Une heure cinquante et une minutes, soit essentiellement deux heures, ce n'était pas long pour Yu Hong.
Il rajouta du bois dans le feu en attendant.
Sans qu'on s'en aperçoive, le nombre d'insectes noirs dehors avait diminué, et une lueur filtrait faiblement par les bouches d'aération.
L'aube se leva.
Il marcha lentement vers l'arrière de la porte et ouvrit le judas.
La forêt de montagne dehors était enveloppée d'une brume grise et laiteuse, indistincte. La lumière du soleil éclairait la brume, teintant tout en gris et blanc.
Soudain, Yu Hong perçut une odeur acre qui lui monta au nez, le faisant reculer et froncer légèrement les sourcils.
Il se tourna vers le médicament renforcé, notant qu'il restait quelques minutes.
Il n'était pas pressé et s'assit calmement pour attendre.
Bientôt, les chiffres à la surface de la terre noire revinrent à zéro.
Son corps entier se tordit et se flouta en moins d'une seconde, puis retrouva vivement sa netteté.
Une fois stabilisé, la terre d'origine s'était transformée en six capsules noires lustrées.
Le texte au dos des capsules indiquait : Médicament anti-diarrhée, Posologie : Une capsule par jour. Effets secondaires : douleurs abdominales, constipation, inconfort gastro-intestinal.
Le visage de Yu Hong s'illumina, il accourut, saisit le médicament, en avala une capsule, puis prit l'eau bouillie filtrée tiède qu'il avait préparée et la but gorgée par gorgée.
Une fois le médicament pris, il se sentit bien plus tranquille.
La capacité de renforcement de la Marque Noire n'avait jamais failli ; si elle portait la mention anti-diarrhée, c'était forcément exact.
Le médicament n'ayant pas encore fait effet, Yu Hong, n'ayant rien de mieux à faire, se mit à ramasser des outils pour fabriquer un nouveau gobelet-filtre avec des blocs de bois de rebut.
Tant que la fabrication restait simple, le renforcement le parfaisait.
Pendant ce temps, il fourra aussi une barre protéinée dans sa bouche.
Censée suffire pour une journée, il décida d'essayer.
Tout en bricolant à la scie, il alluma distraitement la radio.
La station était préréglée et n'avait pas été touchée.
Dès qu'elle fut allumée, des voix sortirent, sous forme d'une interview à deux.
« … Le désastre majeur de la ville de Youyun ces deux dernières années n'est pas isolé. Selon nos correspondants nationaux, depuis l'apparition du Désastre Noir, les désastres spéciaux à l'échelle du pays sont en hausse. Pourtant, les pertes causées par les ombres et les monstres de la Marée Sanglante ne sont pas graves. Ils ont principalement fait des dégâts aux premiers stades du Désastre Noir. Dans l'environnement stabilisé qui a suivi, ceux qui ont provoqué une véritable flambée des pertes sont plus dangereux que l'ombre, l'Ombre Maléfique. »
« L'Ombre Maléfique ne craint pas les pierres lumineuses ordinaires et se déplace extrêmement vite avec une forte nature contagieuse. Bien qu'elle apparaisse très rarement, juste des sightings occasionnels, une fois qu'elle surgit, les dommages qu'elle cause surpassent de loin les deux précédents.
Ce désastre à Youyun a fait plus de six cents victimes, en le comparant à l'incident initial de la ville de Char… »
« Oui, alors le professeur Han a-t-il un conseil pour nous ? » demanda l'animateur radio.
« Conseil… il n'y en a qu'un, essayer de rejoindre un bastion plus grand de la Ville de l'Espoir, où il y a des armes plus avancées et des protections plus fortes. Une personne seule ne peut pas trouver le moyen de combattre l'Ombre Maléfique. Merci. »
« D'accord, au fait, vous avez mentionné tout à l'heure que l'Institut de recherche unifié de la Tour d'Argent allait bientôt publier un manuel de survie contre la Marée Sanglante et les ombres, est-ce vrai ou faux ? » demanda l'animateur.
« Eh bien, j'ai entendu cette nouvelle, je ne suis pas sûr de son authenticité. Mais maintenant, comme l'environnement hors des villes s'aggrave, la Marée Sanglante et les ombres, les incidents d'Ombre Maléfique augmentent, et la durée de la nuit s'allonge aussi, rendant la demande d'éclairage de plus en plus significative. Je pense personnellement que c'est le devoir et la responsabilité de la Tour d'Argent de publier un tel manuel. »
« Une dernière question. Un auditeur a demandé : dans les lieux de grands rassemblements, rencontrer un danger entraîne plus de victimes, et la probabilité d'être affecté est plus élevée. Tout comme l'incident du Poker il y a un an, l'événement de la Boîte à musique il y a cinq mois, tous deux ont causé d'énormes pertes. En dehors de cela, bien d'autres incidents ont eu lieu en divers endroits sans faire l'objet de nouvelles, qu'en pensez-vous ? »
« Je dois mettre en garde contre ces événements que les enquêtes suggèrent désormais causés par l'Ombre Maléfique. Sa forte nature contagieuse peut se propager rapidement par tout contact avec ses porteurs. C'est aussi pour cela qu'elle cause un grand nombre de victimes.
Et pour l'Ombre Maléfique, actuellement, mis à part isoler et disperser les lieux où apparaissent ses porteurs, nous n'avons aucun moyen efficace de les dissiper. »
« Et les bombes de pierres lumineuses à haute densité ? »
« Non, l'Ombre Maléfique est plus dangereuse que l'ombre en ce qu'elle peut récupérer très vite sans aucun dommage après avoir été dispersée. Donc si on la rencontre, il faut partir vite. Avec l'augmentation du nombre d'incidents d'Ombre Maléfique dehors, les grands bastions de la Ville de l'Espoir deviendront plus stricts pour l'admission des gens, donc je conseille aux survivants dehors d'entrer dans les abris urbains le plus tôt possible, sinon ce sera trop tard, et ils risquent de ne pas pouvoir entrer et de manquer de fournitures… »
S'ensuivirent les remerciements de conclusion, et le professeur quitta le studio sous les remerciements de l'animateur. L'émission se termina, laissant place à une musique douce.
Yu Hong resta assis sur le tabouret, absorbé par ce qu'il avait entendu.
Il n'avait pas imaginé que les bastions apparemment sûrs de la Ville de l'Espoir affrontaient aussi un si grand danger.
'C'est vrai, là où il y a plus de monde, attire naturellement plus de danger… Si j'étais un monstre d'ombre, je viserais aussi les endroits avec plus de monde pour me nourrir.'
Revenant à lui, il soupira doucement.
Se levant, il posa un gobelet en bois grossièrement façonné par terre, et comme d'habitude, recouvrit le dessus d'un tissu bourré de charbon.
Puis il appuya pour lancer le renforcement.
Un minuteur apparut : 3 heures 02 minutes.
« Hein ? Pourquoi le temps a-t-il augmenté ? » Yu Hong se souvenait que le dernier renforcement n'avait pris que deux heures et demie.
Serait-ce que…
Il examina son gobelet fraîchement fait, qui était grossièrement ouvragé, simplement taillé à la hache dans un bloc de bois, et dont l'intérieur était un trou creusé en vrac.
Il était bien inférieur au gobelet en bois soigneusement façonné de la première fois…
'Serait-ce que la facture a fait augmenter le temps ?' songea-t-il en silence.
Il en fit une note mentale.
Après s'être reposé et avoir repris des forces, il se lança dans le renforcement du gobelet-filtre, se leva pour faire le ménage, jeta les ordures et les déchets, enfila les vêtements neufs qu'il avait obtenus, sortit ramasser du bois, et chercha des flaques pour récupérer de l'eau.
Après avoir bouclé cette série de tâches,
Le temps passa vite, trois heures s'écoulèrent.
Le gobelet était aussi renforcé, sans différence visible avec le précédent.
Il le testa, et l'effet était bel et bien bon.
Ce jour-là, il ne s'éloigna plus, mais resta près de la grotte, à ramasser du bois de chauffage toute la journée.
Le bois était mouillé par la pluie, mais bon pour fabriquer de petits objets.
Trois heures supplémentaires passèrent vivement, et Yu Hong avait renforcé un autre gobelet-filtre.
Avec le précédent, il en avait maintenant deux.
Il fit une pause, ne prévoyant pas de continuer, mais saisit la boîte à outils qu'il utilisait.
La boîte avait été assemblée par la Bègue elle-même, contenant scies, haches, ciseaux, pelles, tournevis, et plus — assez complète.
Yu Hong comptait la renforcer proprement pour faciliter l'usage futur, ce serait embêtant si elle cassait et qu'il devait la réparer.
Dans la grotte, il rassembla tous les outils, les enveloppa dans un chiffon, puis posa la main dessus.
« Renforcer boîte à outils, but : solidité et durabilité. »
Chut, un trait noir jaillit. Un compte à rebours apparut sur le chiffon : 1 heure 12 minutes.
Un temps court.
Yu Hong retira la main, pensif.
« On dirait que le renforcement est grandement influencé par mes exigences. Plus la demande est difficile, plus le périmètre est large, plus le temps est long. Et il faut aussi un certain degré d'achèvement,though je ne sais pas jusqu'où l'inachèvement peut aller. »
Il estima mentalement et trouva un endroit pour s'asseoir et se reposer.
Le médicament anti-diarrhée était très efficace ; en six heures, il n'avait pas eu besoin d'y aller une fois, et il ne sentait rien d'anormal dans son corps.
Le reste du médicament pouvait être gardé pour plus tard, et servir aussi d'échange en moments cruciaux.
Se sentant un peu mieux, l'après-midi, Yu Hong sortit enfin, fit un tour pour se familiariser avec les alentours, puis rentra à la maison sûre pour dormir tôt et se reposer.
Il ne pourrait pas dormir la nuit, prévoyant de s'entraîner selon la Méthode d'entraînement physique complète.
Et avant de dormir, il ne voulait ni gaspiller la période de renforcement de la Marque Noire, ni la laisser inutilisée.
Alors, il alla d'abord vérifier la boîte à outils.
Marchant vers le coin, Yu Hong resta coi.
Dans le coin, ce qui était une pile d'outils usés était maintenant entièrement fixé dans un rack en métal noir.
Les outils, plus ni usés ni abîmés, étaient tous neufs.
De plus, il semblait que tous les outils avaient une couche de matériau inconnu gris foncé collée à leur surface, l'épaisseur avait augmenté, les rendant bien plus robustes.
« Tss-tss… impressionnant… un tel effet, en à peine une heure… » s'émerveilla Yu Hong, tendant la main pour prendre une scie.
Les dents de la scie étaient cassées par endroits, mais maintenant, à y regarder de plus près, toutes les fractures avaient disparu, et l'affûtage des dents était incomparablement meilleur qu'avant.
Il l'admira encore en pensée et se mit à chercher la prochaine cible de renforcement.
Maintenant dans la grotte, nourriture, eau et outils étaient tous assurés.
La seule chose qui restait, c'était le lieu de repos… il fallait le renforcer.
Son regard se porta sur l'épaisse courtepointe en coton malodorante.
« Ce renforcement s'accompagne de nettoyage, essayons de renforcer la courtepointe. Ce serait encore mieux si elle devient anti-moisissure, anti-insectes, plus légère et facile à laver… »
Pensant cela, il s'approcha de la courtepointe gris-blanc que la Bègue lui avait donnée, s'accroupit, et tendit la main.
« Renforcer literie, but : résistance aux moisissures, répulsif pour insectes, plus légère et facile à laver. »
Ses demandes traversèrent son esprit.
Un trait noir jaillit de la Marque Noire sur le dos de sa main et pénétra dans la courtepointe.
Un chiffre de compte à rebours émergea : 10 heures 14 minutes.
« Si long ?! » Yu Hong fut surpris. Mais en y repensant, il avait formulé plusieurs demandes, et le volume plus important de la literie pouvait en être les raisons.
Dix heures, d'ici à l'aube, il pouvait attendre !
Son esprit fait, il confirma vite l'interrogation de la Marque Noire.
Immédiatement, le compte à rebours noir sur la courtepointe se mit à défiler.
Les flammes dansèrent, et au centre de la grotte, Yu Hong fit du jogging sur place, commençant son exercice.
Il restait aussi constamment attentif à sa respiration et à sa coordination musculaire.
Coordonner les trois était ardu.
Il ne cessa d'essayer et de répéter, s'arrêtant par moments pour rajouter du bois, tandis que le temps s'écoulait sans cesse.
Progressivement, dans la seconde moitié de la nuit, il commença à saisir la coordination des trois.
Tout en courant, il commença peu à peu à entendre un faible bruit d'eau.
Le son était d'abord très doux.
Au fil du temps, le son grandit progressivement, de plus en plus fort.
Même l'afflux d'insectes noirs dehors ne parvint pas à noyer ce bruit.