« Si vous avez encore de ces gobelets-filtres de qualité, il les achètera sans hésiter », rit Jenny.
La filtration avait toujours été un casse-tête pour elle ; elle utilisait auparavant des carafes filtrantes livrées depuis le bunker, qui ne suffisaient qu'à retenir les résidus grossiers. Les filtres devaient être changés assez souvent.
En revanche, le gobelet-filtre qu'elle venait d'examiner, doté de cinq couches de filtration, semblait bien plus efficace.
« Ça vous dérange si j'essaye ? » Elle sortit une poche à eau en cuir de sa ceinture pour comparer.
« Pas du tout », fit un pas en arrière Yu Hong pour lui laisser verser de l'eau dans le gobelet-filtre.
Peu après, de l'eau claire s'écoula, faisant briller les yeux de Jenny. L'eau propre était très demandée, par exemple pour laver les blessures lors des soins.
Une fois l'échange conclu, tous deux se retirèrent et prirent rapidement des directions différentes.
Sur le chemin du retour, Yu Hong trouva le type de terre dont Jenny avait parlé, en préleva une motte et la ramena à la grotte.
Il comptait tenter de la renforcer ; si cette terre possédait réellement des propriétés anti-diarrhéiques, la Marque Noire devrait pouvoir la transformer en médicament aux effets secondaires réduits.
C'était là son véritable atout !
Si le renforcement était bien dosé, il pourrait y voir une nouvelle source de revenus par le troc.
Ailleurs.
Jenny se hâta à travers les bois et s'arrêta devant une zone herbeuse, se baissa et écarta les mauvaises herbes pour découvrir un anneau de traction.
Saisissant l'anneau, elle tira vers le haut.
Instantanément, une planche de bois déguisée en herbe se redressa.
Sous la planche se trouvait un tunnel rudimentaire.
Elle s'y engouffra et rampa dans l'obscurité sur plus de dix mètres jusqu'au bout.
Au fond, une porte circulaire en métal gris-noir.
Toc, toc, toc.
Elle frappa à la porte, puis, sans attendre de réponse, sortit une clé, l'inséra dans la serrure et la tourna pour ouvrir la porte circulaire.
Derrière la porte, une petite pièce carrée était éclairée par une lampe atomique, projetant une lueur verte pâle sur tout.
C'était son bunker personnel, meublé de tables, chaises, armoires, un lit, des outils — tout le nécessaire, y compris de nombreux outils et matières premières pour le travail du cuir.
Jenny sortit du tunnel, referma la porte derrière elle, s'étira, alla vers l'armoire, versa l'eau filtrée du gobelet dans une petite casserole et attendit qu'elle bout.
Puis elle alla vers la bibliothèque, s'assit, sortit un crayon à charbon et un journal, et se prépara à écrire la rencontre avec Yu Hong aujourd'hui.
« Maman, tu viens de sortir ? » Soudain, une voix féminine claire vint d'une autre pièce.
Le bunker comprenait un petit hall et trois pièces ; l'une servait au travail du cuir, l'autre était la chambre, la troisième un débarras.
La voix venait de la chambre.
« C'est toi, Aifu ? Quand es-tu rentrée ? » Jenny se tourna vers le son, le visage ravi.
« Je viens d'arriver il y a un moment. » Une fille à la queue de cheval dorée sortit de la chambre, vêtue d'un sweat à capuche vert et d'un jean moulant, au visage délicat légèrement maquillé.
C'était la fille de Jenny, Aifu, considérée comme la plus jolie fille parmi les survivants locaux.
« Y a-t-il quelque chose à manger, maman ? Je viens de vérifier, il n'y a rien », dit Aifu mécontente.
« Il en reste… » Jenny se leva vivement, fouilla dans un coin et sortit un petit sac de viande séchée. Elle l'ouvrit, en prit la moitié et s'apprêtait à le tendre à sa fille.
Soudain, Aifu rafla le sac entier d'un geste vif.
« Il en reste encore plein. Merci, maman, je savais que t'es la meilleure », dit-elle gaiement, embrassa vite Jenny et fila vers la sortie.
La main de Jenny resta suspendue en l'air, même le morceau de viande qu'elle tenait lui ayant été arraché.
Elle esquissa un sourire amer mais ne l'arrêta pas.
Elle n'eut pas l'occasion de dire que c'était la majeure partie de sa réserve de nourriture pour le mois,
Maintenant que tout était parti, il ne restait plus de quoi subsister qu'avec un peu de bouillon clair chaque jour…
Exhalant profondément, Jenny sourit à nouveau.
« Si pressée de manger, elle doit avoir faim… Peu importe, tant que je peux l'aider… »
Elle ne s'attarda pas sur pourquoi sa fille, qui allait bien, était soudain revenue de la ville sans penser à elle.
Tout ce qu'elle savait, c'est que depuis la mort de son mari, Aifu était la seule famille qui lui restait.
'Elle est encore jeune, elle comprendra avec le temps…'
Se rassurant, elle continua à transformer de vieux vêtements en habits neufs ajustés, un autre métier qu'elle avait obtenu par troc.
*
*
*
Clic.
La porte de la grotte s'ouvrit.
Yu Hong entra vivement, enveloppé par une odeur nauséabonde familière qui le réconforta instantanément.
Il referma la porte et ouvra une fenêtre pour aérer.
Il prit un bâton protéiné, le glissa dans sa bouche et mâcha lentement. En même temps, il posa la terre fraîchement déterrée sur une feuille de journal.
Enfin, il tira un tabouret en bois et s'assit face à la cheminée, observant en silence un journal affichant un compte à rebours sous « Méthode d'entraînement physique complète ».
À cet instant, il restait un peu plus de cinq heures au compte à rebours.
Yu Hong décida de ne pas s'éloigner et resta tranquillement assis sur le tabouret, attendant que le temps passe.
Une heure…
Deux heures…
Trois heures…
Le ciel dehors commença à s'assombrir.
Le vent dans les bois se renforça, sifflant plus fort.
Yu Hong se leva, s'étira le dos et les jambes, et rabattit le volet de la fenêtre d'espionnage.
Il remplaça aussi le pyroxène renforcé à moitié épuisé par le seul pyroxène renforcé intact qui lui restait.
Après ces préparatifs, il prit la marmite d'eau refroidie, la vida et but prudemment une gorgée à la tasse pour éviter la déshydratation.
'Après la pluie, une journée de soleil ne suffit pas à sécher le bois ; pas de bois sec. Ce soir, je devrai faire avec…'
Il calcula le bois restant, sortit une bougie et la posa à portée de main.
Puis il s'allongea sur le lit, le regard fixé sur la porte, attendant la nuit.
Au bout d'une vingtaine de minutes…
Le ciel s'était complètement assombri.
Le bruit familier de rampement reprit.
Yu Hong se leva vivement et alluma une bougie avec le charbon restant dans la cheminée.
La lumière de la bougie illumina toute la grotte.
Profitant de ce temps, il se mit à allumer la cheminée.
La nuit, la température dehors avait chuté à quelques degrés.
Alors que les insectes noirs affluaient rapidement, la cheminée, allumée lentement par Yu Hong, commença à brûler.
Des morceaux de bois sec furent ajoutés, et les flammes illuminèrent toute la grotte.
Le temps passa aussi dans cette monotonie.
À mi-parcours, Yu Hong eut la diarrhée deux fois, les deux fois complètement déshydratantes, son teint devint de plus en plus pâle et ses lèvres de plus en plus blanches.
Enfin,
Sous sa surveillance continue, le renforcement de la Méthode d'entraînement physique avancée prit fin.
Dans un flou, le journal précédent se transforma instantanément en un fin manuel noir.
Le manuel faisait la longueur d'une paume et à peu près la largeur d'une paume d'adulte. Sa couverture portait imprimé net : Méthode d'entraînement physique avancée.
Voyant cela, les yeux de Yu Hong s'allumèrent ; il posa vite le bois sec qu'il tenait, s'approcha et saisit le livret.
À la lueur du feu, il tourna avidement et rapidement la première page du livret.
Soudain, un diagramme standard d'action de course apparut devant lui.
Le diagramme représentait un homme chauve sans vêtements.
Cependant, cet homme n'avait pas de peau, montrant clairement tous les muscles, tendons et os sous la peau.
Les zones où la force s'appliquait étaient colorées en rouge, et les directions et intensités des forces étaient indiquées.
Yu Hong jeta un œil au texte au-dessus du diagramme : Technique de base de culture du Qi.
« N'est-ce que de la course ? » Il vérifia attentivement les détails du diagramme, confirmant que c'était bien un guide de course extrêmement détaillé.
Mais il se souvenait clairement que pendant le renforcement, il avait visé des guides vers la culture des arts martiaux, la force intérieure, etc.
Sa pensée à ce moment-là était que, bien que le nom soit Méthode d'entraînement physique avancée, un léger écart de direction n'aurait pas d'importance.
Mais ça… est-ce ça ?
Le sourcil de Yu Hong se fronça, il soupira et continua à tourner les pages avec patience.
Le contenu de la deuxième page le fit un peu se détendre.
La deuxième page montrait un diagramme de force interne respiratoire pour compléter la course.
C'était le même homme chauve sans peau, et à l'intérieur de son corps, des flèches rouges et bleues marquaient le rythme, la quantité, la durée et le parcours de l'expiration et de l'inspiration.
À côté, de petites instructions écrites suggéraient que pendant la course, on devrait visualiser un motif spécial.
Voir page trois pour le motif.
Yu Hong tourna à la troisième page.
C'était le motif de visualisation.
Ça ressemblait à un motif bizarre mêlant boue noire et sable d'argent.
D'un coup d'œil, Yu Hong eut légèrement le vertige, comme si ses yeux étaient aspirés dedans.
Il n'osa pas regarder plus loin car en dessous était écrit en petit : Ne pas regarder avant de pratiquer.
Il tourna la page à nouveau.
En dernier, quelques ingrédients d'herbes à prendre en complément, que Yu Hong inspecta soigneusement, pour découvrir, à sa surprise, que ces herbes étaient communes dans la forêt environnante.
Il y avait aussi des précautions et avertissements.
'Cette méthode d'exercice est conçue sur mesure selon l'environnement physique et mental personnel et d'autres facteurs, et n'est pas destinée à être utilisée par quiconque d'autre que l'individu. Essaie à tes risques et périls.'
« Si intelligent ? » Yu Hong ressentit une admiration croissante pour la magie et la puissance de la Marque Noire.
Fermant la dernière page, il réalisa soudain : est-ce que cette soi-disant Méthode d'entraînement physique avancée ne lui fournissait qu'un diagramme d'exercice de footing lent ?
Les insectes noirs continuaient à affluer frénétiquement par l'entrée.
Le vacarme ramena Yu Hong de ses pensées.
Il posa vite le livret et se précipita vers la cheminée pour ajouter du bois.
En ajoutant du bois, il se remémorait aussi soigneusement la méthode d'entraînement qu'il venait de lire.
'Il n'est pas dit qu'il faille courir dehors ; il semble que courir sur place à l'intérieur pourrait aussi marcher. J'essaierai d'abord dans la maison.'
Malheureusement, aussi bonne que fût l'idée, après avoir couru sur place pendant à peine deux minutes, il sentit ses jambes faiblir et perdre leur force.
Parce qu'il n'avait rien mangé, seulement bu de l'eau et déjà déshydraté, son corps manquait de réapprovisionnement et entra dans un état de fatigue.
Songeant à cela, Yu Hong reprit vite ses esprits, se souvenant qu'il n'avait pas encore pris le médicament, et que sa diarrhée ne s'était pas améliorée.
Il fourra immédiatement un morceau de bois dans le feu et alla vers la motte de terre qu'il avait déterrée le jour, tendant la main pour toucher la terre.
'Renforcer médicament anti-diarrhéique, direction : réduire les effets secondaires', murmura-t-il en lui-même.
Si cette motte de terre possédait vraiment des propriétés anti-diarrhéiques naturelles, alors le renforcement de la Marque Noire devrait réussir.
Mais si elle était inefficace, alors la Marque Noire pourrait rencontrer le même problème qu'avant, manquant de complétude et incapable de renforcer.
Cela servirait aussi à vérifier l'authenticité de son efficacité.
Yu Hong fixa la terre, les yeux grands ouverts, attendant en silence.
Sifflement.
Bientôt, une ligne noire s'écoula de la Marque Noire au dos de sa main, s'enfonçant dans la terre.
Puis, un compte à rebours familier apparut à la surface de la terre.
Cette fois, sur la terre déjà noire, le compte à rebours n'était pas noir, mais d'un rouge frappant.
'1 heure 51 minutes'.
C'était vrai !
Les yeux de Yu Hong brillèrent, et un air de soulagement envahit son visage.
Bien qu'il sentît que Jenny n'avait aucune raison de le tromper, voir le résultat le rassura vraiment.
Dans cet environnement dangereux manquant de médicaments, pouvoir produire de façon fiable assez de médicament anti-diarrhéique serait une grande chose pour lui et pour les autres.
'Renforcer médicament anti-diarrhéique ?' vint la voix mécanique froide de la Marque Noire.
Yu Hong lécha ses lèvres craquelées.
'Oui !'