Houff, houff, houff !
Dans les bois, Yu Hong haletait en fixant les deux corps en tenue de camouflage gisant devant lui.
Les vêtements de ces deux-là lui rappelèrent la Bègue.
— Est-ce que ces habits pourraient appartenir aux forces de la coalition ? songea-t-il involontairement au dernier visiteur, Zhao Zhenghong.
Ce type prétendait venir l'inviter, mais en réalité il avait posté des gens près de la porte pour tendre une embuscade à Yu Hong quand il sortirait.
Une telle fourberie était monnaie courante, d'autant qu'après l'apparition de l'Ombre Maléfique, l'importance des Pierres de Pyroxène Majeures avait grimpé en flèche ; il était normal qu'ils tentent de le capturer à nouveau.
Yu Hong s'accroupit et fouilla soigneusement les deux corps.
Il trouva rapidement divers objets.
Deux poignards vert armée, deux sacs de vieilles pierres lumineuses, deux gourdes en cuir — rien de bien exceptionnel.
En revanche, un objet le surprit légèrement.
Il se trouvait sur celui qui avait dégainé son arme.
C'était une pièce d'argent aux reflets gris-blanc.
Sur l'avers, la pièce représentait une tour élancée et acérée, d'une beauté saisissante ; au revers, une rune fréquente sur les pierres lumineuses.
— Serait-ce la monnaie courante en ville ? songea Yu Hong en tournant la pièce entre ses doigts.
Quoi qu'il en soit, il décida de la garder pour l'instant. Après avoir ramassé les effets, voyant que les deux hommes étaient toujours inconscients, il ne s'encombra pas d'eux et emporta tout leur barda avant de rebrousser chemin.
La survie des deux hommes dépendrait de leur chance — s'ils se réveillaient avant la tombée de la nuit, ils avaient peut-être une chance ; sinon…
Yu Hong récupéra vite les objets qu'il avait laissés tomber plus tôt et ramassa le bois dispersé, ramenant le tout à la grotte.
Sans les effets de la Méthode d'entraînement physique complète, qui lui offrait deux occasions de récupérer ses forces grâce au souffle frais, il aurait été capturé et contraint à la servitude.
Clic. Il utilisa la clé pour ouvrir la porte, entra prestement et la referma derrière lui.
Écoutant la lourde porte se refermer et se verrouiller,
un vif sentiment de sécurité lui gonfla le cœur.
Il posa ses affaires provisoirement, près du foyer pour qu'elles ne prennent pas l'humidité et la moisissure.
Puis il s'assit sur un tabouret pour ruminer les problèmes rencontrés dans la journée.
Le butin comprenait deux pistolets, une pièce d'argent, deux poignards, deux sacs de vieilles pierres lumineuses et divers menus objets.
Il tripotait les pistolets dans ses mains, les examinant avec curiosité — il n'avait jamais manipulé d'arme à feu — et passa un moment à comprendre comment retirer le chargeur.
…… En voyant le chargeur dans sa main, Yu Hong resta un instant sans voix.
Le chargeur ne contenait qu'une seule balle… une seule balle par arme…
— La situation officielle est-elle devenue si misérable ? Songea-t-il, dépité.
Il ignorait ce que deviendraient les pistolets s'ils étaient renforcés, mais pour l'heure d'autres préparations étaient plus urgents.
Avec l'apparition des Ombres Maléfiques en ville, il devait anticiper, ne pas compter sur la chance.
« Ombres Maléfiques, Femme Flétrie ? Pierres lumineuses ordinaires inutiles… même les Pierres de Pyroxène Majeures ne servent qu'à la fuite… »
Il regarda les Pierres de Pyroxène Majeures disposées dans sa grotte.
Portes et pourtour du sol, les trois en étaient pourvues, mais une telle densité ne suffirait probablement qu contre les ombres.
Il sortit la dernière Pierre de Pyroxène Majeure qu'il gardait en réserve.
Il avait cru que ça suffirait, mais maintenant…
« Tiens, au fait, pourquoi les pierres lumineuses dispersent-elles les ombres ? D'après la Bègue, même sans la rune, les pierres lumineuses dispersent les ombres, juste moins efficacement. Donc… la question est… »
Il tendit la main et du doigt suivit la rune sur la Pierre de Pyroxène Majeure.
« D'où vient ce motif à l'origine ? Comment le Désastre Noir a-t-il débuté ? »
Il avait le pressentiment que la rune sur la pierre lumineuse était liée d'une façon ou d'une autre à l'apparition du Désastre Noir.
« Puisque le renforcement de la Marque Noire est refusé pour fonctionnalité incomplète, peut-être pourrais-je m'en servir pour tester si la rune seule peut contrer les ombres… »
Sur cette idée, Yu Hong prit un journal et un crayon de charbon noir.
Ce crayon avait été renforcé jusqu'à la taille d'un stylo bille ordinaire, mais le trait qu'il produisait était bien plus fin et net que celui du charbon précédent.
Clairement, le matériau du charbon avait lui aussi été renforcé en une forme inconnue.
Peu importait les détails à Yu Hong, tant que c'était utile.
Il étala le journal à plat sur un autre tabouret en bois et y glissa délicatement la pièce d'argent dessous.
Puis, avec le crayon de charbon, il frotta doucement par-dessus la rune gravée sur la pièce.
Bientôt, un motif de rune noir apparut sous ses yeux.
La teinte de fond du dessin était gris-noir, et le motif d'une nuance plus foncée, ce qui le rendait bien lisible.
Une fois le dessin achevé, Yu Hong posa la main dessus.
« Renforcer la rune de dispersion d'ombre, objectif : augmenter l'effet ! » psalmodia-t-il intérieurement.
Vite, la Marque Noire projeta des traits noirs, puis les rétracta immédiatement.
« Complétude insuffisante. »
Ça avait échoué…
Yu Hong fronça les sourcils et retira la main.
D'après la réaction de la Marque Noire, la rune seule ne semblait pas capable de disperser les ombres, ou du moins pas par elle-même.
— Il semble que je ne percerai pas ce mystère de sitôt, alors…
Il prit une autre pierre lumineuse ordinaire.
Il en avait récupéré pas mal, tant sur les deux hommes que dans les restes de la Bègue.
Il les rassembla toutes, les posa au sol : quatre petits sacs en tout.
Chaque sac contenait dix pierres, déjà comptées.
« Est-ce parce que dix pierres peuvent disperser complètement les ombres ? » supposa Yu Hong.
Il posa la pierre lumineuse ordinaire, puis en prit une autre qui n'avait pas encore été marquée d'une rune.
Les outils pour marquer les pierres lumineuses, comme ceux qu'utilisait la Bègue, étaient aussi disponibles.
Il compara les pierres marquées par la Bègue et celles qu'il venait de confisquer ; les runes de surface des deux lots avaient des couleurs différentes, manifestement tracées avec des pigments distincts.
« Il semble que le pigment ait peu d'influence sur la rune. Alors… je vais essayer. »
Saisissant le crayon de charbon renforcé, Yu Hong se mit à tracer soigneusement sur la surface d'une pierre lumineuse vierge.
Il reproduisit la rune d'origine, pas la version renforcée.
La rune d'origine était simple — un anneau cerclé avec quatre symboles étranges évoquant des lettres à l'intérieur, un petit cercle au centre, et un symbole flamme ajouté.
Après plusieurs essais, Yu Hong dessina au total cinq pierres lumineuses.
Il les posa au sol de gauche à droite.
L'ordre n'était pas aléatoire, mais suivait la netteté des runes.
De gauche à droite, les runes devenaient de plus en plus nettes, les traits plus ronds et plus précis.
Cela fait,
Yu Hong souffla, tendit à nouveau la main et l'appuya sur la première pierre lumineuse à gauche.
« Renforcer en Pierre de Pyroxène Majeure, orientation : renforcer l'effet. » Songea-t-il.
Vite, un trait noir jaillit, et un retour retentit.
« Voulez-vous la renforcer en Pierre de Pyroxène Majeure ? »
Mais ce qui intéressait Yu Hong, c'était le compte à rebours affiché sur la surface de la pierre lumineuse.
« 3 jours 2 heures 18 minutes. »
Il retira la main et nota prestement le temps.
Puis il posa à nouveau la main sur la deuxième pierre lumineuse — même procédure.
Instantanément, des chiffres apparurent aussi sur la deuxième pierre.
« 3 jours 1 heure 2 minutes. »
Puis la troisième pierre.
« 3 jours 51 minutes. »
La quatrième pierre.
« 3 jours 42 minutes. »
La cinquième pierre.
« 3 jours 21 minutes. »
Retirant la main, Yu Hong regarda la rangée de chiffres notés, et son visage finit par afficher une lueur de compréhension.
« Effectivement… la durée du renforcement est influencée par la perfection de l'objet renforcé. Plus l'écart avant et après le renforcement est faible, moins le compte à rebours est long. »
« Vu sous cet angle, si je pars d'une rune de Pierre de Pyroxène Majeure déjà renforcée tracée sur la pierre lumineuse, le temps de renforcement sera forcément drastiquement réduit ! »
Supposa Yu Hong.
« Parce que j'aurai économisé une partie du temps de renforcement côté rune ! »
« Essayons ! »
Aussitôt, il prit une pierre lumineuse brute et se mit à imiter la rune complexe de la Pierre de Pyroxène Majeure.
Ce motif complexe était bien plus ardu que la rune habituelle.
Si la complexité d'une rune de pierre lumineuse ordinaire est à 1, alors la rune avancée de la Pierre de Pyroxène Majeure serait à 4.
Sans compter que la rune avancée exigeait de tracer plus d'une dizaine de symboles étranges.
D'un coup d'œil, cela rappelait quelque peu certains cercles magiques que Yu Hong avait vus dans des souvenirs de jeux.
Le temps continuait de s'écouler, et il s'immergea dans le tracé des runes avancées, oubliant totalement l'heure qu'il était.
Sans qu'il s'en aperçoive, le ciel dehors s'assombrissait.
Yu Hong alluma le foyer et continua de dessiner.
Le bois sec ramassé lors de cette sortie suffisait pour tenir la nuit, et d'après les informations obtenues, la menace de l'Ombre Maléfique pouvait bel et bien atteindre ce secteur.
S'ils ne la croisaient pas, tant mieux ; mais s'ils la croisaient… compter seulement sur ces grosses Pierres Lumineuses… ne suffirait absolument pas !
Il lui fallait donc imaginer des parades.
Trouver un moyen de combattre l'Ombre Maléfique était naturellement la priorité absolue.
Mais pour l'instant, faute de solution, raccourcir le temps de renforcement de la Pierre de Pyroxène Majeure était plus important.
Après tout, même s'il ne l'utilisait pas lui-même, il pouvait encore l'échanger avec d'autres — c'était une véritable monnaie dure.
Le temps filait tandis que Yu Hong se consacrait à son entraînement.
Heureusement, pas de Marée Sanglante cette nuit-là, ni de perturbation des scarabées. Yu Hong continua de dessiner jusqu'au cœur de la nuit, et sentant la fatigue venir, il renforça de la viande séchée, ce qui prit environ trois heures. Une fois le compte à rebours lancé, il s'endormit illico.
Il se réveilla à l'aube.
Après avoir mangé et satisfait ses besoins matinaux, il se mit à pratiquer la Méthode d'entraînement physique avancée.
L'après-midi, il sortit ramasser du bois, cueillir des légumes sauvages et faire le plein d'eau.
De retour l'après-midi, il reprit l'entraînement au tracé des runes avancées, ne s'interrompant que pour renforcer de la viande séchée, ne gâchant aucun instant de la Marque Noire.
Ainsi de suite, jour après jour.
Finalement, l'après-midi du cinquième jour, le tracé de la rune avancée réussit !
Dans la grotte, Yu Hong poussa un long soupir de soulagement, un sourire détendu aux lèvres alors qu'il tenait une pierre lumineuse nouvellement pourvue de runes avancées.
« Pas mal… pas plus mal que celles de la petite bègue ! »
Il fut un peu trop pressé en la posant et en y appuyant la main.
« Renforcer en Pierre de Pyroxène Majeure, orientation : renforcer l'effet. »
Sur une pensée, le retour de la Marque Noire survint instantanément.
Un trait noir jaillit du dos de sa main et s'enfonça dans la pierre lumineuse.
Puis une voix mécanique résonna à son oreille.
« Voulez-vous la renforcer en Pierre de Pyroxène Majeure ? »
Yu Hong ne répondit pas, mais retira la main, les yeux rivés sur la pierre lumineuse à rune avancée.
Le compte à rebours s'affichait déjà.
« 2 jours 19 minutes. »
Bam !
Yu Hong frappa le sol de toute sa main.
« Ça a marché !! »
Il ne put s'empêcher de rire de joie.
« En effet, en effet mon hypothèse était bonne !! Réduire l'écart avant et après le renforcement raccourcit le temps de renforcement ! »
Deux jours pour une Pierre de Pyroxène Majeure, un bon tiers de moins que les trois jours précédents !
Cela signifiait qu'il pouvait renforcer plus de Pierres de Pyroxène Majeures plus vite, assurant sa sécurité et obtenant plus de ressources par échange !
Après l'euphorie, une nouvelle pensée vint vite à Yu Hong.
« Le temps de la Pierre de Pyroxène Majeure a été réduit, mais concernant l'Ombre Maléfique… j'ignore à quel point cette chose est forte… Et si le danger qu'elle représente est plus grand que je l'imagine… »