« Si tu ne descends pas, il n'y aura pas de nourriture... Aifu. » Jenny chuchota, fronçant les sourcils pour la persuader. « Je descendrai, tu n'as qu'à me soutenir d'en haut, d'accord ? »
« D'accord... alors maman, fais attention, » répondit Aifu d'une voix basse. Dès qu'elle entendit qu'elle n'avait pas à descendre, elle cessa immédiatement de protester.
« Assez parlé, commençons, » dit le docteur Xu avec irritation, lançant un regard noir à Aifu.
Elle tendit la main vers Yu Hong.
« Donne-moi les objets, j'ouvrirai la porte. »
« Mieux vaut que je le fasse, » secoua la tête Yu Hong, portant le set de sculpture sur pierre, et marcha vers la porte du bâtiment en pierre du bureau de poste.
« D'abord cette porte, ensuite où est l'entrée du sous-sol ? »
« Elle est à l'intérieur de la maison, donc nous devons ouvrir deux portes, » répondit le docteur Xu.
Sans dire un mot de plus, Yu Hong sortit un marteau et un ciseau, visa la serrure de la porte, et commença à marteler.
Des coups sourds résonnèrent sans cesse.
Après des dizaines de coups, enfin, la serrure du bâtiment en pierre fut pulvérisée, des copeaux de bois volèrent tout autour, et un trou de la taille d'un poing apparut là où se trouvait la serrure.
La porte en bois se desserra.
Yu Hong ramena le marteau, fit un pas en arrière, et donna un coup de pied vers l'avant.
Bang.
La porte en bois ne bougea pas.
« Attendez ! » Le docteur Xu, à court de mots, attrapa la poignée de porte et la tira vers l'extérieur.
Avec un grincement, la porta s'ouvrit doucement, révélant l'intérieur sombre.
« Bon alors... » marmonna Yu Hong, rangeant ses outils.
Le groupe se tenait au seuil, leur premier regard tombant sur un filet en mailles posé par terre.
À l'intérieur du filet rouge se trouvaient des morceaux de pierres lumineuses gris-blanc.
Mais à cet instant, toutes ces pierres lumineuses étaient devenues d'un blanc pâle. Il était clair qu'elles avaient toutes été consumées.
Voyant le sac de pierres lumineuses consumé, le groupe échangea des regards, leurs expressions devinrent graves.
« Toutes les pierres lumineuses sont utilisées... clairement, une ombre est descendue ici, tout le monde soyez prudents. Dans cet environnement sombre, les ombres aiment se cacher, » Jenny fut la première à parler ; en fait, ses compétences étaient les meilleures du groupe.
« J'y vais la première. » Après avoir réfléchi, Jenny sortit une grosse pierre de pyroxène ronde de son sac à taille. Cette pierre était faite du même matériau que celle qu'avait renforcée Yu Hong, mais les motifs dessus étaient complètement différents, toujours l'ancienne version simplifiée.
« C'est de la moelle de pierre lumineuse !? » s'exclama le docteur Xu, surprise. « Ce n'est pas un objet ordinaire, une seule peut valoir dix pierres lumineuses ordinaires, et le prix est extrêmement élevé, tu en as vraiment une ? »
« Mon mari me l'a laissée, » répondit Jenny froidement. Si ce n'était pour le sentiment de danger extrême cette fois, elle n'aurait pas voulu l'utiliser. C'était à l'origine un sauvetage d'urgence.
« Ça fait longtemps ? J'ai entendu dire qu'il y a eu de nouveaux changements sur la rune récemment, une version complexe aux meilleurs effets est sortie. Ta version est dépassée, pourquoi ne pas aller la laver et la repeindre ? » demanda le docteur Xu avec curiosité.
« Ça ne se lave pas, et laver ne sert à rien, ces runes fonctionnent comme guides et aligneurs, elles prennent effet l'instant où elles sont peintes, même si on les efface après, cela n'a aucun impact, » expliqua Jenny.
En parlant, elle pendit la grosse pierre de pyroxène autour de son cou, tira une machette de l'extérieur de sa cuisse, et tenant un détecteur de valeur rouge dans sa main, entra prudemment par la porte.
Elle entra la première, le docteur Xu était au milieu, et Yu Hong fermait la marche. Quant à Aifu, qui ne voulait pas descendre, elle resta à l'entrée du bâtiment en pierre pour monter la garde.
Tous trois alignés, ils avancèrent, arrivant rapidement dans le hall principal du bâtiment en pierre.
Au sol du hall principal se trouvait une porte de sous-sol ouverte, menant à une entrée sombre et lugubre.
Des bouffées d'air froid s'échappaient de l'entrée, se répandant et rendant le bâtiment en pierre entier exceptionnellement froid.
Les trois échangèrent un regard, Jenny sortit une lampe de poche à lampe atomique, la braqua sur l'entrée, et fit coulisser le couvercle, projetant instantanément une lumière fluorescente verdâtre à l'intérieur, illuminant des échelles métalliques argentées rouillées.
« Je descends la première, ne me suivez pas tout de suite, attendez que je vous appelle, » elle prit une grande respiration et donna ses instructions aux autres.
« D'accord ! » Le docteur Xu répondit, et Yu Hong acquiesça en hochant la tête.
Une fois sûre qu'ils étaient prêts, Jenny pivota son corps et s'agrippa doucement à l'échelle métallique, descendant comme un singe.
Peu de temps après, elle atteignit la grande salle du sous-sol, à une dizaine de mètres de profondeur.
Pendant que Jenny était en bas, le docteur Xu sortit une carte dessinée à la main, la dépliant pour la montrer à Yu Hong.
« La structure principale en bas est une série de couloirs, et nous descendons dans la zone d'intersection de tous les couloirs, avec cet endroit au centre, reliant trois couloirs autour, chacun avec de nombreuses pièces et zones de stockage. Cet endroit a été initialement construit comme un refuge, destiné à protéger contre les armes à victimes massives en temps de guerre, » soupira le docteur Xu, « Je n'aurais pas cru qu'il serait utilisé maintenant. »
« Les couloirs sont très étroits ? » Yu Hong regarda en bas, fronçant les sourcils.
« Un peu, je suis descendue plusieurs fois avant pour soigner des facteurs. Les couloirs en bas font au maximum un mètre de large, aussi pour économiser matériaux et espace, et ne sont pas très hauts non plus, » acquiesça le docteur Xu.
Yu Hong ne dit rien de plus, se tenant au bord du sous-sol, sa main caressant inconsciemment le manche de la massue Crocs de Loup en pierre lumineuse, son expression plus sérieuse que d'habitude.
Le temps s'écoula lentement.
Environ cinq minutes plus tard, la voix de Jenny monta d'en bas.
« C'est sûr, descendez, il n'y a rien à l'intérieur, » sa voix portait une pointe de fatigue, accompagnée de la faible lumière verte de la lampe atomique remontant vers eux.
Yu Hong et le docteur Xu jetèrent un coup d'œil à leurs pierres lumineuses, s'assurant qu'il n'y avait aucun signe de consommation, puis descendirent lentement l'échelle métallique.
Tous deux atteignirent la salle centrale du sous-sol, posèrent le pied au sol, et observèrent les alentours.
Sous la lumière verte, trois entrées de couloirs étaient réparties autour des murs de la salle, comme trois grottes sombres et terrifiantes, soufflant constamment des vents glacés.
« J'ai trouvé la pièce où Yu Hong séjournait. Venez avec moi... » dit Jenny, tenant une lampe de poche, son ton un peu bas.
« L'as-tu trouvé ? » Le docteur Xu demanda précipitamment, son expression se crispant. Ce n'était pas qu'elle se souciait de Yu Hong, mais sans lui, leur approvisionnement futur en nourriture serait bien plus compliqué.
« Je ne sais pas. » Jenny secoua la tête et se tourna pour ouvrir la voie dans l'un des couloirs.
Les deux la suivirent, avançant dans le couloir sombre vers l'une des pièces sur le côté.
« Pourquoi Yu Hong n'a-t-il pas plus de lampes atomiques pour éclairer cet endroit ? N'a-t-il pas peur avec une telle obscurité ? » Le docteur Xu ne put s'empêcher de demander.
« Il disait avant que le rayonnement des lampes atomiques était trop fort et qu'il avait peur du cancer. À présent, il semble... » Jenny ne continua pas. Parmi les trois présents, c'était elle qui avait passé le plus de temps avec Yu Hong.
Le docteur Xu et Yu Hong étaient en réalité des étrangers qui avaient été sauvés par la Bègue plus tard.
Donc, Jenny connaissait Yu Hong le mieux.
« C'est un lâche, radin, et lubrique... Il m'a même courtisée une fois... » Elle parla et soupira à nouveau.
Les deux autres restèrent sans voix. Bien que Jenny fût plus âgée, il était clair qu'elle avait une belle silhouette, était en forme et forte, et son visage avait à peine des rides avec une peau bien entretenue. Aussi, pendant ce temps, la peau de tous avait pâli par manque d'exposition à la lumière, lui donnant un air de beauté vampire occidentale que Yu Hong avait vue autrefois.
Donc, il était tout à fait possible que Yu Hong l'ait courtisée par le passé.
« C'est ici, soyez prudents. » Jenny tenait la grosse pierre de pyroxène d'une main et regarda la porte en fer légèrement entrouverte, son expression devenant plus grave.
Elle usa la pointe d'un couteau de montagne pour taper doucement vers l'avant, poussant la porte ouverte avec la force de la pointe du couteau.
Crrrriiic.
La porte en fer s'ouvrit lentement, révélant une chambre faiblement éclairée à l'intérieur.
La pièce était vide. Le lit dans le coin était en désordre, comme si quelqu'un y avait été récemment. Les autres meubles comme bureaux et chaises étaient tous normaux, sans aucune marque étrange.
Jenny s'apprêtait à entrer à l'intérieur.
Soudain, elle recula rapidement, sa respiration devenant haletante.
« Attention !! »
Elle écarta les bras, bloquant les deux derrière elle.
« Regardez le sol ! » dit-elle vite.
Yu Hong et le docteur Xu baissèrent les yeux en même temps.
Épars sur le sol sombre de la chambre se trouvait un ensemble de vêtements de travail gris d'homme.
Les vêtements de travail étaient à manches longues et pantalon long, avec une chemise blanche sale et jaunie à l'intérieur, et une paire de longues bottes en caoutchouc sous les jambes du pantalon, brillant d'une lumière verte terne sous la lampe atomique.
« Ce sont les vêtements et chaussures de Yu Hong... » dit Jenny d'une voix basse et complexe.
« Il ne reste probablement plus personne... » Dit le docteur Xu, regardant les vêtements restants, son moral aussi en berne. La communauté, déjà peu nombreuse, avait maintenant une personne de moins, et cruciale, la personne qui gérait leur production de nourriture était morte. C'était un coup significatif pour eux.
Elle s'accroupit et tendit la main pour ramasser les vêtements de Yu Hong.
Soudain, ses pupilles se rétrécirent, et elle se releva et recula vivement.
« Attendez ! Tout le monde reculez ! Ne touchez pas à ces vêtements !! »
Entendant ses mots, Jenny et Yu Hong n'hésitèrent pas, reculant rapidement.
« Qu'est-ce qui se passe !? » Yu Hong devint aussi anxieux, serrant sa massue fermement et regardant autour de lui.
« Regardez le dos des vêtements ! » Dit le docteur Xu en serrant les dents, sa voix tremblante.
Yu Hong regarda rapidement en utilisant la lumière de la lampe atomique.
Il vit que les vêtements de Yu Hong, juste retournés par le docteur Xu, avaient une nette empreinte de main noire sur la manche du dos !
« Une empreinte de main noire !! » Son cœur s'affaissa. Il venait d'entendre parler des caractéristiques de la Femme Flétrie, et maintenant il voyait cette étrange empreinte de main noire.
« Il faut sortir d'ici !! Cet endroit n'est pas sûr !! » Jenny prit une décision décisive et se tourna pour partir.
Les deux autres sentirent un frisson au cœur et la suivirent vite.
Tous trois n'osèrent rien toucher et revinrent rapidement au hall, remontant l'échelle jusqu'au bâtiment en pierre.
Thud.
Jenny referma l'entrée du sous-sol avec un couvercle métallique d'un coup de pied.
« On ne peut plus y entrer ! » Déclara-t-elle fermement.
« Yu Hong ne s'est pas enfui de lui-même ! Maintenant qu'on y pense, il a dû contracter l'empreinte de main noire depuis longtemps, donc il a été chassé et n'a pas pu être relocalisé avec nous ! » Le visage du docteur Xu pâlit, « Ce vieux a vraiment caché ça ! J'étais en contact avec lui, j'espère ne pas avoir été infectée moi aussi ? »
« Vérifions-nous soigneusement mutuellement. J'ai entendu dire que tant qu'il n'y a pas de contact direct, ça ne se propage généralement pas. L'empreinte de main noire peut traverser les vêtements, » haleta Jenny, le cuir chevelu picotant de colère. Après tout, le secret du vieux Yu pouvait apporter le désastre à tous ici.
« Vérifions-nous, » Yu Hong parla enfin après un long silence.
Tous trois se turent un moment.
Puis, ils reculèrent lentement, chacun vérifiant les autres pour toute empreinte de main noire sur leur corps.
Quelques minutes plus tard, heureusement, aucun d'eux n'avait été infecté, les soulageant considérablement.
« On ne peut pas rester ici, partons d'abord, » dit Jenny gravement.
« Et la nourriture ? » Demanda Yu Hong. « Sans Yu Hong, il faudra qu'on gère notre propre approvisionnement. Les légumes sauvages ne suffiront pas. »
« Je connais à peu près certains des processus de culture de Yu Hong, essayons de comprendre, et si ça ne marche pas, on pourra redescendre chercher, » répondit Jenny.