Yu Hong tendit les mains pour les réchauffer, mais ressentit soudain une soif insupportable. Il se leva et alla vers le tonneau pour prendre de l'eau à boire.
L'eau dans le tonneau était assez trouble, tirant sur le gris pâle, mais elle restait bien meilleure que l'eau croupie.
Yu Hong prit un morceau de charbon utilisé pour le séchage, puis se servit du tranchant d'une hache pour découper un coin de son vêtement. Il enveloppa le charbon dans le tissu et le plaça dans l'ouverture d'une tasse en bois, veillant à ce qu'il reste coincé sans tomber.
Il venait de fabriquer un filtre à charbon très simple et frustre.
Saisissant le tonneau, il versa l'eau lentement et avec précaution sur le charbon enveloppé de tissu.
L'eau s'infilra très lentement, puis goutta encore plus lentement depuis le bas du tissu garni de charbon, tombant dans la tasse.
Yu Hong observa et constata que l'eau qui gouttait au début contenait quelques résidus de charbon noir, mais qu'elle devint ensuite bien plus limpide, bien plus que l'eau du tonneau.
Elle restait trouble, toutefois.
« L'eau est indispensable, je ne peux pas m'en passer. J'essaie d'abord ça pour voir si je peux la renforcer à la perfection. Sinon, j'irai en prendre une chez Black Mark. »
Yu Hong planifia mentalement et tendit la main pour saisir la tasse en bois.
Le désir de renforcer déclencha sa pensée.
Immédiatement, un nouveau chiffre noir apparut sur le côté de la tasse : 2 heures et 34 minutes.
En même temps, la voix mécanique de Black Mark retentit de nouveau à ses oreilles.
« Voulez-vous renforcer le gobelet-filtre ? »
« Oui ! »
Yu Hong répondit avec empressement, plein d'anticipation.
En un instant, le chiffre sur le côté de la tasse se mua en compte à rebours.
Il se détendit légèrement, s'assit, s'adossa à la cheminée et se sentit bien plus à l'aise grâce à la chaleur qui en émanait.
Deux heures, ce n'était pas long ; rester assis à se reposer un moment irait très bien.
Assis sur le tabouret en bois, Yu Hong ressentit des flux continus de chaleur rayonner depuis la cheminée. La chaleur l'effleurait, traversait ses vêtements, rendant son corps de plus en plus engourdi.
Malgré le danger imminent de la nuit sombre, froide et humide à l'extérieur, truffée de risques, la chaleur rendait difficile le maintien de sa vigilance.
Sans qu'il s'en aperçoive, ses paupières commencèrent à s'alourdir.
« Non ! Je ne peux pas dormir ! » Soudain, il se leva et s'éloigna de la cheminée.
À présent, une faible odeur de sueur se répandait dans toute la grotte.
C'était l'étrange parfum qui émanait de la literie et de lui-même en train de sécher.
Quand c'était humide, l'odeur n'était pas très perceptible, mais en séchant, elle se dispersa rapidement.
« Beurk… » Yu Hong se frotta le nez, sachant que ce qu'il devait faire maintenant était d'ouvrir la porte pour aérer, mais hélas, c'était la nuit, le moment le plus dangereux pour le faire.
Chhh, chhh…
Le faible bruit d'insectes rampant se faisait à peine entendre depuis l'extérieur de la porte.
Clairement, les insectes hématophages avaient commencé à apparaître.
Il ne savait pas d'où venaient ces insectes ; ils étaient invisibles le jour mais sortaient la nuit.
Et ils se volatilisaient sous l'effet de la lumière, ce qui était décidément anormal.
Mais il n'y avait pas le temps d'aller plus loin dans sa réflexion.
Debout, il attendit tranquillement près de la cheminée.
Les flammes dans le poêle vibraient vers le haut comme de la soie rouge, et la lueur du feu ondulait avec les vibrations, vacillant incertainement.
Chhh, chhh…
Bientôt, à la bouche d'aération du côté droit de la porte, comme du sable noir qui s'infiltrerait, un grand nombre d'insectes noirs commencèrent à affluer.
Dès que la masse d'insectes noirs entra, elle fut frappée par la lumière de la cheminée et se dissipa immédiatement en fumée noire.
Le feu faiblit légèrement un instant, mais revint vite à la normale.
« Heureusement, les insectes hématophages ne consomment pas beaucoup de feu ; tant que j'en contrôle le nombre… ce bois de chauffage devrait tenir toute la nuit. »
Yu Hong estima le bois sec dans le coin et se sentit soulagé.
Debout près de la cheminée, il attendit la fin de l'invasion des insectes noirs, toujours prêt à ajouter du bois.
Le temps s'écoula lentement.
Le bois de chauffage faiblit graduellement.
Les mains de Yu Hong bougèrent vite pour jeter le bois sec qu'il tenait dans le feu.
Bientôt le bois prit feu, et la luminosité retrouva son niveau normal.
Ce cycle se répéta, avec un ajout de bois presque toutes les demi-heures.
Sinon, la lueur aurait vite baissé.
Cela exigeait toute son attention, un œil constant sur la cheminée.
BANG !!!
Juste à ce moment, la porte en bois fut frappée violemment, produisant un bruit assourdissant.
BANG BANG BANG BANG BANG !!!
Une salve de coups rapides débuta. La porte vibra comme un tambour, tremblant sans cesse, avec des débris qui tombaient de ses bords.
Mais les deux colonnes de soutien nouvellement renforcées se révélèrent très efficaces.
Au milieu du vacarme,
La porte tremblait constamment, oscillant légèrement comme si toute la grotte allait s'effondrer. Pourtant, grâce aux colonnes de soutien, elle tint bon fermement, et les vis alentour restèrent intactes.
Yu Hong resta tétanisé sur place, luttant pour se contrôler, ne regardant pas la porte mais surveillant la cheminée pour empêcher la lueur de faiblir.
Le temps passa dans l'angoisse.
Il ne savait pas combien de temps s'était écoulé, ayant perdu la notion du temps depuis que son téléphone avait depuis longtemps épuisé sa batterie et s'était éteint automatiquement.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était veiller silencieusement sur le feu, attendre l'aube…
« Attends ! » Soudain, une idée le frappa, « Le téléphone est un objet aussi ; il ne peut pas être renforcé, lui aussi ?? »
Il comprit vite que l'objet high-tech le plus avancé qu'il possédait était son téléphone.
S'il pouvait le renforcer pour en faire un centre de traitement informatique et de contrôle intelligent…
Peut-être pourrait-il finir par construire une base abri absolument intelligente et sûre !
Debout là, Yu Hong laissa son esprit vagabonder.
Finalement, après avoir enduré un moment, les coups violents cessèrent enfin.
Dehors, Big Skin sembla avoir réalisé qu'il ne pouvait pas venir à bout de la porte en bois renforcée et finit par renoncer, s'en allant en rampant jusqu'au silence.
Après une dizaine de minutes calmes.
Dehors, hormis les insectes hématophages habituels, ou insectes noirs, il n'y avait plus aucun bruit.
Tout était revenu à l'état initial d'usure.
Cependant, la porte en bois renforcée avait été frappée longtemps, et les panneaux étaient légèrement bombés vers l'intérieur.
Souffle…
Yu Hong expira, sentant que la moitié de la nuit s'était écoulée. Tant qu'il tenait encore un peu, il n'y aurait pas de problème.
BOUM !!!
Juste alors, un bruit violent explosa sur la porte comme un tonnerre qu'on ne pouvait pas couvrir.
Le panneau de porte se fendit avec un éclat.
L'expression de Yu Hong changea radicalement, et il traîna vite une couverture pour la plaquer contre le panneau.
Bang bang bang bang bang !!!
Puis une nouvelle salve de coups éclata.
Cette fois, le bruit était évidemment plus fort, et la force bien plus grande.
« Soit ce n'est pas le même Big Skin, soit Big Skin est entré en furie ! »
Yu Hong pressa désespérément, spéculant dans son esprit.
Les bruits violents continus assaillaient ses oreilles, faisant commencer à bourdonner légèrement ses tympans. L'épaule qui appuyait brûlait distinctement, évidemment écorchée vive.
Dix minutes.
Vingt minutes.
Une demi-heure…
Quarante minutes…
Jusqu'à ce qu'une heure environ se soit écoulée, les coups s'arrêtèrent soudain.
Ça ne recommença pas pendant longtemps.
Yu Hong poussa alors un soupir de soulagement, retira la couverture et inspecta le panneau de porte.
Le dos solide du panneau présentait plus d'une douzaine de bosses, et les fissures le traversaient en parallèle.
Il estima que si ça avait duré encore une demi-heure, la porte aurait cédé complètement.
À cet instant, la lueur pâle qui filtrait par la bouche d'aération fit comprendre à Yu Hong que Big Skin n'avait pas renoncé, mais que le jour s'était levé…
S'effondrant au sol, il était trempé de sueur, à la fois affamé et assoiffé.
Il tourna la tête vers le gobelet-filtre renforcé. Le compte à rebours qui s'affichait dessus avait depuis longtemps disparu.
À sa place se trouvait une tasse en métal noir plutôt sophistiquée, de grande taille.
La tasse comportait un gros bloc d'appareils de filtration, comme un poids de balance romaine relié à un couvercle. La tasse elle-même était cylindrique, semblable à un verre à bière, d'une contenance d'au moins cinq cents millilitres.
C'était à peu près l'équivalent de l'eau minérale en bouteille que Yu Hong buvait d'habitude.
Saisissant le gobelet-filtre renforcé, Yu Hong souleva vite le tonneau en bois et versa de l'eau dans la tasse.
L'eau de pluie fut lentement filtrée, gouttant au fond de la tasse goutte à goutte, puis s'accumulant progressivement en une couche d'eau froide plus claire.
Yu Hong attendit un instant, inclina la tasse et versa cette couche d'eau.
« C'est à peu près buvable, mais il faut la faire bouillir. »
La marmite pour faire bouillir l'eau était dans la maison au village de Baiqiu.
Yu Hong ne put que la siroter symboliquement pour humecter sa bouche.
Ensuite, il alla à la porte, écarta le cache et regarda dehors.
Par le judas, la lumière dehors était de plus en plus vive, et le soleil irradiait à nouveau.
Yu Hong vérifia les alentours pour s'assurer que tout allait bien avant de retirer le support et de tourner la serrure.
Il se tint au seuil, inspectant les dégâts sur la porte à l'intérieur et à l'extérieur.
Le fait glaçant était que, sans les renforcements, la porte en bois aurait probablement cédé — ce n'était que l'aube qui l'en avait empêchée…
Yu Hong tendit silencieusement la main et la posa sur la surface de la porte.
« Voulez-vous réparer ? »
« Oui », répondit-il fermement.
Regardant le compte à rebours apparaître sur la porte, une pointe de sombre monta en son cœur.
« Ça ne suffit toujours pas ; il faut renforcer la porte davantage. Si un autre Big Skin fonce dedans, cette porte ne tiendra pas ! »
« Alors comment la renforcer ? »
Il resta près de la porte, réfléchit attentivement, puis saisit vivement une hache et fila dehors. Au bruit du bois coupé, bientôt Yu Hong ramenait deux épaisses planches.
Passant au marteau, après un vacarme tonitruant, les deux épaisses planches furent clouées au dos de la porte.
Mais ces planches n'étaient pas clouées directement sur la porte ; elles étaient fixées sur les deux murs de pierre, l'une en haut, l'autre en bas, parallèles l'une à l'autre.
Cette disposition rendait l'entrée et la sortie un peu fastidieuses, mais renforçait encore la porte.
Puis, Yu Hong alla réparer quelques planches, les fixant verticalement juste derrière la porte pour l'épaissir.
Après tout ce travail, il était terriblement épuisé et s'assit.
S'essuyant la sueur avec une manche, il prit la boîte à outils que la Bègue lui avait donnée. Il ne restait plus que deux clous à l'intérieur.
« Les clous en acier sont presque finis… Il faut en réapprovisionner. »
Si les assemblages à tenon-mortaise sont utiles, il faut les planifier dès le départ ; sinon, les modifications ultérieures ne peuvent compter que sur des bouts de ficelle comme des clous en acier.
Restant immobile, Yu Hong filtra à nouveau une tasse d'eau et la sirota lentement.
Prenant le bâton de pierre lumineuse, il prit une grande inspiration et scruta toute la grotte.
« D'abord, aller à la maison de la Bègue pour déménager les affaires. Avant de partir, renforcer quelque chose pour gagner du temps. »
Il réfléchit un instant, puis choisit de renforcer les planches de renforcement de porte nouvellement ajoutées.
Tendant la main, il appuya sur la planche de renforcement au dos de la porte, l'esprit concentré.
Bientôt, la voix interrogative de Black Mark retentit.
« Voulez-vous renforcer la planche de renforcement de porte ? »
« Oui ! »
Yu Hong répondit avec assurance dans son esprit.
Instantanément, des chiffres apparurent sur la planche, se transformant en compte à rebours : 1 heure 32 minutes.
« Pas mal… C'est pas trop long, »
soupira-t-il de soulagement.
Puis, prenant le bâton et le seul morceau de pyroxène renforcé, il ouvrit la porte.
Résolu, il sauta les marches rocheuses et marcha vers le village de Baiqiu à travers la forêt de montagne.