Hong prévoyait de profiter de l'occasion pour tester la valeur numérique.
Il posa immédiatement la main sur le réseau de talismans, et une pensée lui traversa l'esprit.
« Renforcer le réseau de talismans, direction : améliorer son effet, jusqu'à la limite. »
Instantanément, des lignes noires s'écoulèrent de la Marque Noire et se fondirent dans le réseau de talismans, et un compte à rebours net apparut.
« 2 jours 13 heures 09 minutes. »
Autant que ça ??
Un choc traversa le cœur de Hong. Il se rappela le compte à rebours à peine supérieur à une heure qu'il avait passé tout à l'heure.
Puis il le comparà à ces deux jours supplémentaires.
Il comprit d'emblée que l'ampleur du renforcement pouvait bel et bien être ajustée. Mais il devait l'enclencher activement.
« Voulez-vous commencer le renforcement ? » La voix mécanique et froide de la Marque Noire résonna à son oreille à cet instant.
Hong inspira profondément, prêt à tenter le coup.
« Oui ! »
Il confirma avec certitude dans son esprit.
Sifflement !
Au moment où il répondit, une trace de lumière semblable à du jade traversa le réseau de talismans sur la porte.
Immédiatement après, toute la force physique et l'esprit de Hong commencèrent à affluer rapidement vers sa main droite, vers cette mystérieuse et inquiétante Marque Noire.
Tout son corps se tendit, ayant l'impression que la Marque Noire était comme un vortex, un trou noir sans fond, dévorant frénétiquement tout ce qui se trouvait en lui.
Force physique, esprit, chair et sang même, semblaient sur le point d'être complètement absorbés par elle.
Face à cette absorption terrifiante, il lutta pour riposter, pour l'arrêter, mais en vain.
Toute sa force était consumée par la Marque Noire.
« Attends ! Je peux encore récupérer ! » Soudain, Hong reprit rapidement ses esprits et mobilisa en hâte les deux filets d'air frais qu'il avait cultivés dans son bas-ventre.
C'était sa réserve spéciale, forgée grâce à la Méthode d'entraînement physique avancée.
Alors qu'il la dirigeait par la pensée,
Le premier filet d'air frais entra immédiatement en action, circulant dans tout son corps, tourbillonnant, restaurant la force physique et l'esprit qui étaient sur le point de s'épuiser.
Mais ce n'était toujours pas assez. Hong ne sentit que la force et l'esprit qu'il venait de récupérer être continuellement dévorés par la Marque Noire.
Bientôt, le premier filet d'air frais fut épuisé. Il mobilisa vite le second. Juste au moment où le second allait s'épuiser à son tour, la Marque Noire sembla calculer la limite de Hong avec précision et s'arrêta pile à temps.
Tout retrouva son calme.
Hou !
Hou !
Hou !!
Hong s'assit par terre, haletant.
Il eut l'impression d'avoir failli être dévoré et absorbé, de devenir une partie de la Marque Noire.
« Est-ce la limite du renforcement de la Marque Noire ? »
Il comprit enfin que la Marque Noire consommait probablement chaque jour une petite quantité de sa force physique et spirituelle, si bien qu'il ne l'avait pas trop ressentie.
Mais cette fois, pour la pousser à sa limite maximale, elle avait commencé à dévorer une quantité significative d'énergie.
Hong, encore secoué, porta son regard vers le réseau de talismans derrière la porte.
Le compte à rebours s'y mit enfin en mouvement, signe que le renforcement avait officiellement débuté.
« Maintenant, il n'y a plus qu'à attendre honnêtement et voir ce que ça donne après le renforcement. »
Malgré la frayeur récente, Hong se calma et fut encore plus impatient de voir jusqu'où le réseau de talismans pouvait être renforcé.
Après tout, l'expérience récente lui avait foutu une sacrée trouille.
Pendant deux jours, tandis que la Marque Noire ne pouvait pas être renforcée, Hong pratiqua assidûment la Méthode d'entraînement chaque jour.
Cette Méthode était essentiellement une technique de course ; plus il la pratiquait, plus il sentait ses jambes devenir souples et ses muscles sembler se renforcer.
Le lendemain, de grand matin.
Alors que le ciel commençait à peine à s'éclaircir, Hong installa une petite marmite, y jeta des champignons séchés, des herbes sauvages, des barres protéinées, ajouta de l'eau, et se mit à mijoter un potage épais.
Au-dessus du foyer se trouvait un couvercle métallique pouvant chauffer directement la marmite, sans craindre que la fumée ne s'infiltre.
Debout près du feu, Hong tenait une cuillère d'une main et ajoutait du bois de l'autre, remuant sans cesse.
La barre protéinée se dissout et se désagrégea rapidement, teintant le potage d'un blanc laiteux.
Un parfum sucré riche s'entremêla peu à peu à l'arôme des champignons en s'échappant.
Dans le potage blanc laiteux, les champignons grisâtres et les herbes sauvages vert foncé remontaient parfois à la surface avec la cuillère qui remuait.
Mais l'expression de Hong ne changea pas, il remua en silence.
Après avoir patienté un moment, il couvrit la marmite.
Le potage sentait bon, mais son goût était… difficile à décrire. Et en manger la même chose chaque jour, des dizaines de repas de suite, même la meilleure bouffe devient écœurante.
Pendant que le potage mijotait, Hong s'assit près du foyer et se mit à examiner le pistolet fraîchement acquis.
Tenait l'arme et la comparant, il constata que ce pistolet semblait différent de ceux qu'il avait vus à la télé auparavant.
La sûreté n'était pas à l'arrière mais sur le côté. Il possédait aussi une mire simple intégrée, juste un petit viseur circulaire avec une croix rouge tracée dessus.
Sur le côté était gravée une ligne de texte : Manufacture Aurora.
« Avec une seule balle, ça veut dire que la production de munitions d'armes à feu a probablement été soumise à des restrictions à grande échelle, peut-être des problèmes de chaîne de production, mais plus probablement des problèmes aux mines. Après tout, même l'iode peut être fabriqué, donc la difficulté ne devrait pas être supérieure à celle de tels produits chimiques légèrement complexes. »
Hong accrocha le pistolet, avec son étui, au bas de son dos. Il avait déjà chargé les deux balles dedans.
« Je n'ai jamais utilisé d'arme et je ne suis pas sûr du recul, mais la meilleure façon de s'en servir, c'est pour faire peur. Ne pas tirer sauf si c'est absolument nécessaire, et si je dois le faire, à bout portant pour assurer un meilleur taux de toucher. »
Une fois cela fait, il commença à démonter le générateur solaire qu'il avait acheté au facteur.
Il prévoyait de le renforcer avant de l'utiliser, quant à la direction du renforcement…
« Mieux vaut améliorer la durabilité. Une fois qu'une machine de ce genre tombe en panne, je ne pourrai pas la réparer ; ce sera de la ferraille. Donc prolonger sa durée de vie est la clé. »
Bientôt, le potage dans la petite marmite se mit à bouillir et la vapeur s'éleva.
Yu Hong revint à lui, se leva pour couvrir le feu, et économisa le bois.
Puis il retira la marmite du feu, sortit une paire de baguettes en brindilles, et s'apprêta à manger.
Soudain, des pas pressés retentirent à l'extérieur.
Les pas écrasaient brindilles et feuilles, approchant rapidement jusqu'à atteindre l'entrée de la grotte.
Toc toc toc !
« Yu Hong ! Tu es là ? Il y a eu un accident ! Le vieux Yu a des ennuis !! » C'était le docteur Xu, sa voix urgente.
Yu Hong se leva vivement et vérifia le Grand Pyroxène derrière la porte, s'assurant qu'il n'y avait aucune consommation d'énergie, et sut immédiatement que le visiteur était humain.
« Qu'est-ce que je t'ai échangé la dernière fois ? » Par sécurité, il devait quand même vérifier l'information.
« De la teinture d'iode ! C'était de la teinture d'iode ! »
Clic.
Yu Hong ouvrit la porte pour découvrir le docteur Xu, le visage couvert de sueur et une mine de panique pure.
Elle avait même couru jusqu'ici en simple survêtement gris clair moulant, sans se donner la peine d'enfiler une veste.
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement !? » demanda Yu Hong d'une voix basse.
« Le vieux Yu a des ennuis ! Chez lui c'est verrouillé, et peu importe combien on frappe, y a pas de réponse. On craint qu'il lui soit arrivé quelque chose ! J'ai entendu dire que t'avais acheté un kit d'outils de taille de pierre au bureau de poste… » Le docteur Xu répondit vite.
« Compris, je l'embarque tout de suite, on y va ensemble ! » Yu Hong acquiesça rapidement, « Une seconde. »
Il l'attira à travers la porte et la referma vivement derrière eux, pour se prémunir contre les ombres.
Il trouva ensuite prestement le kit de taille de pierre dans la grotte, attrapa sa massue à crocs de loup en pierre lumineuse favorite, fourra une barre protéinée dans sa bouche, prit une poche à eau, enfilia un gilet anti-perforation, mit une capuche, et la doubla de plusieurs couches épaisses de journal.
Enfin, il songea à emporter aussi le graphite de pierre lumineuse qu'il venait de préparer.
Il s'affairait à ces préparatifs pressés. Le docteur Xu, qui venait d'entrer, observait d'un air un peu hébété l'étrange maison sûre grotte.
C'était complètement différent de sa maison sûre.
Le sol était recouvert de ces lignes runiques mystérieuses à la surface des pierres lumineuses, qui semblaient être des traces blanches broyées faites avec des pierres — certaines fragmentées, d'autres assez intactes.
Un immense réseau de talismans en jade sur le mur attira son attention.
Pour une raison quelconque, ce réseau de talismans lui donna une douce impression de sécurité, la fit se sentir à l'aise.
Outre cela, ce qui la surprit et la choqua le plus, ce fut le foyer.
Il était comme fait de verre de cristal, fusionné à la paroi rocheuse. Le feu qui brûlait à l'intérieur transparaissait clairement, illuminant la grotte.
Au-dessus du foyer, il y avait un disque métallique pour conduire la chaleur et cuisiner.
Cet artisanat, ce design…
Le docteur Xu le compara au foyer rudimentaire de sa propre tanière souterraine… un sentiment de peine indescriptible l'envahit.
Regarde ce qu'ont les autres ; ils peuvent même faire du feu et cuisiner, boire de l'eau chaude les jours de pluie.
Et elle, une fois la porte fermée et la ventilation insuffisante, n'osait pas allumer de feu et cuisiner dans la maison sûre. Sinon, avant que la bouffe ne soit cuite, elle risquait de s'asphyxier avec la fumée.
En regardant ce foyer chaleureux et transparent, les yeux du docteur Xu se remplirent de convoitise, comme un chien errant qui n'a pas mangé depuis dix jours, voyant un morceau de viande fumée qui pourrait lui remplir le ventre.
Ce désir avide de s'y jeter dessus et d'emporter le foyer entier chez elle était si fort que même Yu Hong à ses côtés en eut un frisson.
« C'est toi qui as fait ce foyer ? » Le docteur Xu ne put s'empêcher de demander. Même si le vieux Yu avait des ennuis, ses propres envies étaient dévorantes.
« Ouais, ça a pris un bail de rassembler les matériaux et ça ne peut plus être reproduit. Le corps principal n'est pas quelque chose que je peux faire ; je l'ai juste encastré dans le mur », répondit vite Yu Hong.
« C'est chouette… » Les yeux du docteur Xu restèrent collés au foyer, Dieu sait combien de temps s'était écoulé depuis qu'elle avait dormi paisiblement près d'un poêle.
La nuit, une fois la porte fermée, elle devait éteindre complètement le feu, sinon elle s'asphyxierait à coup sûr dans la pièce.
Et maintenant, la température commençait à baisser, et la nuit sa tanière souterraine était froide et humide, avec une odeur de moisi partout…
Mais ici, non seulement il n'y avait pas la moindre trace d'humidité, mais c'était aussi doux comme le printemps…
« Allez, tu n'as pas dit que le vieux Yu avait des ennuis ? On devrait y aller », pressa Yu Hong sur le côté.
Le docteur Xu toucha le foyer une dernière fois à regret, puis se tourna et partit.
« Tu n'as pas besoin d'éteindre le feu ? » demanda-t-elle.
« Pas la peine ; quand le bois sera consumé, il s'éteindra tout seul. Ça aidera aussi à assécher la pièce », répondit Yu Hong.
Tous deux verrouillèrent la porte et se dirigèrent vite vers le lieu de rassemblement près du bureau de poste.
Dix minutes plus tard.
Quand ils arrivèrent au bureau de poste, Jenny et sa fille étaient déjà debout à l'entrée de la maison en pierre, tenant un appareil et testant partout.
L'écran de l'appareil était rouge, clignotant avec un chiffre changeant.
À la vue de Yu Hong et du docteur Xu arrivant, le visage de Jenny se durcit et elle s'approcha.
« Y a bel et bien un truc, la Valeur Rouge à l'intérieur a dépassé cent ! »
« Ça veut dire quoi ? » demanda Yu Hong.
« Ça veut dire qu'il y a quelque chose comme une ombre dans l'abri souterrain du bureau de poste », répondit Jenny. « Mais ce qui est bizarre, c'est que j'ai vérifié, et la porte du sous-sol comme les conduits d'aération restent fermés. Le vieux Yu n'aurait pas laissé de sacs de pierres lumineuses derrière la porte non plus. »
« Donc on doit défoncer la porte et voir ! Quoi qu'il soit arrivé, y a encore plein de viandes séchées et de champignons séchés chez le vieux Yu, de quoi nous nourrir longtemps ; il faut les récupérer », dit Jenny rapidement.
« Il faut aussi penser à nos prochains repas. Chez le vieux Yu, y a forcément des notes et des outils complets pour l'élevage », ajouta le docteur Xu.
« Vous voulez pas me dire qu'il faut défoncer la porte et entrer ? » Aifu, la fille de Jenny, ne put s'empêcher d'intervenir. « C'est définitivement dangereux dedans ; j'y vais pas. Qui veut y aller y va, mais moi j'y vais pas ! »
Son teint changea légèrement, elle recula, et afficha une expression qui disait que ça ne la concernait pas.