Les deux individus portaient des lunettes de protection et des masques noirs, vêtus exactement comme la Bègue plus tôt.
Ils atteignirent bientôt l'entrée de la grotte de montagne, où la silhouette la plus grande s'avança et frappa à la porte.
« Yu Hong du village de Baiqiu ? »
« C'est moi. Que voulez-vous ? » répondit Yu Hong, caché près de la porte.
Il ne se dissimulait pas derrière la porte, mais l'évitait et s'appuyait contre le mur de pierre.
« Avez-vous de meilleures pierres lumineuses à vendre ? » L'homme ne se présenta pas, il posa simplement la question de son propre chef.
« Quelles meilleures pierres lumineuses ? Je ne sais pas de quoi vous parlez, et... qui êtes-vous ? » demanda Yu Hong d'une voix grave.
« Arrêtez de tourner autour du pot. Nous avons vu les deux morceaux qu'avait Lin Yiyi ; ils sont impressionnants. Avec vos compétences, vous ne devriez pas rester ici. Vous devriez venir avec nous à la ville où il y a un plus grand besoin de votre savoir-faire pour qu'il puisse s'épanouir pleinement et sauver plus de vies. » La personne la plus grande insista sur un ton sérieux.
« Aussi, j'ai oublié de nous présenter ; je m'appelle Zhao Zhenghong, et lui c'est Xu Yang. Nous venons tous deux des Forces Unies de la ville. »
« Les Forces Unies... » réfléchit Yu Hong. « Désolé, je ne veux pas aller en ville. Je me sens très en sécurité en restant ici seul. Cependant, je peux vendre les pierres lumineuses renforcées, mais pas maintenant ; je n'en ai pas assez pour moi, et je n'ai pas le temps d'en fabriquer. »
Il envisageait effectivement d'échanger des pierres lumineuses renforcées contre des provisions, mais il ne pouvait pas encore les produire en masse ; un morceau prenait trois jours, ce qui représentait un gaspillage massif de la Marque Noire pour lui.
« C'est actuellement une période de recrudescence, et la demande en pierres lumineuses est forte. Si vous venez avec nous en ville, vous aurez beaucoup de gens pour vous protéger, vous pourrez sûrement vous concentrer sur la fabrication de nouvelles pierres de Grand Pyroxène. Ce sera plus confortable que de vous cacher ici tout seul, à vous faire du souci pour tout. » Zhao Zhenghong continua de le persuader.
« Non, merci. J'ai l'habitude de vivre seul, et je ne me sentirais pas à l'aise en ville. J'apprécie votre bonne volonté, toutefois. » Yu Hong refusa à nouveau. « Si vous voulez acheter, il faudra attendre la fin de la période de recrudescence. »
À ces mots, la personne derrière Zhao Zhenghong tendit silencieusement la main, touchant le pistolet attaché à sa cuisse.
Mais Zhao Zhenghong l'arrêta d'un geste de la main.
« Monsieur Yu Hong, selon les règlements d'urgence de guerre établis lors de la formation des Forces Unies au début du Désastre Noir il y a deux ans, article vingt-huit, paragraphe trois : si une technologie ou un talent capable d'améliorer significativement la puissance militaire est découvert, une réquisition forcée peut être mise en œuvre, avec une compensation ultérieure selon les besoins. »
Il fit une pause.
« En fait, nous pourrions vous réquisitionner de force, mais comme nous sommes tous des gens du pays de la ville de Baishi, je vais vous donner une chance. Si vous ne voulez pas partir, tant pis. Mais la technique de fabrication des pierres de Grand Pyroxène, vous devriez la partager, non ? »
« En ces temps difficiles, avoir une pierre de Grand Pyroxène de plus pourrait signifier une mort de moins. D'ailleurs, partager la technique ne vous empêche pas d'en fabriquer. Vous pouvez toujours vivre en reclus ici sans impact, et ce faisant, vous contribueriez aussi au bien-être des autres et éviteriez bien des ennuis, non ? »
Zhao Zhenghong présentait un argument logique ; quelqu'un d'autre se serait peut-être laissé convaincre.
Mais malheureusement...
Yu Hong ne fabriquait pas les pierres lumineuses renforcées grâce à ses propres compétences, mais grâce à la Marque Noire.
Et les capacités de la Marque Noire ne devaient pas voir le jour.
« Désolé, je n'accepte que les échanges. Quant à la technique, vous ne pourrez pas la maîtriser », répondit Yu Hong, d'un ton stable.
Avec une porte en bois renforcée pour le protéger, il ne pensait pas que l'autre partie puisse forcer l'entrée, aussi refusa-t-il net.
Dehors, les yeux de Zhao Zhenghong brillèrent, mais il ne se mit pas en colère, au contraire il rit.
« Très bien, si c'est comme ça, nous reviendrons une autre fois. Et monsieur Yu Hong, vous feriez bien de reconsidérer. Vivre seul ici dans la misère ne saurait se comparer à la vie dans un bunker où nourriture et boisson abondent et où vous pouvez même avoir une fille pour partager vos journées. »
Il tapa l'épaule de son compagnon et tous deux firent demi-tour, descendirent les marches de pierre de la grotte et s'éloignèrent.
Peu de temps après, les deux disparurent dans la forêt et sortirent de vue.
Mais depuis un angle hors de vue de la fenêtre de la grotte, une personne également vêtue de vêtements de camouflage s'accrochait silencieusement à la paroi rocheuse, se cachant du côté droit de la porte.
Vêtue exactement comme Zhao Zhenghong et son compagnon, elle tenait une dague dans une main, se tenait droite contre le mur de roche, immobile comme un gecko.
De cette position, dès que la porte de la grotte s'ouvrirait, elle pourrait bondir à l'intérieur en un instant et prendre le contrôle de la personne à l'intérieur.
À la fenêtre de la grotte, Yu Hong détournait discrètement les yeux de la fente du judas et exhalait. Il observa un moment pour s'assurer que personne n'était là avant de commencer à se détendre.
'Le genre d'échange que je veux, ce n'est pas ça...'
Il savait pertinemment que les pierres lumineuses renforcées attireraient les ennuis. Mais pour la sécurité de la Bègue, il ne les avait pas gardées égoïstement pour lui.
De plus, avec la réputation des pierres lumineuses renforcées qui se répandait, d'autres viendraient certainement pour échanger.
Après tout, les pierres précédentes étaient trop encombrantes à transporter, très peu pratiques, comme quand la Bègue devait lancer les pierres lumineuses par poignées pour chasser les ombres.
Revenu à lui, Yu Hong ne sortit pas mais attendit tranquillement dans la grotte.
Il y avait assez de nourriture et d'eau pour tenir au moins encore un jour, et il n'était pas pressé de sortir.
Au cas où ces deux-là auraient un tour dans leur sac, ce serait embêtant.
Adossé à la cheminée et sentant sa chaleur, Yu Hong eut pour la première fois l'impression que vivre une vie stable et sûre dans la maison sûre n'était peut-être pas si mal...
Gargouillis...
Soudain, son ventre fit du bruit.
L'expression de Yu Hong changea, et la bonne humeur qu'il venait de ressentir s'évanouit sans laisser de trace.
Il se précipita dans le coin, trouva un petit seau, baissa son pantalon et visa.
Plouf.
Dès qu'il visa, une vague de bruits d'éclaboussures jaillit.
Le visage de Yu Hong devint complètement blanc.
Il... avait la diarrhée !
De vives douleurs au ventre lui dirent que ce n'était pas un simple coup de froid ; c'était très probablement une infection intestinale !
Après s'être nettoyé avec des feuilles, Yu Hong venait à peine de se relever que son ventre se tordit à nouveau.
Une fois de plus, il souleva le couvercle en bois du seau et libéra une nouvelle salve d'éclaboussements soulageants.
'C'est un problème !'
Se relevant, Yu Hong fouilla rapidement dans les objets divers qu'il avait apportés, et trouva bientôt une petite boîte noire.
En l'ouvrant, il y avait deux gélules bleu foncé à l'intérieur, dont l'usage n'était pas clair.
Mais Yu Hong se souvint que ces pilules semblaient être le médicament contre le rhume donné par le docteur Xu. Ce n'étaient pas des anti-inflammatoires.
Les précédents anti-inflammatoires avaient tous été consommés par lui. Quand ils ne suffisaient plus, Xu Yang avait échangé de nombreux objets précieux avec le docteur Xu, mais malheureusement, ce n'était toujours pas assez. Par humanité, le docteur Xu avait consenti une nouvelle fois à un échange perdant.
Après avoir pris le médicament, sa santé avait enfin commencé à s'améliorer lentement.
'Non, je dois trouver une solution !' Yu Hong couvrit le seau, mais à ce moment-là, la puanteur dans la grotte avait déjà commencé à se propager.
Il n'eut d'autre choix que d'ouvrir la fenêtre d'observation pour permettre à l'air intérieur et extérieur de s'échanger.
'Il me faut des médicaments, de l'entérite ou des anti-diarrhéiques feront l'affaire !' Yu Hong ressentit de l'anxiété, soupçonnant que c'était parce qu'il avait bu de l'eau de pluie non bouillie qui avait causé la diarrhée.
Mais étrangement, l'eau qu'il avait bue auparavant avait toutes été filtrée à travers le sale gobelet-filtre de Xu Yang, et pourtant il n'était pas tombé malade. C'était l'eau de pluie...
Elle semblait inodore, mais la boire causait des problèmes d'estomac.
Yu Hong serra son ventre et jeta un coup d'œil au journal de la Méthode d'entraînement physique complète qui décomptait encore pour le renforcement. Il ne s'était écoulé que deux heures et demie à peine. Il restait encore un long chemin jusqu'à la fin.
Il regarda la lumière du jour dehors. Serrant les dents, il prit deux planches et les fourra derrière et devant sa poitrine et son abdomen, puis saisit la tige de pierre lumineuse à clous d'acier et se dirigea vers la porte.
Il devait faire un tour chez les autres villageois du village de Baiqiu pour voir si le bureau de poste avait des médicaments.
Sinon, s'il avait trop de diarrhée d'ici demain, il deviendrait certainement faible et déshydraté, et son état empirerait encore.
De plus, concernant les médicaments, il devait aussi trouver un moyen de se réapprovisionner. Peut-être qu'à son retour, il pourrait essayer d'en renforcer avec la Marque Noire.
Saisissant la poignée de porte, Yu Hong la tourna avec force.
Clic.
La serrure tourna, faisant un bruit.
Mais Yu Hong resta sur place sans bouger et attendit tranquillement.
Il retint même son souffle pour écouter tous les mouvements dehors.
Whoosh !
Soudain, il poussa la porte vers l'extérieur.
Puis avec un bang, il la referma à la vitesse de l'éclair.
Le bruit net d'un choc contre la porte retentit juste au moment où elle se ferma, et une ombre passa dehors, dévala les marches de pierre et s'écrasa sur l'herbe.
« Merde ! »
La personne jura et se releva, puis hurla dans un dialecte venu on ne sait d'où.
Ne voyant aucun mouvement à l'intérieur de la grotte, la personne regarda le ciel et finit par renifler avec dédain avant de s'éloigner rapidement.
Derrière la porte.
Yu Hong prit une respiration, une sueur froide perla légèrement, mais son expression se détendit, toujours immobile derrière la porte.
Il attendit ainsi une dizaine de minutes encore, répéta la manœuvre d'essai plusieurs fois, et après avoir confirmé qu'il n'y avait plus aucun mouvement dehors, il ouvrit lentement la porte.
Dehors, c'était la pleine lumière ; c'était le milieu de la journée, le meilleur moment pour le soleil.
'Il reste au moins cinq heures avant le crépuscule, le bureau de poste est à un peu plus d'un kilomètre, l'aller-retour ne pose aucun problème. Je peux aussi demander aux villageois les plus proches en route s'ils ont quelque chose à échanger. Si le bureau de poste n'a pas de médicaments, peut-être pourrai-je trouver quelque chose chez les autres.'
Quant à quoi échanger... Yu Hong prit avec lui son propre gobelet-filtre. Le gobelet-filtre, obtenu par renforcement, était bien fait et son effet filtrant bien plus puissant que celui des appareils ordinaires ; il devait être très prisé.
Et ce gadget était entièrement fait main par lui, une tasse en bois sans même une poignée à proprement parler ; en fabriquer une était très simple, il suffisait de creuser un puits rond dans un morceau de bois.
Quant au média filtrant, un morceau de tissu et un morceau de charbon — coût extrêmement bas et temps de renforcement court.
Ça pouvait complètement devenir son produit signature, utilisé pour le troc avec les gens.
Portant le gobelet-filtre et brandissant la tige, avec quelques morceaux de viande séchée et un sac en cuir plein d'eau dans sa poche,
Yu Hong quitta la maison et s'en alla dans la direction indiquée par Xu Yang, courant tout le long vers le bureau de poste.
Y étant allé maintes fois, un sentier s'était déjà tracé dans le sol.
L'herbe sur le sentier avait été dégagée et était plus courte qu'ailleurs.
De plus, Xu Yang craignait de se perdre et avait délibérément fait des entailles sur les arbres.
Yu Hong trottina, réussissant à ne pas prendre de mauvais tournant.
Environ une demi-heure plus tard,
il arriva enfin à ce que le village de Baiqiu appelait le bureau de poste — une maison en pierre blanche carrée.
Une clôture faisait le tour de la maison, et sur la porte en bois pour entrer et sortir de la clôture, pendait une pancarte sur laquelle on lisait : « Merci de sonner avant de rendre visite. »
Yu Hong regarda la maison en pierre et s'approcha de la pancarte, mais constata que la cloche était tombée par terre.
Il la ramassa ; c'était une cloche en cuivre de la taille d'un œuf, qu'il secoua très légèrement.
Ding-dong !
La cloche sonna.
Il continua de la secouer, et le son continuait de retentir, résonnant en vagues continues à travers la forêt.
Mais il n'y avait ni oiseaux, ni insectes, seulement le bruit du vent bruissant dans les feuilles et les branches comme en réponse.
Après avoir secoué pendant plusieurs minutes,
il n'y eut toujours aucune réponse de l'intérieur de la maison en pierre ; il semblait n'y avoir personne.
« Arrêtez de la secouer, le facteur est parti au bunker de la ville. Il n'y a personne ici, »
une voix prudente de femme d'âge mûr flotta sur le côté et par derrière.
Yu Hong regarda dans la direction de la voix et vit une femme de petite taille aux cheveux dorés, vêtue d'une veste d'homme vert foncé, se relever d'un buisson.