Bien que la femme fût de petite taille, elle était agile et tenait un sabre à bout de bras, dévisageant Yu Hong d'un regard évaluateur.
« Avez-vous de la nourriture ? » Son regard se porta brièvement sur la tige de pierre lumineuse cloutée d'acier que Yu Hong tenait en main.
« Voulez-vous échanger ? De quoi avez-vous besoin ? »
Ajouta-t-elle.
« …. Avez-vous des médicaments ? » Yu Hong, observant sa constitution robuste, sentit que cette femme pouvait être plus forte que lui, ce qui le rendit très prudent.
Il était sur ses gardes, sa vision périphérique balayant les alentours tandis qu'il la jaugeait. « Il me faut des anti-diarrhéiques et des anti-inflammatoires. »
« Qu'allez-vous donner en échange ? Je n'ai besoin que de nourriture ! Le vieux Zhou n'est pas revenu depuis deux jours, et plusieurs foyers aux alentours manquent de vivres. Si vous en avez, vous pouvez l'échanger contre ce que vous voulez », répondit vivement la femme.
Son ton était sincère, et dans le même temps, le couteau dans sa main droite exécuta machinalement une volte.
Le sabre, long comme un bras, droit, tranchant et large comme une paume d'adulte, n'était pas une arme que n'importe qui pouvait faire voltiger.
Ce geste porta instantanément la méfiance de Yu Hong à son comble.
Il eut soudain le sentiment que sortir pour commercer si imprudemment avait pu être une erreur.
Ceux qui avaient survécu dehors seuls si longtemps, même s'il s'agissait de femmes légèrement frêles, possédaient assurément des talents particuliers pour assurer leur propre sécurité.
Toutefois, puisqu'elle ignorait ses détails, tant qu'ils n'en venaient pas aux mains, tout restait inconnu et n'était qu'une sonde ; cela restait gérable.
« J'ai de la nourriture », répondit promptement Yu Hong. « Mais pas beaucoup sur moi, il faut que je retourne la chercher. Avez-vous des médicaments ? »
« J'en ai, mais vous devez être clair sur votre mal, sinon c'est du gaspillage », répliqua vivement la femme.
« Diarrhée, cela m'est arrivé plusieurs fois de suite, je soupçonne l'eau de pluie », répondit promptement Yu Hong.
« Eau de pluie !? » La femme parut choquée, s'arrêta net et fixa Yu Hong. « L'avez-vous bue directement ou l'avez-vous filtrée ? »
« Je l'ai filtrée », quand Yu Hong vit sa réaction, il ressentit immédiatement un malaise pressentant que quelque chose n'allait pas.
« C'est bien, c'est très bien », son ton se détendit. « Depuis l'apparition de ces choses fantomatiques il y a deux ans, l'eau de pluie est toxique. Bue directement, elle provoque de violentes diarrhées, et seules les constitutions robustes peuvent la supporter. »
« Que dois-je faire maintenant ? » demanda Yu Hong, fronçant les sourcils, en lançant un morceau de lézard séché.
Elle l'attrapa, le renifla, en croqua la moitié et mâcha lentement. Son regard vers Yu Hong s'adoucit considérablement.
« Heureusement que vous l'avez filtrée, personne ne vous a dit de ne pas boire l'eau de pluie ? » dit-elle, presque incrédule.
« …. Non, j'avais une compagne qui la buvait sans précaution… » Yu Hong se remémora les jours où il vivait avec la Bègue, qui semblait souvent boire l'eau de pluie, mais ne lui en offrait jamais.
« …. Vous avez une compagne très résistante », la femme se tut également.
« Je suppose qu'elle est comme un buffle, elle pourrait vous soulever d'une main. »
« Pas tout à fait… mais pouvez-vous me dire comment régler cela ? » Yu Hong lança un autre morceau de viande séchée.
La femme l'attrapa, son visage s'éclaira d'un léger sourire.
« C'est simple, creusez de la terre noire teintée de pourpre, gros comme un œuf de poule, dissolvez-la dans l'eau et avalez, et vous irez vite mieux. »
Elle se redressa, regardant Yu Hong.
« Au fait, c'est votre première fois que vous commercez avec quelqu'un, n'est-ce pas ? Donner tous vos détails d'emblée, vous deviez être un habitant du bunker de la ville, avant ? »
« …. » Yu Hong ne répondit pas, mais son visage montra une expression du genre comment le savez-vous.
Bien sûr, il n'était pas du bunker, mais cela ne l'empêcha pas de la laisser le croire.
« Vous êtes Yu Hong, n'est-ce pas ? » la donna soudainement son nom, « Yiyi m'a parlé de vous. Il n'y a pas eu beaucoup de nouveaux arrivants dans ce secteur sur des lieues, et le plus récent, c'est vous. »
« D'accord…. Je suis Yu Hong, et vous êtes ? » Entendant le nom de Yiyi, Yu Hong sut qu'elle était une connaissance et se détendit légèrement. Pourtant, il serra toujours la tige dans sa main.
« Je suis Jenny. Je raccommode les peaux ; vous devez m'avoir entendue citer par Yiyi. Je peux réparer tout ce que portent les gens d'ici », dit-elle, son ton devenant plus doux.
« Où est Yiyi ? Pourquoi êtes-vous venue cette fois à sa place ? » demanda Jenny, perplexe.
« Elle est allée en ville », Yu Hong ne dit pas que Yiyi était partie, il mentit simplement.
« Bien, avez-vous plus de nourriture ? Je vous ai dit comment soigner la diarrhée due à l'eau de pluie. Si vous avez autre chose à échanger, vous pouvez apporter de la nourriture, avez-vous besoin de vêtements à troquer ? »
Son regard s'attarda sur le T-shirt de Yu Hong, si sale qu'il en était presque insupportable, et elle ricana.
Le T-shirt à manches courtes, jadis gris-blanc, était maintenant d'un jaune crasseux, totalement imbibé de sueur séchée.
Le porter était à la fois gras et froid, ajoutant un poids significatif.
« Avez-vous des clous ? » Après réflexion, Yu Hong demanda. Il lui fallait des clous pour l'artisanat ; c'était bien plus commode que les assemblages traditionnels.
« J'en ai pas mal, à quoi vous servent-ils ? » Jenny fut surprise, puis comprit instantanément quelque chose, « Serait-ce que vous fabriquez vos propres objets ? »
« Je bricole un peu », acquiesça Yu Hong, sortit un gobelet-filtre à eau qu'il avait fabriqué, « Voici un gobelet-filtre à eau que j'ai fait. Si vous le voulez, vous pouvez me passer commande. Médicaments, vêtements, pierres lumineuses brutes, ou m'aider pour du travail, tout peut s'échanger. »
Jenny regarda le gobelet-filtre dans ses mains, ses yeux s'illuminant de plus en plus.
Si cet artisanat était réellement efficace, alors tous les gens des environs pouvaient en bénéficier.
« À cause du "Grand Cuir" hier soir, nous nous sommes tous rassemblés au bunker du vieux Zhou. Nous viendrons commercer avec vous après la période de recrudescence ! » dit-elle vivement.
« Échangez-vous ce gobelet maintenant ? » demanda-t-elle, désignant le gobelet-filtre.
« J'échange », acquiesça Yu Hong.
Il était habile en artisanat, et son travail était correct. C'était l'identité qu'il s'était préparée à l'avance.
Cette identité l'aiderait à maintenir un niveau de sécurité basique dans la zone.
Parce que seulement s'il était en vie pouvait-il produire en continu les choses dont tous avaient besoin.
C'était là que résidait sa valeur.
« Attendez-moi, je reviens tout de suite », dit Jenny sans mentionner le taux d'échange, puis tourna les talons et courut. Elle s'engouffra dans la forêt et disparut en un clin d'œil.
Yu Hong jeta un coup d'œil dans la direction où elle était partie, puis chercha soigneusement un endroit pour se cacher, ne restant plus bêtement en plein découvert.
Il désespérait maintenant d'obtenir la Méthode d'entraînement, qui était proche d'être renforcée. Sa condition physique était trop mauvaise à présent, probablement incapable de battre qui que ce soit.
Si la Méthode d'entraînement réussissait, il pourrait renforcer d'autres techniques de survie comme les méthodes de survie en forêt, la Compétence de Guet et de Dissimulation, entre autres.
Mais la condition était que les méthodes qu'il renforçait devaient être utilisables par lui.
'L'entraînement a aussi besoin de nourriture et de repos suffisants… Si seulement je pouvais comprendre comment sont faits le lézard séché et les champignons.'
Yu Hong s'accroupit dans les buissons, réfléchissant pendant qu'il attendait.
Heureusement, c'était l'heure la plus brûlante de la journée, quand les ombres n'apparaissaient généralement pas.
Et pour des raisons inconnues, on voyait à peine des moustiques ou des insectes dans la forêt.
Il ne fut donc pas piqué en restant accroupi dans les buissons.
Le bruissement des feuilles variait avec le vent, et le soleil intense apportait sans cesse des vagues de chaleur en le frappant.
Pourtant, hormis le bruit des branches et des feuilles, la forêt était dénuée de tout autre son, vide de toute trace de vie.
Pas d'oiseaux, pas d'insectes, tout était d'un silence mortel.
Yu Hong scruta fréquemment son environnement pour s'assurer que les ombres ne pouvaient pas l'approcher à l'improviste.
Malgré le soleil brillant, la forêt anormalement silencieuse dégageait un sentiment bizarre de terreur.
Pas de papillons, pas d'abeilles, pas de fleurs — seulement de l'herbe, des branches, des racines.
Vert tendre, émeraude, vert foncé, vert jaunâtre — couches sur couches de feuillage s'entrelacent, formant une forêt réelle mais bizarre.
'Cette forêt, on dirait qu'elle est morte. Luxuriante et silencieuse de manière trompeuse.'
Cette pensée traversa l'esprit de Yu Hong.
Après plusieurs minutes, des pas résonnèrent à nouveau du côté du bâtiment en pierre du bureau de poste.
« Yu Hong ? Êtes-vous là ? Je suis de retour. »
La voix de Jenny retentit.
À l'entendre, Yu Hong observa prudemment à travers les buissons vers la source du son.
Il vit que Jenny était toujours vêtue de la même façon, tenant un petit sac en tissu, immobile et regardant autour d'elle.
Il ne sortit pas immédiatement mais l'observa encore un moment pour s'assurer que ses mouvements étaient naturels, pas raides, et qu'elle avançait pas à pas.
Clairement, ce n'était pas une ombre.
D'ailleurs, personne ne la suivait ; elle était seule.
Après avoir confirmé cela, il se leva lentement.
« Je suis là. Avez-vous apporté les affaires ? »
« C'est fait. » Jenny plissa les yeux vers lui. « Ne bougez pas, restez là ! »
Elle cria soudain.
« Qu'avons-nous convenu d'échanger ? »
« Gobelet-filtre et clous ! » répondit immédiatement Yu Hong.
« Bien ! »
Soulagée, Jenny s'approcha.
« Tenez. » Elle tendit le petit sac en tissu.
Yu Hong le prit, l'ouvrit, et vit une poignée de clous rouillés longs comme des doigts.
« Plus de trente pièces, assez pour un moment. Mais pour juste ça, ce n'est pas suffisant en échange du gobelet-filtre. »
Il regarda l'autre.
« Ajoutez ceci. » Jenny posa un sac à dos derrière elle, en sortit un sweat à capuche à manches longues rapiécé.
« J'ai deviné qu'il vous fallait des vêtements de rechange. Sinon, être mouillé par la pluie pourrait vous rendre malade. »
Elle sourit à Yu Hong et cligna de l'œil.
« Marché conclu ! » acquiesça Yu Hong. Il tendit le gobelet-filtre et prit le sweat.
Le sweat gris était tissé en une herbe fine inconnue et de la fourrure animale, paraissant plutôt chaud.
« C'est fait avec de la peau de sanglier. C'est imperméable à la pluie mais ne tiendra pas sous une pluie prolongée, alors attention », conseilla Jenny. « Il était fait à l'origine pour ma fille. Elle travaille au bunker en ville et revient une fois par mois. En parlant d'elle, elle n'est que de peu plus jeune que vous. »
En évoquant sa fille, un tendre sourire s'étendit involontairement sur son visage.
« Vous aimez vraiment votre fille. » Yu Hong rangea les vêtements et les clous.
« Ouais, c'est ma fierté et ma joie, réunissant les meilleurs traits de son père et de moi. Belle, confiante, capable, elle peut gérer tout ce que la vie lui lance », répondit Jenny en souriant.
« Au fait, si je veux vous contacter à longue distance, y a-t-il un moyen ? »
« Vous pourriez utiliser un communicateur à longue portée, mais le recharger est une corvée. C'était utile avant le Désastre Noir, mais plus beaucoup maintenant », répondit Jenny. « Cependant, le facteur en a un, toujours en contact avec le bunker en ville. »
« Pour le recharger ? Comment cela se résout-il ? » demanda vivement Yu Hong, l'esprit en ébullition.
« Il utilise une génératrice à manivelle, et il y a l'énergie solaire aussi, mais comme son rendement a baissé avec le temps, c'est plus une solution d'appoint maintenant », répondit Jenny. « Pourquoi, vous êtes intéressé ? »
Elle devina avec acuité l'intention de Yu Hong.
« J'ai un petit appareil électrique, pouvoir le recharger serait une grande aide. Quand le facteur revient, pourriez-vous lui demander s'il vend des générateurs solaires ? » demanda Yu Hong.