et même tenir compte des variations de profondeur. Il ne pouvait pas l'apprendre pour l'instant.
Il choisit donc les runes de jade qu'il maîtrisait de plus en plus, qui étaient les runes de renforcement inhérentes à la qualité de la pierre de pyroxène grande taille.
Rapidement, en une dizaine de minutes, un nouveau réseau de talismans sur planche de bois, dessiné au graphite de pierre de pyroxène grande taille, prit forme sous ses mains.
Ensuite, il étendit la main et la posa dessus, lançant le renforcement.
Et ce n'était pas n'importe quel renforcement, mais un renforcement visant la limite maximale.
Peu après, un nouveau compte à rebours apparut sur la planche : « 2 jours 1 heure 04 minutes. »
Yu Hong parut aussi complètement vidé, prenant la difficile décision de lancer le processus de renforcement.
Il prévoyait de faire un maximum de préparatifs. Si Jenny et les autres échouaient à élever la viande avec succès, il lui faudrait probablement déplacer la nourriture de la cave de Vieux Yu.
Quant à la force réelle de l'Ombre Maléfique, il n'en savait rien, il ne pouvait donc faire que de son mieux.
Si vraiment il n'y avait pas d'autre choix, il essaierait de se débrouiller seul avec le carnet de Vieux Yu.
Mais c'était le dernier recours, car repartir de zéro mènerait sûrement à de nombreux échecs et souleverait maints problèmes.
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En un clin d'œil, cinq autres jours s'étaient écoulés.
Au lieu de rassemblement du bureau de poste, dans la grotte de Jenny.
« La période de recrudescence arrive… on n'a plus de viande séchée… Maman, il reste de la nourriture cachée ? J'ai tellement faim ! » Aifu s'affala sur son lit, feuilletant un roman à l'eau de rose.
« Tu viens pas de manger ? » La voix de Jenny venait de l'atelier. « Je t'ai donné toute la viande séchée, il n'y en a plus à la maison ; j'irai voir le docteur Xu demain pour voir si j peux en emprunter. »
Elle avait déjà donné la majeure partie de la nourriture à sa fille, mais après cinq jours, elle n'était toujours pas parvenue à faire pousser de champignons comestibles.
Faire pousser des champignons était la première étape pour élever des lézards, mais maintenant, elle ne savait même pas par où commencer. Elle avait vu Vieux Yu faire germer des champignons si facilement et vite auparavant et avait cru que ce serait simple, mais à présent… c'était trop lent…
« Mais maman, j'ai vraiment faim… » Aifu se plaignit. « Tu as déjà emprunté au docteur Xu avant, il n'en a sûrement plus. »
« Tiens bon pour l'instant ; on y est presque. Contentons-nous de champignons et de légumes sauvages pour l'instant », dit Jenny, impuissante.
La disparition de Vieux Yu l'avait laissée, elle qui avait si bien tout planifié, dans une situation difficile. Elle avait prévu d'élever sa propre nourriture, mais n'avait pas attendu le retour inopiné de Vieux Yu, si bien qu'elle avait cru ne plus avoir à se soucier de la nourriture et avait cessé ses efforts.
Et maintenant, juste au moment de renflouer les stocks, Vieux Yu avait disparu !
Cela avait plongé Jenny et le docteur Xu dans la faim faute de nourriture.
« Il doit bien y en avoir chez Vieux Yu, non ? Pourquoi on n'irait pas le prendre ? » dit Aifu, mécontente. « Il est parti de toute façon, ça veut pas dire qu'on peut se servir ? »
« Non, et si on chopait la Marque Noire ? » Jenny fut saisie et rétorqua vivement. « D'habitude je gère les ennuis pour toi, mais cette fois tu m'écoutes ! Tu ne dois, tu ne dois, tu ne dois PAS aller chez Vieux Yu, c'est très dangereux !! »
Voyant sa mère si déterminée, Aifu ne put qu'acquiescer pour montrer qu'elle n'irait certainement pas.
Pourtant, ses yeux papillonnaient, et en baissant la tête pour toucher son ventre creusé par la faim, elle eut l'impression que tout son corps brûlait de fièvre, réclamant de la viande, de la viande, de la viande.
Au fond d'elle, elle ne pensait de plus en plus qu'à toute la nourriture stockée chez Vieux Yu. On disait que Vieux Yu avait même des bonbons et des boissons ramenés de la ville. Si elle pouvait mettre la main dessus, ce serait génial !
« Ils sont morts depuis si longtemps, cette "Marque Noire" a dû s'effacer depuis belle lurette. En plus, j'y vais juste pour prendre des trucs et partir ; je touche pas à la "Marque Noire", y aura sûrement pas de problème ! »
Elle ricana intérieurement à l'idée.
Comme la période à haut risque approchait à grands pas, les réserves de viande séchée à la maison fondaient. Sans se constituer un stock vite fait, elle ne mourrait peut-être pas des insectes, mais bien de faim.
Maintenant que les provisions et conserves laissées par son père à la maison étaient enfin finies, tout devait être réapprovisionné à l'extérieur. Si elle n'y allait pas maintenant, elle n'aurait plus la force d'y aller quand la faim frapperait.
Tout en donnant son accord du bout des lèvres, Aifu se faufila hors de la tanière dès que sa mère partit emprunter de la nourriture au docteur Xu.
Elle ne traîna pas et arriva vite à la maison de porte enfoncée. Puis, allumant sa lampe atomique, le visage teinté de peur mais poussée par sa faim insupportable, elle hésita brièvement avant de se lancer et de foncer à l'intérieur.
Peu après, elle ressortit en rampant, quittant prudemment la cave.
De peur que sa mère ne découvre et ne la gronde, elle n'avait réussi à emporter qu'un petit paquet de friandises depuis l'entrée. C'étaient des friandises qu'elle s'était cachées, décidée à ne surtout pas laisser sa mère les trouver, sinon elle risquait une raclée.
De retour, Aifu planqua soigneusement les friandises. Effectivement, sa mère ne remarqua rien, ce qui lui donna un grand sentiment d'accomplissement.
Le lendemain, elle prétexta aller ramasser du bois, mais alla à la cave de Vieux Yu, y alluma les bougies, fouilla pour trouver de la nourriture et se fit un bon repas.
Le troisième jour, pareil…
Au fil du temps, Aifu ne remarqua pas qu'à force d'entrer et sortir de la cave de la maison de pierre, l'endroit où elle pénétrait s'était peu à peu enfoncé plus loin depuis l'entrée initiale de la cave.
Sans incident, sa vigilance baissa lentement, et jour après jour, elle alluma insoucieusement des bougies dans la cave, festoyant à cœur joie.
Bientôt, après avoir vidé la provision de viande séchée d'une pièce, elle passa à l'ouverture de la suivante.
Avec le temps qui s'écoulait, elle finit par arriver à la chambre où Vieux Yu avait été attaqué auparavant.
Dans le couloir noir comme de l'encre, des bougies allumées à intervalles réguliers offraient à Aifu une solide réassurance.
Après avoir festoyé en cachette pendant tant de jours, elle était absolument convaincue qu'il n'y avait rien d'anormal dans cet endroit, aucun danger du tout. Sa mère et le docteur Xu ne faisaient que s'effrayer elles-mêmes.
Fredonnant un petit air, elle s'approcha de la porte de la chambre de Vieux Yu et observa les vêtements épars par terre, notant aussi la Marque Noire sur la manche.
« Tant que je touche pas à la Marque Noire, ça va, non ? Ils en font tout un plat, mais regarde, y a rien ? » Aifu enjamba les vêtements et entra dans la chambre.
À la lumière de la bougie qu'elle tenait, elle fouilla vite la chambre, cherchant de la nourriture et de belles choses.
Le sous-sol sombre et glacial était entièrement éclairé par les bougies de Vieux Yu, illuminant chaque recoin.
On dit vrai que les gens n'apprécient pas ce qui ne leur appartient pas, car Aifou gaspillait maintenant ces provisions qui appartenaient à l'origine à Vieux Yu.
Après une fouille minutieuse, elle poussa bientôt un cri de joie en découvrant un morceau de chocolat blanc dans un placard.
« C'est bon ! » elle le fourra dans sa bouche, gémissant de satisfaction.
Crac.
À cet instant, un léger bruit vint de l'embrasure de la chambre.
Aifu se figea, tournant la tête pour scruter. Elle vit qu'une des bougies à l'entrée de la pièce venait de s'éteindre.
Crac.
Comme elle se tournait vers l'embrasure, un petit bruit retentit à côté d'elle, et, à sa surprise, la bougie qu'elle tenait s'éteignit aussi.
Aifu se retourna vivement, mais ne vit rien.
Regardant autour d'elle la pièce qui s'assombrissait progressivement, elle commença à avoir peur.
« Faut que je rentre… » Elle fit deux pas nerveux en arrière, se précipitant vers la porte.
Et juste au moment où elle allait enjamber le tas de vêtements au seuil,
Whoosh !
Soudain, deux bougies à l'entrée du couloir furent soufflées.
Il ne restait plus que deux bougies allumées dans le couloir.
Aifu fut si saisie qu'elle frissonna, son pied glissa, et elle tomba en arrière, atterrissant sur les fesses.
Thud !
Elle s'assit brutalement par terre, le coup lui fit mal aux fesses.
Comme elle se hâtait de se relever, soudain, tout son corps se raidit.
Baissant les yeux,
elle était assise juste sur le tas de vêtements de Vieux Yu !
« Non… pas possible… !? » Elle sentit un frisson et le cuir chevelu lui picota tandis qu'elle se relevait et s'enfuyait.
Pourtant, elle ne remarqua pas du tout qu'une nette Marque Noire se formait lentement sur le bas de son dos.
Whoosh !
Après son départ, les deux dernières bougies du couloir s'éteignirent instantanément.
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***
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Peu après, il fut presque temps que la période à haut risque recommence.
À ce moment-là, Yu Hong et le docteur Xu, avec Jenny, convinrent de se retrouver pour échanger des provisions.
Dans la maison sûre, Yu Hong prépara minutieusement tout ce qu'il pouvait emporter. Après un certain temps d'entraînement, sa condition physique s'était nettement améliorée et il avait maintenant un brin de qi frais de plus dans son corps.
Cela signifiait qu'il avait désormais trois brins de qi frais à utiliser.
« J'espère que Jenny parviendra à obtenir la viande séchée ; sinon… je peux tenir un moment, mais elles, elles n'y arriveront sûrement pas. »
Après avoir fait ses bagages, Yu Hong ouvrit la porte, contempla le soleil éclatant dehors, et s'élança, se dirigeant vers le lieu de rassemblement du bureau de poste.